…Однажды он уже видел это лицо. Но где? Может быть, во сне? Или в потаенных глубинах подсознания нарисовал себе идеал? И вот эта женщина перед ним, на портрете. Чудесное ангельское лицо обрамляли золотистые кудри. Они колечками падали на высокий мраморный лоб, белизну которого оттеняли черные бархатные брови-стрелы. Такие же темные ресницы как бы открывали миру синие лучистые глаза. Бывает, распахнешь ставни, и прямо тебе в душу взглянет небесная синь без конца и края. На минуту ему показалось, что молящий ангельский взгляд коснулся самых потаенных глубин-души, и мир вокруг стал ясным и светлым. Это лицо притягивало к себе, заставляя забыть обо всем. Хотелось остаться здесь навсегда и бесконечно любоваться им…

…Кристиан привык доверять интуиции. Поэтому, когда неожиданно пришло странное приглашение посетить старинный шотландский замок, даже не задал себе вопроса, зачем ему все это надо? В ту минуту у него внутри словно какой-то механизм сработал. Многим творческим людям знакомо это чувство внезапного озарения — вот «ОН»! Тот долгожданный шанс, внезапно дарованный судьбой. Пропусти его — и можно потом жалеть всю жизнь. Какое-то особое чутье подсказало нашему герою: вот-вот должны произойти события, которые поставят все с ног на голову. В который раз перевернут наши устоявшиеся представления о мире и вещах, происходящих в нем. Внутренний голос, так часто выручавший господина Торо в трудные минуты, вдруг настойчиво потребовал выбрать из горы писем именно это! А затем, не раздумывая, пуститься в путь, отложив остальное на потом.

Тяга к приключениям, ко всему необычному и загадочному была у талантливого фоторепортера, одного из крупнейших издательств «Terra incognita» («Неведомая земля»), в крови. Он готов был бесстрашно отправиться за три-девять земель в поисках новых удивительных открытий. Даже если для этого ему требовалась не обещанная сенсации, а всего-то маленькая зацепка «non multa, sed multum» — «не многое, но много». Но почему-то именно это «немного» и оказывалось в нужный момент тем самым ключом, открывающим таинственную дверь в «ЗАГАДОЧНОЕ НЕЧТО»!..

С тех пор, как Кристиан Торо впервые переступил порог знаменитого и не менее скандального издательства «Terra incognita» («Неведомая земля»), популярность журнала выросла в несколько раз. Умело написанные отважным и инициативным репортером статьи находили живейший отклик не только среди рядовых читателей, но и с пылом обсуждались всевозможными светилами науки, а также внимательно просматривались в кулуарах «сильных мира сего». К тому же эти спонтанные поездки помогали юноше отыскивать еще одну изумительную жемчужину, пополнявшую его коллекцию фотоснимков очередным шедевром. Со своим надежным «Кодаком» он объездил почти полсвета, пытаясь запечатлеть этот разнообразный изменчивый мир, остановив застывшее мгновение. Вот уже несколько лет выставки его фотоснимков неизменно собирали не только толпы любопытных фанатов, но и истинных ценителей искусства. Одаренный фотограф интуитивно находил во всем некую изюминку, незаметную другим. И поклонники его таланта только руками разводили, обнаруживая в привычном для себя некую чарующую красоту. Маститые критики в один голос твердили, что этот способный юноша умеет удивляться как ребенок и удивлять других, радоваться каждому мгновению и радовать окружающих.

Незаметно пролетело два месяца. Все это время Кристиан вспоминал умоляющий взгляд прекрасных глаз, «Почему я не остался тогда и не попытался разобраться во всем? А вдруг мне удалось бы помочь? — мучился юноша. — Чем я лучше остальных? Ведь оставался еще один день до приезда хозяина замка, но они испугались. Запаниковали и сбежали! А все почему? Потому что не смогли найти рациональных объяснений. А нужно было просто постараться все выяснить до конца. И главное! Кем была та загадочная красавица на портрете?..»

Среди читателей (и особенно читательниц) «Terra incognita» завязалась целая дискуссия по этому поводу:

— В чем вина молодой неопытной девушки из средневековья? — рассуждали одни. — В том, что юная англичанка так ослепительно красива?

— Или в том, что не сломалась? Захотела жить, как она того заслуживала? — поддерживали другие. — И не ее вина, что мужчины готовы были совершать ради нее разные безрассудства….

В эту минуту дверь распахнулась, и в палату заглянул сияющий Джеймс. «Тебе горячий привет от Джейн и Майкла, — радостно сообщил он. — Да, тут кое-кто еще очень хочет тебя видеть». Вслед за ним в комнату впорхнула Изабелла. Кристиан расцвел в радостной улыбке, а Мари нахмурилась. В руках у девушки был пакет с фруктами и сок. «Врач сказал, тебе нужно много витаминов, — прощебетала она и добавила: — Можно я посижу тут немного?» Джеймс подмигнул Кристиану и обратился к Мари: «Тебе нужно поесть, кузина. Идем вниз, я с удовольствием составлю тебе компанию!» «Я не голодна, — холодно ответила Мари. — Не могу же я оставить здесь Кристиана одного!» Друзья удивленно переглянулись. «Ты забываешь, что я не один. Мне уже лучше, а ты устала, и тебе не мешало бы подкрепиться!»— терпеливо объяснил девушке Кристиан. Взгляд его при этом говорил: «Ну, пожалуйста, Мари! Изабелла хрупкая, нежная, беззащитная. Ей нужна моя помощь. А ты сильная и справишься! Оставь нас, пожалуйста, одних. Нам нужно о многом поговорить». Но Мари сделала вид, что совершенно ничего не понимает: просто с сообразительностью у нее что-то, а может быть, с тактом. Ну, так что же? Не виновата она, так получилось! Временное затмение какое-то. Кристиан нахмурился и умоляюще посмотрел на Джеймса: «Сделай же что-нибудь! Друг ты мне или как?» Джеймс решительно подошел к Мари и, не говоря ни слова, потянул ее за собой к двери. Но кузина отрицательно покачала головой и не сдвинулась с места. Со стороны все это выглядело довольно-таки комично. Изабелла попыталась скрыть улыбку и предложила: «Тут хватит на двоих. Вы можете подкрепиться здесь, а если что-нибудь понадобится, Энрике достанет! Кстати, вот и он!» В палату заглянул испанец. «Ты как, амиго?» — поинтересовался он. «Намного лучше, — кивнул Кристиан. — Вот только врач считает, что мне стоит еще пройти кое-какие тесты». «Значит, надо слушаться врача, — наставительно добавил Джеймс, строго взглянув на кузину. — Мари, составь мне компанию, пожалуйста!» Девушка упрямо дернула плечом, собираясь возразить, но тут Кристиан многозначительно произнес: «Не волнуйся так! Ты же видишь, что здесь Изабелла и Энрике. Я думаю, что ничего страшного не случится за то время, пока ты позавтракаешь с Джеймсом». Мари нехотя поднялась и гордо прошествовала к двери, измерив соперницу подозрительным взглядом. Джеймс и Кристиан только переглянулись, а Изабелла с беспокойством спросила: «Ты себя хорошо чувствуешь, Мари?» «Кристиан вне опасности, значит, я чувствую себя прекрасно!» — обиженно отрезала мисс Смит и, понимая, что ведет себя довольно-таки глупо, удалилась, хлопнув дверью.

«Что с ней, не понимаю!» — сокрушенно покачав головой, пробормотал Джеймс и отправился следом. Энрике отошел к окну, сделав вид, что его это не касается. Изабелла осторожно присела на край кровати Кристиана: «Тебе, правда, лучше?» Он кивнул, не сводя с нее сияющих глаз. Изабелла улыбнулась в ответ. Тогда Кристиан решился и приглушенным голосом попросил: «Ты ведь никуда больше не исчезнешь?» «Конечно же, нет! — заверила его красавица и добавила: — Мы ведь друзья!» Кристиан все понял и потемнел. А Энрике, не спускавший с них внимательного взгляда, просиял. «Да, — вздохнув, проговорил Кристиан. — Мы друзья!»

Изабелла все поняла и попыталась перевести разговор на другое.

Хрупкая синеглазая девушка в кимоно, непринужденно придавив коленкой повергнутого ниц противника, изящно откинула со лба золотистый завиток.

— Молодец, Изабелла! — услышала она голос зеленоглазого напарника. — Ты сделала все правильно, но не забывай: «Умелый воин не бывает гневен!» Оставайся всегда хладнокровной, сдерживай чувства, а ты иногда увлекаешься и забываешь об осторожности…

В ту же минуту противник Изабеллы ловко перевернулся и попытался захватить девушку врасплох. Она изящно увернулась и вскочила на ноги.

— Урок окончен! — услышали они голос учителя Хацуми.

…Они приехали в Англию ранним утром. Изабелла сразу же потянула Кена осматривать город, ведь до назначенной встречи оставалась еще уйма времени. В Лондоне все напоминало нашим друзьям о Времени, которому служили люди их Ордена. И не только Гринвич и знаменитый Биг-Бен, голос Лондона, показывающий точное время с 1859 года. О Времени напоминали нашим героям архитектура города и его история. Улицы и памятники прошлого без слов рассказывали о знаменитых исторических событиях, происходивших здесь. Взять хотя бы Вестминстер, Мэрилбон, Кенсингтон, Хэмпстед и Хайгет, верно хранящие черты своего провинциального прошлого. На месте Вестминстера, например, раньше было болото. Примерно в 60-м году нашей эры римляне поселились на территории современного региона Сити, построили мост через Темзу и создали знаменитый коммерческий центр, привлекавший множество торговцев. Значение Вестминстера, который был первоначально построен как королевский дворец незадолго до вторжения в 1066 году Вильгельма-Завоевателя, стало возрастать после того, как он стал местом для заседания правительства. Дворец находился недалеко от Темзы, радом с Вестминстерским Аббатством, в нескольких милях от Сити.

Прошлое и Настоящее гармонично соседствовали рядом: небоскребы и Сити, башня центрального почтамта, Центр Искусства на южном берегу и выделяющийся на фоне этого Докландс — деловой центр 21 века. Центральные улицы и исторические памятники напоминали Кену и Изабелле о людях, создавших тот Лондон, который каждое поколение открывало для себя заново. Любознательным путешественникам представлялось, что Сэмью-эль Джонсон и сегодня мог бы пить кофе в Ковент-Гардене или бродить по узким переулкам Сити к церквям и конюшням, напоминающим о Средневековье. А великий фантаст Герберт Уэллс запросто смог бы присутствовать на дебатах в Парламенте, пойти на концерт в Альберт-Холл или слушать военный оркестр в королевском парке.

Поэтому не удивительно, что разговор наших друзей все время вертелся вокруг одной темы: Время и его загадки. Над этим бились величайшие умы древности и наших дней. Но, увы, до сих пор никто так и дал на это точного ответа…

Люди из Ордена не пытались раскрыть загадки Времени и Пространства. Они просто выполняли свой долг по сохранению равновесия в их мире и других мирозданиях. Кену удалось побывать в некоторых из параллельных миров благодаря обнаруженным порталам. Юную графиню де Перси вообще можно было считать «путешественницей во Времени». Ведь девушка попала в Настоящее из Прошлого, хотя еще раз повторить подобную процедуру вряд ли кто-либо решился. Маги Ордена до сих пор не могли сопоставить все звенья одной цепи. Для них все еще оставалось загадкой, что же произошло на самом деле? А ведь раскрой они эту тайну, какую пользу можно было бы из этого извлечь! Только представьте — Машина Времени, которую не нужно строить. Достаточно лишь заклинаний, магических атрибутов и еще чего-то важного, но вот чего?

Поздно ночью в дверь требовательно позвонили. Джеймс вскочил с постели и помчался открывать. «Кто бы это мог быть?» — подумала Джейн и поспешила вслед за мужем. На пороге стоял Кристиан. Юноша с трудом переводил дыхание, словно пробежал длинную дистанцию. Понятно было даже то, что по лестнице он промчался за одно мгновение. Не дав любимым родственникам опомниться, он дрогнувшим голосом спросил:

— Это была она? Ты не ошиблась, Джейн? Это была Изабелла?

Сестра машинально кивнула. И, словно ища поддержки, оглянулась на мужа. Ну как она могла сразу огорошить брата горькой правдой?

— Ну ты даешь, друг! — бодрым голосом заговорил Джеймс, крепко пожимая Кристиану руку. — Какими судьбами? Мы ведь ждали тебя только завтра утром!

Прошла уже неделя с тех самых событий. К огромной радости Кристиана и его семейства Изабелла никуда не уехала. Она и Кен сообщили в Орден, что останутся и доведут начатое до логического и благополучного завершения. Не в их правилах было останавливаться на полпути. Патрик все еще находился в больнице, и никто и ничто пока не могло ему помочь. Врачи делали все возможное, но юноша пребывал в мире грез и пока не собирался возвращаться оттуда. Расколдовать его мог только Отступник. Друзья поклялись, что найдут его во что бы то ни стало. Выслушав их, учитель Хацуми долго молчал. Он прекрасно понимал, что его люди не привыкли бегать од опасности, а предпочитали идти ей навстречу. «Пусть будет так! — наконец изрек он. — Ничего уже не Изменишь. Вступив в опасную схватку со злом, все вы, так или иначе, оказались в игре. Остается только ждать, как дальше развернутся события…

Сенсей знал, что Хранитель винил в случившемся себя. Юноша поддался эмоциям и забыл о долге. Колдун воспользовался этим и сбежал. Пострадал секретарь Филдинга, в опасности была юная графиня. «Изабелла должна уехать, — твердо произнес Кен. — Это его бой!» Выслушав напарника, Изабелла покачала головой. Еще чего! Она не собиралась покидать друга в трудную минуту. И ни уговоры, ни приказы не помогут. Она остается… и точка!

И нечего так беспокоиться! Они остановятся у Уайтов, которые настойчиво уговаривали Изабеллу и Кена погостить, причем как можно дольше. К тому же в их доме кроме личного Хранителя будет еще надежный щит от всевозможных неприятностей — Серебряный Дракон. Японские коллеги Джеймса все еще оттягивали с визитом. Их знаменитый музей ужасно пострадал после одного из мощных землетрясений. Посовещавшись, они решили оставить пока удивительную находку у мистера Уайта. Здесь она будет в большей безопасности. Книгу же Филдинг просил оставить у себя. Ему необходимо было продолжать свои исследования. Пока профессор будет упорно пытаться раскрыть ее тайну, книга продолжит служить приманкой. Кен и Изабелла присмотрят, чтобы все было в порядке. Это будет несложно, так как ученый безвылазно сидел со своими коллегами в кабинете, оборудовав его под исследовательскую лабораторию. К тому же в доме профессора постоянно дежурили люди Брауна.

Предварительно согласовав и продумав все, друзья решили, что колдун еще вернется. Главное — быть готовыми встретить его и вовремя остановить от совершения дальнейших преступлений. Помощников у них сейчас — хоть отбавляй. Не говоря уже о господине Торо. Опасаясь очередных подвохов уже кого бы то ни было: Отступника ли, Кена ли, Мари ли, людей из Ордена — в общем, все равно кого, Кристиан ни на минуту не отходил от Изабеллы. С некоторых пор юноша вообще никому не доверял, поэтому бродил за пленившей его графиней де Перси словно тень. Мари, Рауль и Ники неизменно составляли им компанию. Джеймс и Джейн только посмеивались про себя, с интересом наблюдая за тем, как развернутся события дальше.

Поздно вечером, распрощавшись с гостеприимными хозяевами, семейство Браунов отправилось восвояси. Рауль ушел провожать Ники, а Мари собиралась остаться и ждать до утра, не будет ли каких Известий от Кристиана и Изабеллы? Уложив детей в постель, Джейн спустилась в гостиную и с удивлением обнаружила, что Кен собирается куда-то уходить. Как выяснилось, домашний телефон профессора Филдинга не отвечал, й Хранитель решил пойти выяснить, все ли там в порядке.

— Но ведь уже так поздно! — попыталась отговорить юношу Джейн.

— Все равно на улице полно людей и веселье будет продолжаться до утра, — заявила внезапно возникшая в дверях Мари. — Решено. Я иду с тобой!

Кен как обычно попытался с ней поспорить, он привык все делать сам, но леди Смит упрямо заявила: