С древнейших времен люди старались как-то выделить и отличить героя. Награды за службу существовали всегда и везде, и форма их была разнообразной до бесконечности. Но многообразие знаков отличия сложилось гораздо позднее, а на первых порах, когда общество представляло род, семью или племя, разнообразия наград за заслуги на различных поприщах деятельности еще не было. Но уже тогда орлиные перья, ожерелья из зубов хищников, отливающие перламутром раковины, поднятые с морского дна, были не только украшением, но и свидетельством мужества их владельца, его храбрости и ловкости. Награды издавна становились материализованной формой поощрения и свидетельствовали о признании заслуг как отдельного человека, так и целой группы людей. Таким образом, традиция награждения восходит к самому раннему, еще до образования государств, периоду развития человеческой цивилизации.

Впоследствии, например в Древнем Египте, устраивались специальные церемонии, на которых чествовали победителей. Фараон стал одаривать золотом храбрецов, отличившихся во время освободительных войн и завоевания Сирии. Потом обычай этот укоренился, и почетные награды стали получать и штатские лица. Иногда вознаграждение вручали одному человеку, но чаще во дворце собирали многих удостоенных милости фараона. Когда они выходили из дома, облачившись в лучшие одежды, и усаживались в колесницу, все слуги и соседи выстраивались рядом, чтобы приветствовать счастливцев. Во дворце фараона их ждали награды и подарки, а особо отличившимся фараон сам сообщал о повышении в должности и затем бросал с балкона золотые чаши и ожерелья. Военачальники подхватывали на лету эти драгоценные подарки и вешали на шею награжденному иногда по три-четыре ожерелья сразу.

В Риме на запыленной груди легионера можно было видеть сверкающую на солнце фалеру. На ней часто изображалась голова какого-либо божества, тоже свидетельствовавшая о храбрости и отваге воина. А императоры Византии, со времен Константина Великого, устанавливали кавалерственные товарищества под покровительством Святого Георгия.

В трудах армянского историка М. Хоренаци (V в.) есть такая запись:

«Арташес I, получив царскую власть, жалует также Аргуму, мужу храброму и знаменитому, обещанное второе место, а также венец, усыпанный яхонтами, пару серег для ушей, красную обувь, право есть золотой ложкой и вилкой и пить из золотых чаш. Такие же милости он оказывает и кормильцу своему Сумбату, кроме пары серег и красной обуви».

Многие исследователи (в частности, профессор Пермского университета А.В. Колобов) считают, что ни в одной армии древнего мира не существовало такой развитой системы боевых наград, как у римлян. Во времена Республики у римлян существовали разные виды вознаграждения для отличившихся в бою воинов оружие и украшения, снятые с поверженного врага, особые знаки воинской доблести, денежные премии и больший, чем у других, размер полученной добычи. Распространены были также венки разного достоинства, флажки, ожерелья, браслеты, медали и особые копья, которые не применялись в бою.

Во времена Империи военные награды римлян стали делиться на офицерские и солдатские. Флажки, венки и копья (за редким исключением) теперь становятся знаками отличия для высших военачальников, а солдат поощряли ожерельями и браслетами. Эти награды стали известны римлянам после войны с галлами, и сначала они являлись только военными трофеями. Но если противники римлян носили ожерелья на шее, а браслеты — на ногах, то римские солдаты стали прикреплять их на нагрудную часть панциря с помощью специальных кожаных петель.

Во времена Империи ожерелья и браслеты вручались отличившимся воинам (от рядового до центуриона) обычно парами и часто одновременно — и ожерелья, и браслеты. Изготовлялись такие награды из разных металлов, а потом покрывались золотом или серебром. Среди браслетов преобладали плоские, широкие и в основном без всяких рисунков, но попадались и украшенные так называемым «змеиным узором». Такие награды вручались только воинам, которые имели права римского гражданства. Однако науке известны случаи, когда почетные ожерелья и браслеты вручались целым воинским частям, причем из вспомогательных войск, состоявших обычно из не граждан Римской империи.

Подробное описание всех римских наград оставил древнегреческий историк Полибий, живший во II веке до нашей эры. Он был поклонником римского государственного устройства и в своем труде «История» писал:

«Если была какая-нибудь схватка и некоторые солдаты отличились в ней храбростью, консул созывает на сходку все войско и ставит подле себя тех солдат. Сначала он произносит похвальное слово о заслугах каждого воина, затем дарит солдату, ранившему неприятеля, копье; солдату, убившему врага и снявшему с него доспехи, дарит фиалу — диск, если он пеший, или фалеры, если он конный. Золотым венком консул награждает солдат, которые при взятии города первыми взошли на стену. Солдаты, удостоенные подобных наград, участвуют в торжественных процессиях со знаками отличия; носить подобные украшения может лишь тот, кого консул наградил ими за доблесть».