Внезапный вызов к руководству завершился не менее неожиданно. Генерал озвучил свое решение кратко, и предельно матерно, выразив тем горячее желание увидеть на своем столе рапорт старшего лейтенанта Ильина, причем немедленно.

И не сказать, что дело, ставшее поводом к увольнению, было предельно сложным, скорее дурно пахнущим, если не сказать «вонючим».

«Подумаешь, завалили «делопута», пардон, депутата. Мало их? Что, теперь из-за каждого с работы гнать…? — Потерянно рассуждал оперативник. — И кто, простите, мог знать, что жена этого…, вернее, уже вдова, в бытность его действующим избранником наставляла мужу рога с нашим генералом? Ну вызвали дамочку на беседу? Так ведь не пришла. Хотя повестку получила. Конечно, «вязать» ее в примерочной кабинке торгового центра было, наверное, излишне, да только, сама виновата. Мало, что в повестку плюнула, так еще и матом разговаривала».

Андрей шагал по коридорам, уныло размышляя о свалившейся на него свободе.

Сдачу дел можно было растянуть и на полмесяца, но наблюдать еще две недели настороженно постные физиономии бывших уже соратников как-то не грело. Поэтому он безыскусно свалил папки с делами в сейф, сдал в «оружейку» верного «Макаревича» и с чистой совестью отправился в больничку.

Еще на лестнице различил дикий вой. Кот орал так, словно умудрился зажать в дверях главное богатство. Андрей «расконвоировал» неугомонное существо, проследил, как тот мгновенно успокоился, и отправился в кухню.

Небольшой инцидент чуть отвлек от событий последнего часа.

«Все вроде верно, вариантов не было, а что-то не так». И не понять что, только гложет какой-то нюанс.

Анализируя странности, плеснул в стакан кипятку, заваривая кофе, уставился на кухонный стол. На идеально чистой поверхности лежал лист бумаги. Приличных размеров, по фактуре смахивающий на картон. Но, в первую очередь, поразил Андрея не сам факт его возникновения. Это как раз понятно. Подсунул, поди, референт очкастый, пока одевался. Поразил исполненный на готический манер шрифт. Выведенные тушью крупные буквы резали глаз непривычной вязью.

— Договор. — Прочитал Ильин заголовок. И едва не поперхнулся. — Что за хрень?

Чем ближе подходили спутники к возвышающимся над окрестным пейзажем стенам, тем яснее становилось, что крепость необитаема. Тишина и покой полуденного зноя не нарушалась ничем. Только слышен пересвист мечущихся в небесном просторе жаворонков да стрекотание мелкой полевой живности в изумрудной траве. Поле кончилось, и путешественники, перемахнув неглубокую канаву, выбрались на широкую, мощеную неровным булыжником, дорогу. И вообще, по мере приближения к виднеющимся в разрыве стены окованным блестящими медными полосами воротам, свежее становился воздух. Потянуло прохладным, скорее даже утренним, ветерком, наполненным рассветной свежестью и запахом сирени.

— Красота, какая. — Не выдержал Степан. — Эх, ушастый, держи глаза, сейчас увидим. — Предупредил он задумчиво вышагивающего «Альфа».

Андрей, которому загадки уже изрядно поднадоели, просто шагал впереди, не обращая внимания на приотставших компаньонов. А через несколько минут процессия вступила в прохладную тень, отбрасываемую каменными утесами стен.

Ильин выдохнул и, слегка робея, толкнул тяжелую створку калитки, едва заметным овалом выделяющуюся на фоне окованных медью ворот.

Дверь чуть скрипнула, мягко пошла вперед, открывая взгляду залитый солнцем город.

— Допустим на миг, что я все забыл. И желаю обновить в памяти. Географию, экономику, соседей, все. Я понятно спросил? — Пояснил Андрей.

Граф склонил голову, признавая право суверена на чудачество. «Кто его знает, почему королю захотелось проверить знание приближенным столь простых вещей?»

— Территория Вашего Владычества расстилается от Перннанского хребта до Гражских степей, это если исходить из установленных вашим батюшкой границ, и включает пять графств. Если перечислять с востока на запад, то это владения маркграфа Алексы, далее территории Леконт и Маркус. — Произнес граф тоном школьного учителя географии, — часть из них спорные, поскольку они уже пять лет пытаются доказать свое право на участок в пять миль Зенских пустошей. Место, само по себе, бросовое, но тут важен принцип…

— Стоп. — Андрей замотал головой, — так не годится. Простое перечисление имен мне ничего не скажет, да и не запомнится. Есть предложение обойтись общими понятиями. Значит, пять графств, сиречь пять составных частей. Теперь скажите мне, достопочтимый граф, а в какой части страны находится вот этот замок, соответственно, крепость? И как называется?

Людвиг вновь пожал плечами. — В центральном. Графство изначально было вотчиной Вашего отца. Герцогство Илийское. Ну а в процессе объединения земель приросло еще четыре вассальных территории. Его Величество, король Витальд, даровал титулы своим братьям и вручил им графские короны. Поскольку их сиятельства участвовали в присоединении земель, то приняли правление ими. Годы шли, и сейчас почти все эти графства управляются их наследниками.

Проснулся и уставился в нависшие над кроватью складки балдахина. Наконец вспомнил невероятную череду событий прошедшего дня.

«Было. Все было. И никакой это не сон. — Задумчиво обвел взглядом аляпистую роскошь королевской опочивальни. Коснулся рукой невесомого обруча. — Надо же. Не свалился. И что же это за намеки о возможностях короны? — Используя короткие минуты покоя перед, как он подозревал, не менее насыщенным событиями днем, попытался сообразить Андрей. — Как я понял, Алекса собирался зайти в бальный зал, уже имея эти способности. Что из этого следует? Все просто. Ответ совсем рядом. Если это какое-то заклинание, то его, наверное, знает кто-то из приближенных, либо оно хранится поблизости.

Хотя, нет. Первое менее вероятно. Люди, увы, смертны и, как показал опыт самого графа, внезапно смертны. Скорее всего, активатор волшебных свойств короны, если будет уместно так выразиться, должен храниться в месте более надежном, чем человеческая память. Будем иметь в виду…»

Андрей потянулся и заметил своих спутников. Однако, если внешний вид Степана, мирно держащего на коленях почесывающегося кота, не изменился, то «Альфа» было не узнать. Собственно, строго говоря, в кресле сидел не сам длинноухий, а отдаленно похожая на вчерашнего знакомца девушка. Черные, отливающие в синеву, роскошные волосы. Точеное лицо с чуть брезгливо поджатыми губами, громадные серые глаза, и только заостренные уши да длинноватый нос выдавали фамильное сходство.

— Здравствуйте, девочки. — Недовольно протянул король. — Это еще что за явление…

Звякнула в глубине дворцовых переходов осторожная трель колокольчика, известившего о наступлении нового дня. Его королевское величество Андреас открыл глаза, потянулся и с тяжелым вздохом приготовился к началу церемонии.

Дверь в покои открылась, и в широкий проем ступил первый придворный. В руках которого, на бархатной подушечке, словно драгоценную реликвия, стояла пара начищенных до зеркального блеска королевских сапог. Следом, с еще более важным видом, показался церемониймейстер, а позади, уже с немыслимой величественностью, двигался главный хранитель королевской спальни. В руках у него на специальной золоченой распорке висел камзол короля.

Подперев голову рукой, Андрей хмуро наблюдал за процессией. А в просторное помещение спальни входили все новые и новые персонажи. Вельможи, разодетые, словно на бал дамы, военные, увешанные орденами, словно елочными игрушками. Все они церемонно кланялись и занимали места возле стены, поодаль от стоящей на невысоком постаменте необъятно громадной кровати суверена. Причем, каждый занимал свое, словно обозначенное невидимым маркером, место.

Тихонько работая локтями, подданные старались занять наиболее удачное место, дабы обратить высочайшее внимание, впрочем, происходило разбирательство в полной, прямо-таки гробовой, тишине. Андрей обвел взглядом придворных и едва заметно кивнул. Этот жест ему добрый час ставил разъясняющий тонкости дворцового этикета камергер.

«Чисто дети». — Вспомнил король доклад казначея. Гер Шальке скрупулезно уведомил, что право подавать королю исподнее и присутствовать на церемонии обошлось многим из дворян в приличную сумму.

— Догоняйте, сударь. — Крикнул король.

— Ваше величество, куда же вы? — Задыхаясь, произнес казначей, едва сумев настигнуть спутников.

— Пока не знаю. — Буркнул Андрей, пробираясь сквозь густые заросли. Наверное, стоит вернуться в вотчину бывшего графа…

— А деньги? — В недоумении округлил глаза Габс. — Вы оставите этим негодяям наши деньги?

— Что я могу поделать? Силы слишком неравны.

Вернувшись, Андрей застал весьма занимательную картину.

Всклокоченный казначей с унылым видом слонялся по вытоптанной поляне. Временами искатель останавливался и, обращаясь к самому себе, вопрошал, куда могло деваться такое количество золота.

Принцесса же мирно сидела у костра и пыталась привести в порядок растрепанные волосы.

Увидев возникшего на дороге спутника, девица явно смутилась и, не придумав ничего лучше, нахлобучила на голову измятую шляпу.

— Ваше величество, — обернулся к королю Габс, — я могу понять все. Даже массовое истребление этими бандитами друг друга. Но, побери меня нелегкая… Не в состоянии осмыслить, куда они дели сокровища…

Всего через четверть часа пути взгляду путешественников открылась небольшая деревенька, спрятавшаяся в уютном распадке. А чуть дальше, на взгорке, виднелись стены замка, над которыми угадывались контуры дозорной башни. Однако все это было словно подернуто налетом всепроникающей нищеты и упадка.

Полусгнившая солома на ветхих крышах, изломанные заборы, единственная, поросшая бурьяном, улочка деревеньки смотрелись жалко. Не лучше выглядела и сама крепость. Огромный пролом в стене, как видно сделанный давным-давно, но с тех пор так и не восстановленный, вросший в землю подъемный мост с ржавыми цепями, прогнившие ворота, зияющие прорехами.

— Душераздирающее зрелище. — Не удержался от комментария король, проезжая по когда-то вымощенной булыжником, а теперь почти полностью потерявшей свой первозданный вид дороге к замку, едва заметному в зарослях дикого винограда, затянувшего стены.

— Что же ты фатеру так запустил? — Укоризненно покачал головой Андрей.

— А какой прок? — Вопросом ответил едущий рядом всадник. — Сколько ни делай, а как налетят с той стороны, все порушат, а что не сломают, так пожгут. Вот и живем, словно на вулкане. Хотя, по совести сказать, и делать-то некому. Во всей деревне из ста дворов, хорошо, коли два десятка осталось. Да и то одни старики живут. Это кого в плен уже не берут. Кто помоложе — или сами сбегали, а кто не успел, в Аль Гардию увели…

Ожидание затянулось. Андрей, сохраняя непроницаемый вид, уже начал прикидывать возможные варианты, но, сколько ни старался, ничего в голову не приходило.

— Ваше величество, — Осторожно, стараясь не зацепить самолюбие опростоволосившегося монарха, произнес казначей. — Это ничего, я сам как-то, было дело, попадал в подобную ситуацию… Подписал договор займа под ничтожное обеспечение… Вы не поверите. Смеялся после от души…

Андрей с хрустом переломил ветку, которую крутил в руках. — Сударь. Прошу вас не каркать.

Подождем еще немного, а после будем… Но тут его взгляд привлек клуб пыли, поднявшийся из-за пригорка. А следом возникла бегущая по направлению к ним толпа. Впрочем, толпа бежала вовсе не сама по себе. Подгоняемые несколькими всадниками простолюдины трусили, выстроенные в ровную колонну.

— Стой, раз-два. — Скомандовал надзиратель, осаживая коня. — Ваше величество. Собрал всех. Прошу извинить, пришлось потрудиться. — Пока убедил, пока построил…

Его кабинет, комнатка три на четыре, заставленная всевозможными предметами старины, был настолько мал, что в этой тесноте едва сумел поместиться письменный стол и кресло.

Директор антикварного магазина, он же его собственник, Андрей Ильин оторвался от экрана компьютера и глянул на залежи: «Выкинуть…, или все-же оставить?»

Этот вопрос, несколько риторический, возникал у него с периодичностью раз в неделю.

Вздохнул и вернулся к изучению каталога. — На eBay выплыло несколько интересных вещиц, срок торгов подходил к концу, а покупатели так и не проявили интерес.

«Что это, умелая подделка, или все сидят, как щуки под корягой, и ждут последней минуты?» — Озадачился новоявленный антиквар. Его превращение в торговца стариной произошло нечаянно, но имело интересную предысторию.

Со времени первого и единственного визита Андрея в городскую администрацию, приемная Аркадия Борисовича Чубарова разительно изменилась. Исчезла симпатичная девочка-секретарь, испарились похожие на искусственные пальмы тропические растения. Ненавязчивая простота стандартного европейского офиса выхолостила из интерьера последние остатки индивидуальности. За столом, громадным, как взлетная полоса для Боинга, сидел безликий молодой человек. Серый костюмчик, галстук с неровно повязанным узлом.

«Впрочем, именно такой стиль и моден в этом сезоне». — Вспомнил Андрей пояснения продавца из салона имени господина Кавалли, в котором он начал транжирить вырученные от продажи камешка деньги. Справедливости ради нужно заметить, вещи были подобраны с толком. Стараниями специалистов начинающий антиквар приобрел вид совершенно положительный и даже солидный. Без пошлого глянца, но с примесью легкой брутальности.

Никаких хулиганских выходок, чтобы проникнуть к мэру, Андрей изобретать не стал. Он выяснил время приема граждан и терпеливо ожидал своей очереди. Впрочем, вид его несколько контрастировал с непритязательным гардеробом остальных «ходоков». Довершал отличие портфель, который посетитель скромно придерживал на коленях. Искусственно состаренная кожа неведомого зверя стоила таких денег, будто это был, по меньшей мере, доисторический ящур. Несмотря на свою внешнюю простоту, сумарь был четко опознан разбирающимся в таких мелочах референтом. Блеклые глазки мэрского прихвостня уже не раз останавливались на просителе. А когда клерк различил скромно поблескивающий на мизинце гостя камешек, его изумление перешло в стадию легкой задумчивости.

«Костюм из последней коллекции, Виттоновский кейс, это еще куда ни шло. Китайцы наладили выпуск подделок давно, а вот диковинной чистоты и огранки рубин, размером с крупную жемчужину, это сильно. Не «брюлик», однако, ничуть не менее представительный камень первого порядка». — «Консильери» вчитался в список страждущих справедливости граждан.

«Где-то слышал, но в какой связи?» — Не сумел припомнить секретарь, однако, когда подошла очередь импозантного незнакомца, подобрался и пригласил не кивком, как остальных, а вежливым жестом.

«Что труднее, ждать или догонять?» — Для Андрея вопрос так не стоял. Даже окончания проклятой командировки он ждал куда меньше, чем доставки этой посылки. Диэйчэлевский фургончик замер у подъезда, когда уже потерявший остатки терпения клиент собрался навестить офис компании, чтобы устроить скандал и разбирательство. Забыв про желание высказать благодарность за ненавязчивый сервис, расписался в сопроводиловке и захлопнул дверь.

Желто-красный пакет лежал на столе, однако, нетерпение последних дней куда-то испарилось. Андрей опустился в кресло и закурил. Нерешительность, вызванная непонятной опаской, мешала распотрошить аккуратную упаковку. А ну, как обознался? И это обычный кусок меди, обработанный умелыми штукарями из Итальянской корпорации подделок. Ребята наловчились изготавливать такие образцы, что антиквары и коллекционеры только разводили руками. Однако обставляясь перед суровыми законами ЕС, мастера вынужденно снабжали свои «раритеты» специальным сертификатом. А вот перекупщики про такие глупости, как уведомление о подделке, как-то «забывают».

«Да что ты прямо?.. Ну, ошибся. И что?.. потерял пару штук евро, и все… — Выдохнул, успокаивая нервы, Антиквар. — Обмануть себя не удалось. Ильин прекрасно понимал, дело вовсе не в деньгах. Вдавил окурок в бронзу дореволюционной пепельницы и решительно вынул нож для резки бумаги.

Несколько взмахов стилизованным кинжалом, и вот, среди клочков пенопластовой упаковки показался неказистый, зеленый от времени и окиси предмет. Более всего медная полоска формой походила на жестяную нагрудную бляху полевой жандармерии германской армии времен второй мировой. Сходство добавляла цепь, укрепленная с обеих сторон разломанного бублика. Но этим и оканчивалось сходство с немецкой побрякушкой.

Под зеленью патины явно прощупывались узоры и непонятная вязь выдавленных слов.

Первый удар сумел блокировать, однако, налетевшие с трех сторон подельники били умело. Не велика, впрочем, хитрость отделать спутанного по рукам и ногам узника. Сознание провалилось.

Но до самого последнего момента Андрей пытался рассмотреть стоящего в отдалении главаря. Отбыл в нирвану, так и не вспомнив. Очнулся от боли. Казалось, куда уж больше, но рвануло так, что в глазах вспыхнуло.

«Да что ж это, вашу… — Полутьма каземата, всполохи качающихся теней от неровно коптящих факелов. Вурдалачьи морды суетящихся варваров. Ребятки в скользких фартуках и с хитроумными приспособлениями в руках, выглядели точь-в-точь как черти в преисподней. Ильин дернулся. Куда там. Зажат, словно в бетонный блок. Нога, упакованная в подобие горнолыжной сбруи, болела отчаянно.

И тут из сумрака прозвучал голос. Повинуясь распоряжению, «сатанисты» произвели непонятные манипуляции с адским инструментом, боль чуть заметно стихла.

— Приветствую тебя, король Гвардарии. — Словно продолжая дружескую беседу, сказал шагнувший из угла командир садистов.

Да чего уж там, вовсе незамысловатое изречение. Ne sutor supra crepidam. И никаких сомнений. Широко известный римский юридический термин, перифраз Полониевской цитаты, но, почему-то, написанный готической старонемецкой вязью.

Андрей скрипнул подошвами о пыльную крошку каменных плит. — «Сапожник? Нет, не так. Сьютор. Точно. Был такой немецкий мастер, его трактат начала пятнадцатого века пришлось обсуждать с руководителем группы фехтовальщиков. Фехтбух немца ничем особым не запомнился, но…

Похоже, это и есть та самая подсказка… Что ж, попробуем. — Внимательно вчитался в надпись. — Так, да не так. Первое слово и первая загадка. Su tor. Почему-то с ошибкой».

Василий, заскучав от тишины и сумрака подземелья, тихонько запрыгнул на стол для испытания долготерпения короля и, не обращая никакого внимания на устрашающие захваты и рычаги, задремал…

— Везет хвостатому… — Вздохнул узник. Подвинул приятеля и устроился рядом. Задумчиво покрутил пластину.