В армию идти, конечно, не хотелось, но почетную обязанность каждого гражданина мужского пола, достигшего восемнадцати лет, выполнять пришлось. После окончания техникума Алексея забрали. Как потом он узнал, он неправильно выразился. «Тебя призывают, боец, а не забирают», – сказал ему в военкомате, проходя мимо и услышав беседу двух призывников, пожилой капитан с черными висячими усами. Алексей тогда еще подумал, что особой разницы нет, но благоразумно промолчал. Спорить с военкоматскими офицерами выходило себе дороже. Они решали судьбу молодых ребят на ближайшие два года моментально, перебросив документы какого-нибудь умника из престижного рода войск, например, в стройбат. Поэтому Алексей проводил взглядом объемную спину в кителе защитного цвета, вздохнул и сплюнул, предварительно оглядевшись по сторонам.

Автобус, который вез призывников из Пятигорска на Ставропольский краевой сборный пункт, был на удивлением пустым. Двенадцать человек расселись в нем совершенно свободно.

– Вот нормально! – проговорил высокий худой рыжеватый парень с прыщавым лицом. Он бросил свой рюкзак на сиденье и развалился рядом, свободно положив руки на спинки кресел. – С комфортом поедем, братва! Неплохо служба начинается!

Алексей внимательно посмотрел на него, вздохнул и отвернулся к окну. Такой наивный оптимизм раздражал его. Алексею был уже двадцать один год, так что нормальной службы он не ждал, хотя бы потому, что был сыном офицера и успел повидать военные гарнизоны...

– Да нормально послужим, ребята! – поддержал рыжего полноватый, наголо бритый паренек в старой шапке-ушанке и настолько истертом пальто, что нитки уже лезли из швов на рукаве. Остальные одобрительно загалдели, перебрасываясь шутками и поудобнее устраиваясь в автобусе.

Рамазан был дома, когда к нему прибежал запыхавшийся сосед.

– Там русские уходят! – с порога выпалил он. – Вся часть, что у нас стоит! Все бросают, казарму, машины, оружие. Давай бегом туда, все наши уже собрались, стоят возле ворот!

Он нетерпеливо переминался с ноги на ногу, пока Рамазан одевался. Тимур был неплохим парнем, но возможность поживиться за чужой счет не оставила его равнодушным. А в голове у Рамазана стучала одна мысль: «Русские уходят... И что же теперь будет? Сто процентов – война». Обстановка в республике давно накалялась, приезжий генерал будоражил чеченцев призывами к независимости и внушал им твердую уверенность в том, что теперь уж они заживут хорошо, не хуже, чем в Эмиратах. Власти России стали спешно выводить войска из республики, до конца не осознавая, во что это может вылиться.

...Выйдя из ворот, они повернули направо и быстрым шагом двинулись вниз к речке, протекавшей на окраине села. Там во времена советской власти размещался мотострелковый полк, затем его в перестроечные годы начали постепенно сокращать, вывезли большую часть военной техники и людей. В больших каменных казармах, обнесенных колючей проволокой, теперь оставались не более двухсот человек, которые охраняли оставшееся вооружение и самих себя. В чеченском селе к солдатам относились неплохо, провокаций и драк не устраивали. Женщины всегда подкармливали солдат при первой возможности, помня о том, что где-то сейчас служит их сын или родственник. Но так было до поры до времени. С приходом Дудаева сначала глухо, а потом все громче и громче заговорили о независимости республики. А раз независимость, то обойдемся и без российской армии. Присутствие советской военной части стало раздражать население, и по ночам часовых на вышках начали обстреливать, хотя до прямого нападения, так, чтобы силой ворваться на территорию полка, дело пока не доходило. Караульные ответный огонь не открывали, хотя имели на это полное право по уставу. Но устав действует только тогда, когда имеется сила, что его обеспечивает, то есть государство. А раз советское государство рухнуло, то выкручиваться из постоянно ухудшающейся ситуации власти любезно предоставили командиру полка. Он и запретил стрелять в ответ, так как знал, что если ранишь или убьешь кого-нибудь из местных, то появляться в селе солдатам и офицерам станет невозможно, хотя те и так без крайней необходимости из военного городка не выходили.

В середине дня по селу разнеслась весть, что военные уходят. Как и кто об этом узнал, было неважно. Большинство мужчин уже с утра как бы невзначай собирались в небольшие группы и шли к речке. Туда из села вела одна дорога, и Рамазан с Тимуром встретили множество знакомых. «Как на похороны идем, – мелькнуло вдруг в голове у Рамазана. – Все мужчины, только без головных уборов» (у кавказцев хоронят покойника одни мужчины, женщины на кладбище не ходят).