На секретной военной базе «Шторм», затерянной среди лесов Средней полосы России, где велась подготовка спецназа ВДВ, погожим летним днем царило оживление. Ждали высокого чина из Москвы с важными известиями, но вот что это были за новости, не знал никто, даже каптенармус Винчук, самый осведомленный человек на базе. Хотя одно лишь то, что были отменены плановые прыжки и многокилометровый марш-бросок по оврагам и болотам, уже говорило о многом.

Ближе к обеду на территории базы приземлился вертолет, из которого вышел незнакомый десантникам генерал-лейтенант в сопровождении пары полковников и трех майоров. Парней в голубых беретах и камуфляже, уже настроившихся на хавчик, в течение пары минут построили на плацу. Вместе с командным составом базы перед десантниками появился только что прибывший генерал Иванов, оказавшийся начальником особого отдела Министерства обороны. Он поприветствовал личный состав. Три сотни зычных глоток дружно проревели ответ, предусмотренный строевым уставом. Потом гость вкратце рассказал о цели своего появления в их части.

– Как вы знаете, в современном мире обстановка чрезвычайно нестабильна, – особо отметил он. – В самых разных частях света зреют политические и социальные конфликты, которые очень скоро могут вылиться в гражданские войны. А на войне, как вы знаете, всегда прав только тот, кто сильнее. Никакие традиции и обычаи, местные законы, международное право не могут гарантировать безопасности тем, кто оказался в ее пекле. В том числе и дипломатам. Поэтому было решено усилить охрану некоторых наших посольств, направив туда дополнительные силы из контингента ВДВ. Вы – лучшие из лучших, прошли самую серьезную боевую подготовку. Каждый из вас способен сражаться с превосходящим по численности противником и выйти победителем из любой схватки. Но, учитывая ряд обстоятельств, в том числе и весьма высокие риски будущей службы, направляться будут только добровольцы. Желающие – два шага вперед, – не добавив команды «марш!», почти по-домашнему закончил генерал.

Десантники переглянулись, все как один дружно отмерили два шага и снова замерли, с интересом глядя на гостя. Теперь уже переглянулись генерал-лейтенант Иванов с командиром базы Нестеровым, который даже в документах министерства значился как майор N. Тот чуть развел руками, как бы поясняя – такие вот тут у нас орлы!

Отпустив десантников и своих помощников на обед, Иванов и Нестеров отправились в штабную двухэтажку, где засели за личные дела солдат. Поскольку служить в странах, пока еще не ставших горячими точками, желание изъявили все, а требовалось не более полусотни человек, высокому руководству пришлось заняться персональным отбором. При этом предпочтение отдавалось тем, кто имел наилучшую боевую, а также соответствующую «южную» подготовку, то бишь умение выживать в условиях пустынного Средиземноморья, знание ближневосточных языков, а также бытовой этики народов, проживающих там.

В один из февральских дней две тысячи седьмого года главную военную контору страны огласила ошеломляющая новость. Офис оборонного ведомства в одночасье обратился в тревожно гудящий улей, к которому подобрался хронически голодный, недовольный всем сущим медведь-шатун. Из кабинета в кабинет кочевали всевозможные слухи о том, кто же сегодня займет кресло главного защитника Отечества. Сведения, просочившиеся из высших управленческих сфер, не внушали оптимизма ни единому сотруднику министерства.

Наиболее осведомленные персоны упорно твердили, что главным станет человек, далекий от армии, рафинированный коммерсант, да еще и не самого высокого пошиба. Назначение это чисто конъюнктурное, не имеющее ничего общего с интересами государства и общества. Продавил кандидатуру очередного «воеводы всея Руси» один из вице-премьеров, то ли его сват, то ли свояк.

Курилка в министерстве была вполне цивильно обставлена добротной офисной мебелью – диванами, столиками и креслами. Над шикарными заморскими кадками с иноземным грунтом зеленели всяческие монстеры, бильбергии и канзуры. Здесь собрались несколько крупных военных чинов, которым наверняка было что обсудить. Они встречались тут и раньше, чтобы покурить, потолковать о текущих делах, поделиться новостями. Ну а в этот раз свела их в курилке общая тревога за будущее, свое личное и общее для всего министерства.

Заместитель министра в звании генерал-полковника, который отвечал за строительство крупных оборонительных объектов, выглядел особенно мрачным. Он заранее знал, что запросто может оказаться первым, кого новый босс выставит за порог ведомства. Годы далеко не молодые, да и место, занимаемое им, уж больно хлебное. На строительство тех же самых РЛС, стартовых комплексов для МБР, всевозможных объектов скрытого базирования государство отпускало немалые средства. Общеизвестно, что строительство – сфера особая. Явив соответствующую смекалку, тут можно было хорошо сэкономить в личных интересах. Главное – найти подходящего подрядчика. А остальное – дело техники.

Не очень радужно были настроены и генерал-лейтенант, отвечающий за учебу в войсках, и генерал-полковник, ведающий техническим контролем состояния техники, и вице-адмирал, курирующий порты и верфи. Достоверной информацией о новом министре никто не располагал. А слухи… Да как им доверять? Мало ли кто и что скажет?