Мрачная средневековая лаборатория в глубине дремучего леса, приют беглого колдуна. Глухая ночь, полная скверных предчувствий.

Языки пламени рвутся из трех или четырех печей, где теснятся перегонные кубы, реторты, колбы. Вот уж который год под этими сводами тайно варится адское зелье, и в его предвкушении сползаются отовсюду ужи, гадюки и прочие аспиды, а летучие мыши, висящие на ветках деревьев, молча глядят в единственное крохотное оконце, откуда слабо тянет нехорошим разноцветным дымком.

Приблизительно такие ассоциации возникали у Ани всякий раз, когда речь заходила об алхимии. Она ничего не могла поделать со своим стойким предубеждением ко всем этим сомнительным тайнам Востока, и когда месяц назад главный редактор их еженедельника «Загадки и Тайны» предложил ей три темы на выбор (алхимики, йоги, фальшивомонетчики: «300 строк, срочно, к среде»), Аня предпочла писать о последних, совершенно не представляя, какие удивительные последствия это за собой повлечет.

В 3.20 ночи с пятницы на субботу зазвонил мобильный, и незнакомый мужской голос назначил ей встречу через час у метро «Каширская». В качестве пароля он произнес: «Я доктор Лоренц» — и положил трубку.

Машина завелась с пол-оборота. Ночная трасса была почти пуста, и Аня как следует подкинула газку, краем уха слушая «Эхо Москвы» и перебирая в памяти информацию о Лоренце. Это имя всплывало у них в редакции всякий раз, когда речь заходила о вещах оккультных, ибо со своей репутацией колдуна, мага и экстрасенса, члена нескольких тайных обществ и проч. и проч., он был вожделенной, но, увы, пока недоступной целью «Загадок и Тайн», которые, по слухам, на дух не переносил. Собственно, слухи эти были такими же смутными, как и все то, что говорили об этом Лоренце. Ане даже казалось порой, что такого человека вообще не существует, а есть миф под названием «доктор Лоренц», созданный кем-то для неведомых целей, которые рано или поздно все равно прояснятся. Правда, Рома Башаров год назад общался с доктором где-то в Крыму, но и это была непроверенная информация. Потому что после звонка шефу («разговаривал с доктором Лоренцем, да-да, с тем самым») Рома исчез, причем при довольно странных обстоятельствах, которые по сей день так и остались не выясненными. Исчез и не сбросил никакой информации, подтверждающей его контакт с Лоренцем. И, поди, теперь проверь, действительно ли встречался Башаров с доктором, а если встречался, то имеет ли отношение Лоренц к его исчезновению, а главное — куда все-таки Рома пропал? С тех пор прошел год, Рому уже начали забывать, а Лоренц продолжал мерцать на периферии реальности, как мерцают невидимые глазу черные дыры. И вдруг этот звонок среди ночи.

Жил в Париже XII века молодой писарь Поль Путье, и однажды во сне ему явился ангел, державший в руках толстый старинный фолиант в кожаном переплете.

— Посмотри внимательно на эту книгу, — ласково предложил ангел. — Сейчас она для тебя загадочна, но в один прекрасный день ты ее разгадаешь.

И видение исчезло.

Был писарь женат, работал в лавке, где занимался составлением описей и счетов. Благодаря своему великолепному почерку и усердию, был он в лавке на хорошем счету. В один прекрасный день за два с половиной флорина Путье купил у соседнего лавочника какую-то старую-престарую книгу, написанную на неизвестном ему языке. Честно говоря, польстился он на обложку, сработанную из желтого металла. А страницы ее были изготовлены не из бумаги или пергамента, как в других книгах, а, как показалось Путье, из коры молодых деревьев. Листы были с великим тщанием исписаны кончиком железного пера (именно железного, уж в этом-то Путье понимал толк) — это были прекрасные, четкие, латинские буквы, ну такие красивые, что просто пальчики оближешь.

В книге было три раза по семь листов: так они были обозначены цифрами в верхнем углу, причем седьмой всегда начинался с рисунка. На каждом первом листе изображались плеть и проглатывающие друг друга змеи; на втором — крест с распятой на нем змеей; на последнем, седьмом — пустыня, посреди которой било несколько прекрасных источников, откуда в разные стороны расползались все те же змеи.

— Привет, солнце! — откликнулся Сафар. — Легка на помине! Вчера только тебя вспоминали с Колей Еремичевым. Помнишь Коляна?

— Сафар, такие люди не забываются! — засмеялась она. — Звоню не просто так, сам понимаешь. Есть дело государственной важности.

— Ну-ка, ну-ка! — понизил голос Сафар. — Шпионаж в пользу Парагвая?

— Если я тебе покажу одно изделие, ты сможешь определить, золото это или нет?

— Обижаешь, солнце! — хмыкнул Сафар. — В темном подвале, с закрытыми глазами, на ощупь. А я думал, предложишь шпионаж в пользу Парагвая. Обрадовался.

Ей было 25 лет; 23 из них она прожила в Екатеринбурге, куда теперь, после смерти отца, почти не ездила. Там осталась мачеха, но не те были у них отношения, чтобы их поддерживать. Ане не было до этой Нины до этой Викторовны ни малейшего дела; мачеха платила ей тем же.

Папа всю жизнь проработал в банковских структурах; Аня же в отличие от папы, с детства питавшая глубокое отвращение к всякого рода точным наукам, окончила журфак Екатеринбургского университета и с группой единомышленников взялась создавать новый телеканал. Однако тема эта, на первых порах казавшаяся ужасно перспективной, мало-помалу сошла на нет, и зимой Аня подалась в Белокаменную, где с помощью папиного московского друга Г.К. Чебракова устроилась в один из гламурных журналов. Ее взялся было опекать Сафар, сын мачехи от первого брака, но Аня очень быстро въехала в московскую жизнь, освоилась, влилась в тусовку, сняла квартиру в Бибирево и на какое-то время исчезла с горизонта Сафара, который был явно не ее поля ягодой: слишком простой, слишком земной да к тому же не совсем русский.

Проводя вечера в модных тусовках, обрастая знакомыми, проникаясь чисто столичной кислотностью, она потихоньку делала себе имя, раскручивалась, прекрасно, впрочем, отдавая себе отчет в своих более чем средних способностях. Аня делала передачи для «Радио России», раз десять засветилась на НТВ, вместо Юлии Бардиной месяца два вела на РТР что-то вроде кулинарного ликбеза для детей и юношества, ее статьи охотно брали гламурные журналы, — словом, процесс имплантации в культурное пространство Москвы шел своим ходом и, надо сказать, довольно успешно.

На концерте питерской группы «Куригама», играющей этническую музыку, Аня познакомилась с Мариком, а летом они поженились. Папа и мачеха прилетели на свадьбу и подарили молодым «Форд-Фокус» цвета морской волны и тур по Средиземному морю. А спустя три месяца у папы остановилось сердце.

На похоронах было много народу, из одной только Москвы приехало человек двадцать, включая Г.К. Чебракова. Аня проплакала на могиле до позднего вечера, а когда вошла в дом, где прожила 23 года, ее ждал накрытый стол и во главе его — эта Нина эта Викторовна: толстая, деловая, золотые перстни на пальцах, сухие глаза. Она прожила с ними меньше года, и Ане почему-то казалось, что это именно ее мачеха загнала папу в могилу (в переносном смысле, конечно). Это была, разумеется, полная чушь, что Аня очень хорошо понимала, но ей так было не то чтобы легче, но проще. Эта Нина эта Викторовна уже успела тут прописаться, и разговор у них зашел вот о чем.

— Почему ты за ним не проследила?

— Я?

— Ну не я же!

— Что значит «почему не проследила»? Я же не шпионка, Игорь Андреевич!

— И очень плохо! — с большой укоризной заявил шеф, встал из-за стола и пошел по кабинету, сцепив за спиной длинные пальцы. Он был высок, худ и узкоплеч, но хорошо сшитый костюм отлично скрадывал все изъяны фигуры. А дорогие очки, сделанные по спецзаказу в Италии (будто у нас делают хуже), придавали его лошадиному лицу выражение задумчивой мудрости или, наоборот, мудрой задумчивости. В общем, они ему очень шли.

Она сразу узнала его голос, хотя звонков в тот день было больше сотни. Кто только не звонил: и фээсбэшники, и милиция, и просто хорошие люди, и друзья Клены, и псевдоочевидцы ее похищения (Господи, сколько психов на свете), и экстрасенсы, предлагающие за символическую плату определить место, где ее прячут, — словом, весь день Аня только тем и занималась, что отвечала на звонки, от которых очень скоро голова пошла не кругом, нет, а такими геометрическими фигурами, которых не существует в начертательной геометрии. Вдруг начали объявляться знакомые, про которых она и думать забыла: школьные друзья и подруги, соседи по квартире и даче в Бурге, сокурсники по универу, звонил бывший муж Марик, звонил Сафар («С тобой все в порядке, солнце?») и т. д. и т. п. Через каждые два часа приходила эсэмэска от оператора, который уведомлял ее в том, что все входящие-исходящие звонки, а также смс-сообщения для нее будут бесплатны до разрешения ситуации. Самым паршивым было то, что она не могла отключить телефон — об этом ее предупредили фээсбэшники в лице Максима Максимовича. (Хотя, казалось бы, какое отношение имеет эта структура к похищению Клены? Разве это не милиции дело?) Мало того, Максим Максимович велел ей безвылазно находиться на даче до его особого разрешения. И если поначалу Аня восприняла это как само собой разумеющееся, то уже часам к пяти окончательно решила плюнуть на все и смываться в Москву. Правда, дача была зверски оцеплена, но, спрашивается, какое право они имеют ее здесь держать? Она не слишком сильна в правоведении и вообще в делах юридических, но тут не надо быть Плевако или Генри Резником, чтобы определить колоссальное попрание ее, Ани Зотовой, гражданских прав.

Да, угодили они с Кленкой в ситуацию! Как она там? Странно, только Аня была почему-то почти уверена, что с Кленой все в порядке. А может, просто она такая эгоистка, что в свете ее собственных проблем все остальные, включая Кленины, кажутся не такими существенными? Хотя у Ани проблемы чисто технического характера, технически-психологического — так, пожалуй, точнее. Просто она сатанеет от нескончаемых телефонных звонков, а еще оттого, что приходится торчать на этой проклятой даче. Ей тут страшно, неуютно, плохо, отвратительно, а еще ей ужасно стыдно перед своим шефом, которого она обманула самым бессовестным образом. Вот уж воистину все тайное становится явным. Сказала, что болеет, а сама не только очутилась в этом гадском Воложске, но еще и в дерьмо ухитрилась вляпаться по самые уши. И это дерьмо с завидным постоянством крутят по телевизору, от которого Ирина Сергеевна ни на шаг — все надеется, что там сообщат какую-то новость о дочери. И это дерьмо наверняка видел шеф и неизвестно, как он отнесется к такой сомнительной рекламе «Загадок и Тайн». Мог бы и позвонить, ан нет, не звонит. Зато позвонил Птушко: «Как дела? Чем могу помочь?» «Спасибо, Сережа, — ответила Аня, ужасно ему обрадовавшись, — пока ничем».

Ирина Сергеевна поминутно пила валерьянку, слоняясь между телевизором, приемником и телефоном, то и дело принималась плакать и через каждые полчаса звонила своему Сергею, отчиму Клены. Он никак не мог выбраться из Иркутска (то ли циклон, то ли антициклон), и жена умоляла его «придумать хоть что-нибудь». Ну а что, спрашивается, он мог придумать?

А в полдевятого вечера пришла еще одна ужасная новость. Радиостанция «Эхо Москвы», на которую был настроен приемник в комнате Ирины Сергеевны, передала экстренное сообщение. В 18 часов 48 минут по московскому времени на перекрестке улиц Таганской и Андроньевской был взорван «Мерседес» Антона Евгеньевича Иванова. Водитель скончался на месте, сам Иванов госпитализирован.

«Эхо» отслеживало развитие ситуации в Воложске (спасибо Саше Химайну) и всех связанных с ней побочных сюжетов. Поэтому радиостанция не преминула напомнить своим слушателям, что А.Е. Иванов является мужем той самой Клены Георгиевны Ивановой, похищенной несколько часов назад в Воложске. Связь этих двух происшествий напрашивалась сама собой.

В микроавтобусе она закатила такой скандал, какого от себя и не ожидала. Их там было трое, и старший, капитан Луговой, невысокий квадратный детина лет тридцати пяти, в конце концов, стал кому-то звонить, отойдя для этого чуть ли не к соседнему дому. Звонил долго, минут пятнадцать, вернулся и буркнул:

— Поехали, что ли.

Честно говоря, Аня не ожидала, что победит, но, видимо, начальство «Факела» предпочло не обострять отношения с этой журналисткой, о которой весь день говорят по телевизору. Неизвестно, как и когда разрешится ситуация и кто будет смеяться последним, поэтому от греха подальше ее решили свозить в этот «Брезент», благо тут рядом.

Она сбегала переодеться, взяла сумочку, злосчастный телефон, а забравшись в микроавтобус, перевела его в беззвучный режим. За время ее отсутствия «Нокия» зафиксировала четыре звонка и приняла одиннадцать сообщений. Дорогой надо будет их посмотреть.

С ней поехали двое: капитан Луговой и водитель Миша, молодой здоровый парень с бритой наголо головой. Двое остальных остались охранять дачу. Миша, видимо, впервые имел дело со знаменитостями, поэтому то и дело косился на нее в зеркало. Ане это надоело, и она пересела в самый уголок, стала просматривать сообщения. Луговой опять кому-то названивал, а у этого «кого-то» было занято, и капитан еле слышно матюгался, вновь и вновь тыкая в кнопки толстым указательным пальцем.

Она многое ему рассказала (многое, но не все) — и про эти денежные переводы, будь они трижды неладны, и про предложение Иванова, и про их с Кленой побег, и про террориста с автоматом, который до сих пор стоял у нее перед глазами, и про допросы, и о том, как ей заменили телефон, — Птушко молча ее слушал, забыв о еде и остывающем кофе, положив подбородок на свои железные кулаки и глядя куда-то сквозь нее, в пространство, которое она постигла за эти последние несколько дней.

Они сидели за отдельным столиком, недалеко от «Факела». Капитан с Виктором Палычем жевали свои лагманы и опасливо косились на новоявленного друга Анны Егоровны, на этого качка с лицом заправского головореза, который при знакомстве с ними почему-то представился так: «Сергей, пятикратный чемпион Москвы по кикбоксингу. Друг Анны Егоровны». Впрочем, понятно, почему он представился именно так: давал им понять, змей, что «Факел» может притушить свой факел, необходимости в нем больше нет.

О звонке доктора Лоренца Аня умолчала, и трудно сказать почему. Даже самой себе она не смогла бы этого объяснить. Берегла только для себя, что ли? Когда она выговорилась и замолчала, выковыривая вилкой кукурузину из салата, Птушко спросил:

— У тебя что-нибудь на даче осталось ценного?

— Да вроде нет. — Она подумала. — Паспорт со мной, деньги со мной. Книжка тоже.

Доктор Лоренц позвонил в 09.12 по московскому времени; в Тольятти соответственно было на час больше. Аня только что включила телефон и просматривала полученные за ночь сообщения (два от Максима Максимовича: «Срочно позвоните!»), — тут-то телефон и завибрировал. Высветился незнакомый номер. «Интересно, а могут они меня запеленговать? — подумала она, глядя на мигающий дисплей. — Наверное, при желании могут. Ну а чего, собственно, я боюсь? Никого не убила, ничего не украла…»

Но оказалось, что это доктор Лоренц. Он сказал, что звонит из аэропорта Курумоч, только что прилетел и хочет договориться о встрече. Выходили ли с Аней на связь интересующие его люди?

— Еще нет, — шепотом ответила она, глядя на глыбу мышц, наполовину укрытую простыней. Сергей сопел на соседней кровати, отвернувшись к стене (под утро сквозь сон она слышала, как он принимал душ и скрипел пружинами кровати).

— Я сейчас в Тольятти, — тихонько сообщила Аня, завернулась в простыню и пошла в ванную, чтобы не будить коллегу и джентльмена. (Другой на его месте не преминул бы залезть к ней в постель, а вот Сергей не залез. Разве не джентльмен?)

— В Тольятти? — По всему чувствовалось, что Лоренц сильно не в духе. Хотя какое может быть настроение у человека, дочь которого похитили? — Насколько я понимаю, вас охраняют? — сухо поинтересовался он.

В городе было неспокойно. Пока Аня ехала на такси до универмага «Весна», где они с Кленой покупали трусики-маечки, она насчитала семь милицейских машин, а патрули вообще встречались чуть ли не на каждом перекрестке.

К универмагу она подъехала на десять минут раньше, поэтому прямиком прошла в бар выпить чашку кофе. Тут-то, в левом крыле магазина, Аню и поджидал небольшой информационный сюрприз. Когда она проходила мимо отдела электроники, сразу по нескольким телевизорам вдруг показали панораму Васильевки — Аня сразу узнала элеватор, площадь у станции, Дачную улицу; вот дали на несколько секунд злополучную дачу, где в момент съемки кто-то как раз открывал окно на втором этаже — то самое, возле которого она провела вчерашний день.

— Как мы уже сообщали, — говорил за кадром диктор, — двадцать миллионов долларов запросила за Клену Иванову некая террористическая организация «Альфа», похитившая ее вчера вот из этого дома (крупно: номер дома и название улицы). — Дело о похищении Ивановой получило неожиданный поворот. Наш корреспондент встретился с заместителем начальника Воложского РОВД майором Лемехом, возглавившим специальную оперативную группу по расследованию этого преступления.

Пожилой Лемех с бритым наголо черепом и мощными надбровными дугами еще вчера произвел на Аню сильное впечатление. В его лице было что-то ужасающе цепкое, пристальное, предельно сосредоточенное; нет, не хотела бы она иметь такого врага. Такой если вцепится, то уже не выпустит.

Было видно, что Лемех поднаторел по части интервью и встреч с журналистами: речь его лилась весьма складно, без всяких там «короче», «в общем» и «в виду того, что».