Среди славной плеяды русских зодчих второй половины XVIII века имя Баженова бесспорно занимает первое место. Созданные им произведения заслуженно пользуются широкой известностью. По глубине заложенных в них идей, по силе образного выражения и мастерству исполнения им мало равных в мировой архитектуре второй половины XVIII столетия. Вполне естественно рождается желание проникнуть в замыслы великого архитектора, раскрыть природу его могучего таланта.

Во второй половине XVIII века в жизни России произошли значительные перемены, обусловившие серьезные изменения и в области художественной культуры. Развитие товарно-денежного хозяйства на базе крепостнического строя сказалось на значительном росте мануфактурной промышленности. Многие помещики, и в первую очередь вышедшие из среды купечества, становятся крупными предпринимателями. В качестве примера достаточно назвать имена Строгановых, Демидовых, Барышниковых... За ними тянутся и отдельные представители старых дворянских родов, как Голицыны и др. Естественно, что рост доходов дворянства, стоявшего у власти, отразился и на хозяйственных достижениях государства в целом. Удачные войны второй половины XVIII века, открывшие доступ России к портам Черного моря, освобождение и присоединение Белоруссии - укрепили международное положение страны. Без участия России уже не обходится больше ни одно крупное событие в политической жизни Европы.

Существенно изменяется и внутреннее положение страны. Дворянство, поддерживая самодержавную императорскую власть, добивается в 1762 году манифеста "О вольности дворянской". Эксплуатация крестьянства достигает чудовищных размеров, что вызывает крестьянские волнения. Крестьянская война под предводительством Емельяна Пугачева потрясает все государство. Желая привлечь на свою сторону не только все слои дворянства, но и купечество, правительство издает в 60-х годах так называемые жалованные грамоты, закреплявшие как привилегии дворянства, так и права и роль купечества в городах. Укрепляется администрация, что сказалось в создании в эти годы наместничеств и губерний с генерал-губернаторами и губернаторами во главе, осуществлявшими управление страной на местах.

Естественно, что в связи с этими сложными условиями жизни развитие русской культуры, художественной в частности, приобретает особый отпечаток. В искусстве наблюдается рост демократических народных элементов. Вначале эти явления отражали оппозиционные настроения передовой части среднего дворянства (так называемой дворянской интеллигенции), направленные против "верховников", т. е. крупных вельмож, заправляющих делами государства и широко пользовавшихся материальными благами за его счет. Эти оппозиционные настроения крепнут, получая общественно-политическую окраску. Деятельность Радищева, Новикова и близких ему лиц протекает именно в этом направлении.

Естественно, что эти передовые общественно-политические идеи должны были сказаться на содержании и форме искусства.

Василий Иванович Баженов родился 1 марта 1737 года. Детство его прошло в Москве. Ее прославленные памятники архитектуры, в особенности сказочно-нарядные и яркие сооружения конца XVII века, оказали большое воздействие на формирование художественного вкуса впечатлительного, увлекавшегося искусством юноши. Первые шаги Баженова связаны с живописью.

Вскоре он попадает к Д. В. Ухтомскому, передовому художественному деятелю Москвы середины XVIII века. Ухтомский организовал архитектурную школу, стремясь воспитать всесторонне образованных русских архитекторов, способных к решению серьезных задач тогдашнего градостроительства и архитектуры.

Наряду с деятельным участием в практическом строительстве ученики знакомились с классическими трактатами по архитектуре, учились безукоризненно выполнять чертежи и рисовать детали классических ордеров. Деятельность Ухтомского как архитектора служила образцом. Он умел с неподражаемым мастерством претворить в своих новых произведениях высокохудожественные приемы мастерства древнерусских зодчих. Вместе с тем Ухтомский оставался настоящим современным мастером в полном смысле этого слова, без тени стилизаторства и рабского копирования. Повидимому Ухтомский укрепил в своем юном ученике великую любовь к русскому национальному искусству, и эту любовь Баженов пронес через всю свою жизнь. Она вдохновляла его на создание его замечательных произведений, начиная от самых простых и скромных и кончая сложными и гигантскими по масштабу.

С открытием Московского университета Баженов становится одним из первых его студентов. Однако художественные наклонности зодчего влекут его в Петербург в только что открытую Академию художеств.

Учась в Академии художеств, он одновременно работает у С. И. Чевакинского, талантливого русского архитектора середины столетия. Можно думать, что именно ему должен был быть благодарен Баженов за мастерскую прорисовку и исключительную пластическую мягкость архитектурных деталей - свойства, которыми характерно творчество Чевакинского.

Екатерина решила с блеском отпраздновать в Москве заключение Кучук-Кайнарджийского мира с Турцией. Желая сгладить тягостное впечатление, вызванное отменой постройки Кремлевского дворца, императрица поручила Баженову создать на Ходынском поле что-то необычайное. Представленный им проект действительно поразил всех своей выдумкой. В апреле 1775 года Екатерина самодовольно писала за границу барону Гримму, приписав всю оригинальность замысла себе: "Я призвала в одно прекрасное утро Баженова, моего архитектора, и сказала ему: друг мой, в трех верстах от города есть луг; представьте себе, что этот луг - Черное море; что из города к нему ведут две дороги: так пусть одна из этих дорог будет Танаисом (Дон), а другая - Борисфеном (Днепр); в устье первого Вы построите банкетную залу, которую назовете Азовом; в устье другого театр, который назовете Кинбурном; Вы начертите песком Крымский полуостров; поместите на нем Керчь и Бникале в виде бальных зал; налево от Танаиса устроите буфеты с вином и мясом для народа; напротив Крыма будет иллюминация, представляющая радость обеих империй по поводу восстановления мира; из-за Дуная Вы пустите фейерверк, а на площади, которая должна изображать Черное море, расставите и рассеете лодки и иллюминованные корабли".

Архитектура этих праздничных павильонов поразила всех своей оригинальностью. В этих сооружениях Баженов воплотил свою давнишнюю мечту о воссоздании и продолжении приемов и форм допетровского зодчества, той архитектуры, которую он так любил, которую особо отметил в своей речи на закладке Кремлевского дворца. Но, обращаясь к художественным традициям прошлого, Баженов глубоко перерабатывал их приемы и формы в связи с задачами своего времени.

Подготовка к торжеству началась еще зимой. С весны же работы развернулись еще шире. На пересечении Тверской и Садовой (на современной площади имени Маяковского) были сооружены огромные 32-метровые ворота, окруженные колоннадами (отсюда и прежнее название площади - Старые Триумфальные ворота).

Баженов решил связать национальное торжество победы над давним врагом России с торжеством новой национальной архитектуры. Он решил выстроить и "Азовский замок", и "город Таганрог", и "крепость Кинбурн", и здание театра, и прочие павильоны в новых архитектурных формах. Ведь праздновалась национальная русская победа над турками, поэтому здесь как нельзя более подходили русские национальные архитектурные формы.

Увеселительные павильоны открывали большой простор для творческой фантазии. И вот Ходынское поле покрылось сказочными, причудливыми зданиями. Казаков, помощник Баженова, не мог удержаться, чтобы не зарисовать эти волшебные сооружения из камня и дерева. Рисунки эти сохранились до наших дней.

Поразившее Баженова несчастье не сломило его духа. Оказавшись свободным, он посвящает свой труд и способности частным заказам. Несмотря на немилость двора, популярность Баженова была столь велика, что к нему сразу же обратились многие, прося составить проект то для городского дома, то для усадьбы, то для церкви. В 80-х годах и в начале 90-х годов Баженов всецело посвящает себя частным постройкам в Москве и ее округе (он и ранее исполнял отдельные заказы для частных лиц). Вместе с тем он задумывает создать свою собственную школу - "академию", в которой бы обучались искусству архитектуры все желающие. Стремление быть полезным обществу, передать свои знания ученикам как нельзя более сказывается в этих демократических гуманистических мероприятиях Баженова.

Произведения Баженова этого времени представляют большой интерес, хотя многое из того, что делал в эти годы зодчий, остается неизученным и невыясненным. Уже на примере Кремлевского дворца, проекта Московского университета и Пашкова дома отчетливо выступала одна из черт творчества Баженова. Удавшийся и понравившийся ему прием мастер не только многократно применяет в своих проектах и постройках, но варьирует его формы, добиваясь все большего совершенства и выразительности. Так, в творчестве Баженова появляются своего рода лейтмотивы, которые дают возможность проследить интересный и во многом поучительный путь его мысли и вместе с тем позволяют атрибутировать ему неизученные и безыменные произведения.

Среди частных построек 70-80 -х годов обращают на себя внимание "парные" здания, выполненные Баженовым для разных лиц. Таковы ныне не существующий дом Прозоровского на Б. Полянке и его почти полное повторение - дом Л. Долгова на 1-й Мещанской. Близкое сходство найдем мы и в садовых павильонах-эрмитажах в усадьбах: Кусково - Шереметева и Быково - М. Измайлова.

На Воздвиженке Баженов создает тип широкого и просторного усадебного дома с большим парадным двором перед ним (1782-1786 гг.). Несмотря на наличие двух этажей, расположенных на высоком цоколе, автор стремится всеми имеющимися средствами создать впечатление одноэтажного здания, что ему и удается. Небольшие окна второго, более низкого, этажа, так называемых антресолей, располагаясь по оси основных окон, тесно связаны с ними обрамляющими их деталями. Баженов добивается этим торжественности и монументальности. Следует также отметить, что композицию центрального величественного портика мастер как бы повторяет (в переработанном виде) в боковых выступающих частях здания. Типичные для баженовского творчества великолепно выполненные лепные или высеченные в белом камне детали украшают здание. Мастер добивается в своем произведении, наряду с отмеченной торжественностью и известной пышностью, впечатления свободы, широты, даже размаха, чему так упорно стремились вельможи того времени в своих дворцах и других постройках.

Сопоставляя это произведение Баженова с другими его постройками, приходится отметить, что дом Разумовского на Воздвиженке не находит в них себе параллелей. В известном смысле он отличен от всего того, что делал в это время и позднее великий зодчий. В то же время в архитектурном строе зданий видны отдельные черты, которые уже имели место в предшествующем зодчестве, в московском в частности. Изучая архитектуру дома Разумовского, надо вспомнить, что в это время в Москве и Подмосковье существовали произведения знаменитого Растрелли, к которому те же Разумовские обращались не раз. С баженовским зданием легко сопоставляются такие московские произведения, как дворцы в Рубцове, Перове и др. Повидимому, композиционная близость к этим дворцовым зданиям Растрелли (одноэтажность, система и характер общей композиции и т. д.) исходила из желания заказчика, чем и можно объяснить известную "уникальность" этого творения мастера в его творчестве

Параллельно с произведениями, где использовались классические формы композиции и ордера, Баженов создает другие, где по-новому оживают приемы древнерусского зодчества.

Баженов был убежден, что в произведениях древнерусского зодчества скрыт неиссякаемый источник вдохновения творческой фантазии архитектора. Еще в детские и юношеские годы он подолгу любовался своеобразной красотой русской архитектуры, столь отличной от того, чему его позже учили в Академии.

Баженов понял ту глубокую любовь к красоте, которая питала творчество безымянных русских мастеров, оставивших в наследство последующим поколениям свои чудесные, сказочные произведения. Изучая древние памятники Кремля, села Коломенского, Москвы и Подмосковья, сопоставляя и сравнивая их друг с другом, Баженов ясно видел, как от столетия к столетию, от памятника к памятнику нарастала "узорчатость" убранства русской архитектуры. Своего апогея она достигла в XVII веке, когда стены зданий покрылись такими обильными, такими изощренными деталями, что даже не стало видно стен. Все эти украшения - то белые, то многоцветные, сделанные нередко из изразцов, рельефно выделялись на обычно красном фоне стен. Мастера, словно соревнуясь друг с другом, стремились создавать все новые и новые формы. То любовно вытесывали они тонкий профиль из плиты белого камня, то выделывали специальный кирпич особой формы, дававший в кладке оригинальный рисунок с углублениями и выступами, со своеобразной, причудливой игрой теней.

Древнерусские зодчие знали в совершенстве свое мастерство не хуже, чем прославленные мастера Западной Европы. Но если западноевропейские архитекторы в своем творчестве руководствовались четкой, геометрически правильной композицией, подчиняя ей все - само здание и окружающую его природу, пейзаж, то древнерусский мастер шел в своем творчестве по другому пути. Русская природа с ее своеобразной красотой была тем животворным началом, из которого исходил русский зодчий. Поэтому он так умело ставил свои здания среди лесов и полей, на склонах холмов, на берегах рек и озер. Он словно лепил их от руки, сообразуясь с лиричной русской природой, с русским пейзажем. Здания древнерусского зодчества не имели, как множество западноевропейских сооружений, одного главного фасада - лишь одной точки зрения. Русские сооружения всегда надо обойти кругом, осмотреть их со всех сторон, полюбоваться ими с разных точек зрения. Одно и то же здание предстает перед зрителем часто совершенно другим, как только он изменит точку своего наблюдения - всегда таким неожиданным, новым, словно в нем одном соединилось несколько зданий. Этим то и объясняется пристрастие русского человека ко всякого рода пристройкам, многочисленным главам, куполам, островерхим Крышам, крыльцам, лестницам, так изменяющим вид здания, придающим ему такое разнообразие, такое богатство архитектурных форм и видов.

Как уже говорилось, Баженова глубоко волновало и влекло к себе великое искусство русских зодчих конца XVII века, полное необычайной неугасающей полнокровной жизни. Редкая красочность и нарядность этих зданий как нельзя более соответствовала описаниям в сказках и песнях дивных теремов и садов с алыми и лазоревыми цветами, жар-птицами и яблонями с золотыми наливными яблоками.