Волна потревоженного воздуха разогнала дымку сна. Боевая трансформация обратила пальцы в когти, но остановилась почти сразу же - я дома, я все еще победитель. Прекрасная девушка в легкой полупрозрачной накидке, вышагнувшая из постели секундой ранее, тому подтверждение.

- Мне понравилось быть в плену, - В голосе сытое довольство и легкая ирония. Она заметила мое пробуждение, даже не оборачиваясь - слух у ее вида феноменальный.

Пленница подошла к окну и нарочито медленно потянулась вверх, замерев на мгновение. Столько лет прошло, а тень женской фигуры на фоне яркого окна остается самой прекрасной картиной на свете. Девушка прогнулась в пояснице, положила ладошки на подоконник, рассматривая что-то на улице, и слегка напрягла плечи.

- Даже не думай бежать, - чуть лениво посоветовал я, - Даже перекинуться не успеешь.

Пленница досадливо дернула плечиком и, мне на зло, выпустила хвост - милый, серебристый волчий хвостик там, где находится основание позвоночника у нормальных людей. Дразнит. Впрочем, этой ночью мне даже понравилось, с хвостом и ушками-то.

Довольно сложно делить время на дни и недели, когда нет внешнего ориентира, вроде восхода солнца. Внутренние часы организма сбились еще в первую неделю пребывания в ледяной темнице, отметки на стенах зарастали, одежда не портилась, а вопросы к хозяину этого места всегда звучали одинаково - 'не прошло и секунды'. Борода не растет, ногти и волосы тоже застыли, все органические процессы словно заморожены, спать не хочется. Чувствую, даже через тысячу лет буду выглядеть абсолютно так же, если доживу, само собой. Вернее - если не надоем за это время старику. Или не решу прервать свою жизнь самостоятельно - был и такой вариант, предложенный после очередной моей жалобы на очередную смерть. Мол, если надоело - вперед, лишай себя жизни, на этот раз насовсем. Не дождется, но зарекаться тоже не следует. Умирать по несколько раз за день от когтей очередного монстра, а потом есть то, что от него осталось - не самое приятное дело. Магия помогала слабо - контуры фигур-концентраторов силы, выполненные моей кровью, исчезали с ледяной поверхности почти сразу, а без них мое колдовство выглядело бесполезным шарлатанством против сильного демона, не оказывая ему почти никакого вреда. Разве что дурманить разум противника, подогревая ярость запахом крови.

Вскоре условный счет в битве с демонами пошел уже в мою пользу, сказывался питательный рацион и рост личной силы. Через период, который я назвал бы парой месяцев, я ощутил себя маленьким мальчиком, впервые доросшим до кнопок лифта - не нужно было прыгать, пытаться заползти по плоскости, опираясь ногами, чтобы добиться успеха. Поединки проходили скучно, рутинно, и 'Б' класс соперников уже не казался таким страшным, даже если их было несколько. С моей точки зрения, демоны вели себя неуклюже, перемещались предсказуемо и медленно. Но я не торопился радоваться, ожидая очередную подставу от старика.

Загадка с чайным кустом решалась очень долго. Первый вариант закончился провалом - я пытался добраться до земли, подумав, что растение на льду расти точно не будет. Лед оказался бесконечным - я остановился на втором десятке метров, осознав тщетность усилий. Потом попытался создать плодородную почву из убиваемых мною демонов. Бредовая идея, но была все-таки хоть какая-то надежда. Затея завершилась провалом, так как ни зерен, ни чайной веточки у меня не было - глупо было предполагать, что достаточно будет одной почвы. В один момент я озадачился исполнимостью поручения.

- Дед, а много кандидатов в ученики вообще проходили эту ступень?

- Трое, - без малейшей паузы ответили мне.

Количество заданий не окончилось на сокровенной цифре три, но я уже знал, что будет дальше. Все шло к приготовлению известного травяного напитка - к этому моменту была готова вода, огонь и чайные листья. Оставалось самая малость - емкости для заварника, пиалы и выделка чайного листа. Я не видел проблем ни с тем, ни с другим. Лед можно запрессовать так, что он выдержит кипяток и нагрев - мне хватит для этого силы, а для сушки листвы не требуется особенных навыков =- я давным-давно носил несколько лепестков в нагрудном кармане. Но я не торопился. Впрочем, меня никто и не подгонял - молчаливое соглашение, заключенное меж нами, сводилось к тому, что я ем демонов, набираюсь сил и жду. Взамен я получал относительное спокойствие и время для изучения новых для себя возможностей.

А еще я не собирался уходить отсюда без своей вещи - второго демона. Трудно обвинить меня в привязанности - я говорил с ней не больше пары минут, еще сложнее обвинить в низменных потребностях - я знал, что к моменту нашей новой встречи она будет выглядеть взрослой женщиной, возможно даже - излишне взрослой. Я просто не люблю раскидываться тем, что считаю своим.

Пока же я натаскивал внутреннего демона, обучая выполнять мои команды без промедления, четко и согласно моим мыслям. У нас не было единого сознания, потому приказы хоть и приходили демону мгновенно, но не всегда понимались им верно. Дрессировка проходила безостановочно - мне нужен был инструмент, предсказуемый и точный, а не своевольный зверь.

Мне кажется, старик пристально наблюдал за моими действиями, хоть так и не выдал свой интерес за все это время. Зверь хоть и рос в силе, но был подконтролен и даже не думал бунтовать. Впрочем, старику ничто не помешает избавиться от меня, когда придет время, освободив тем самым сокрытого во мне демона от клятвы. Конечно же, если ему нужен именно откормленный демон, а не ученик.

Отсутствие любой информации о планах хозяина этого места изрядно выматывало, на что старику было глубоко плевать - он прекрасно видел эти мои мысли, но так и не удосужился прояснить ситуацию - даже сейчас, когда, казалось бы, все задания пройдены.

Чувствовал ли я себя победителем в момент, когда мир начал стремительно меняться вокруг, предвещая разрушение вековой тюрьмы? Вряд ли. Наше поколение слишком привыкло быть избранным, с удовольствием обманывалось ложными комплиментами и мнило себя хозяевами мира. Наступил момент, когда от этой сладостной лжи пришлось отказаться - ради выживания.

Казалось бы, сейчас во мне хранятся сердца двух демонов, полностью зависимых от моей воли и поступков. Я могу оставить их прямо на месте ловушки, могу выкинуть за пределы земного шара, отправить на дно самой глубокой бездны океана. Но я никогда так не сделаю. Мои "партнеры" слишком умны, чтобы не подстраховаться на случай очевидного предательства. Другое дело, что я не верю в их "дружелюбие" после возрождения. С одной стороны я для них - пешка, безымянная ступень, которую забываешь после очередного шага вверх. С другой стороны - свидетелей никто не любит, особенно таких, которые знают о появлении в мире двух сверхсильных разумных демонов. Любая информация об их существовании привлечет сотни охотников за славой и силой, а это значит - ради собственного спокойствия они меня уничтожат. Я знал, как разрешить эту задачу, но вполне обоснованно сомневался в найденном выходе.

Мир вокруг лопнул со звуком резинового мяча, попавшего под колеса грузовика, уши заложило от давления, на секунду выключив все звуки вокруг. Впереди гордо возвышался белоснежными высотками Город, под ногами вилась знакомая дорога в один из въездов, над головой безмятежно светило солнце. Кажется, не прошло и секунды с моего заточения, но я чувствую тяжесть многих лет, разделивших мой прошлый шаг от шага нового.

Для всех обычных людей, город был самым обычным, разве что излишне ухоженным, неестественно чистым и опрятным. В нем не было преступности, не было пьянства и скандалов, по улицам можно было ходить ночью, размахивая пачкой банкнот, и дойти до цели. К хорошему быстро привыкаешь, так что сами жители не считали его особенным. Истинное отличие скрывалось в отдельном научном квартале, размером в треть города - туда не пускали даже местных, отговариваясь секретностью и военными разработками. Именно туда и вел мой путь.

Надеюсь, основатель примет в дар сосредоточия двух S демонов и найдет им достойное применение. Да, я весьма злопамятен.

Каждый шаг закованного в металл сапога отдается гулким эхом в длинных безликих коридорах, выкрашенных в желтый и белый. По правую руку стена с десятками распахнутых дверей, по левую - закрытые решетками окна с видом на Средний город. Правда, половину обзора закрывает забор Заведения, а то, что остается, недостойно внимания - сплошные стены новостроек, хозяева которых не горят желанием видеть в окно внутренний двор Николаевского приюта для одаренных детей.

- Отбой, - эхом разносится по коридорам. В этом секторе повторять лишний раз не нужно - мелочь до двенадцати лет управляема и послушна. Конечно, где-то не спят, играют на комме, закрывшись одеялом, переписываются, смотрят видео, слушают музыку, но делают это тихо и не мешая остальным. Потому и открыты двери - смотрящие тут же пресекут любое нарушение порядка. Само собой, тут не бывает драк и выяснений отношений.

Таков порядок, заведённый здесь четыре года назад - на следующий год, как в стены Заведения попал нескладный, худощавый паренек, не желавший откликаться на собственное имя, предпочитая зваться короткой кличкой Акс.

Я привычно опираюсь на импровизированную клюку - обрезок тонкой, легкой, но очень прочной трубы с прорезиненным основанием и специально выточенной ручкой - и двигаюсь дальше.

Левая нога отдает искоркой боли при каждом шаге - сломана в нескольких местах в тот самый первый год. Многим не понравились перемены, пришедшие рука об руку со мной. Больше двух месяцев в стенах Заведения шла война один против всех, щедро поставляя клиентов для капсул регенератора медицинской секции. На третий месяц стороны пришли к соглашению, а в первое воскресенье четвертого месяца меня почти убили - за время мира один из них раздобыл тазер. Ни одной целой кости, выбитый глаз, рассечения, повреждения внутренних органов. Меня завернули в пластиковый мешок и бросили в наспех вырытую яму, так и не добив. Впрочем, с такими повреждениями люди не живут.

Сергей напружинился, слегка втянул голову, словно перед прыжком и быстро посмотрел вправо-влево, ожидая насмешки, подставы, разводки, обмана. Вполне логично - уж слишком странно выглядел этот вопрос здесь, в стенах Заведения.

- С меня оплата образования в военно-космическом училище на твой выбор, - продолжил я тем же тоном. - Ежемесячная оплата, компенсация затрат на одежду и питание, установка нейросети высшего класса.

- Шутник, да? - Резковато ответил Сергей, сжимая кулаки, но тем не менее оставаясь на месте.

- При согласии, заключаем контракт с регистрацией в ратуше. Плата - работа на моем корабле в течение десяти лет после получения образования. Условия оплаты в десятилетний период - исходя из средней на рынке. - Я даже не шелохнулся. - Тебя это интересует?

- Совсем рехнулся, - без особой злости фыркнул Сергей и собрался обойти меня.

В ту минуту день был далек от своего завершения - то и дело поступали правки к договору, замечания и уточнения - от будущего пилота и его девушки. Довольно легко анализировать многостраничные тома документов, когда есть комм с набором юридического софта, преобразующего витиеватую канцелярную речь в понятные термины. Я пользовался софтом для составления договора - они абсолютно таким же для его чтения, так что работали мы не с формулировками и их значением, а над вполне понятными условиями.

Пара хотела прибавку, отпусков и расширенное медобеспечение, а я не имел ничего против. Для вида поторговался и уступил на пару процентов - пусть чувствуют себя победителями и хозяевами ситуации.

Куда сложнее шли переговоры с техником и тактиком - беседа началась с весомых угроз от прекрасной половины Антона и требованием личной встречи. Пришлось растолкать Таню и выставить ее-сонную за дверь - на своей территории чужого я оставлять не собирался. Единственный элемент вежливости - не стал при ней проверять комнату на жучки. Вдруг найду - выйдет неловко. А ведь наверняка найду...

Мы встретились на нейтральной территории второго этажа, в одном из пустующих учебных классов. Так себе обстановка - ни одного целого стула, какие-то обломки привалены к стене, возле другой слепо смотрят на мир древние экраны, давным-давно никуда не подключенные - обрывки проводов выходят из техники сзади и беспомощно свисают на пол. На месте интерактивной доски - светлый прямоугольник краски. За окном уже был вечер, так что освещалась комната частично выгоревшей светодиодной лентой, протянутой по периметру потолка.

Я встал в дальнем углу от входа - в том, который был не виден при открытии двери, оперся на свою клюку и приготовился ждать - до времени встречи оставалось несколько минут, но здешние любят опаздывать.

Через грязные стекла пробивался мутный свет нового дня, не отличимого от череды предыдущих. День, полный напряженного ожидания чужих решений, попыток рассмотреть в чужих действиях и поступках мотивы, созвучные собственным, чтобы не ошибиться в точке приложения усилий и перевернуть этот мир.

- Зачем ты все это затеял? - Первым, что я увидел, был сосредоточенный взгляд девушки, с характерными овалами бессонницы и долгих размышлений на лице.

Она лежала рядом, на другой половине дивана, расположившись на животе и поставив подбородок на положенные друг на друга ладони. Уже одетая, обутая, словно ей нужен только мой ответ, и она тут же упорхнет по своим делам.

- Уточни, - повернул к ней голову, не торопясь подниматься с постели.

- У тебя есть деньги. Почему ты просто не наймешь нужных тебе людей в Службе Найма?

Белая свечка межсистемника не казалась столь идеальной с близкого расстояния. Я бы сказал, смотреть на нее вблизи было крайне вредно впечатлительным лицам. Многочисленные заплаты на керамической броне налезали одна на другую, некогда гладкая поверхность несла на себе следы оплавлений от сверхвысоких температур, а на массивном корпусе можно было рассмотреть целых три лейбла крупных грансгалактиков, некогда владевших бортом - раньше корабль перекрашивали, подновляли и ремонтировали, ныне же новые хозяева пытались просто выжать как можно больше прибыли, изматывая межсистемник челночными вояжами. Надеюсь, еще один рейс он выдержит.

- Так себе карета, - озвучила мои мысли Таня. - У остальных были приличнее.

- Остальные летят не в дыру фронтира, а в центральные сектора. - Пожал я плечами.

Наш борт отходил последним, на час позже отправления последней пары и на полтора - первой. Достаточно удачное совпадение в расписании позволило чувствовать себя отцом-командиром, провожавшим бойцов. Ясное дело, обошлись без речей и скупой слезы - я еще раз наорал на каждого, чтобы не лезли в неприятности, не крали, что плохо лежит и не разводили попутчиков. Подчиненные изобразили мыслительный процесс, вдумчиво кивнули, и, как мне кажется, послали меня куда подальше, стоило мне вернуться обратно. Понятное дело - не маленькие, своя голова есть на плечах - все таки, уже целых три часа, как полноценные граждане империи - с профильными нейросетями, кое-какими базами знаний и взрослым, отрешенным лицом - и ходить им такими философами, пока не разберутся со всеми настройками интерфейса, коих больше сотни. Ничего, думать полезно - опять же, меньше времени на попадание в неприятности.

Даже Таня до сих пор ходит задумчивая, изредка покачивая головой - базовую моторику еще придется обуздать, а то так и будет кивать на каждое диалоговое окно подтверждения.