Часы медленным тиканьем отсчитывали секунды. Маятник в форме звезды с восемью лучами мерно качался из стороны в сторону. На потемневшем от времени медном циферблате рядом с тонкими римскими цифрами были нанесены знаки Зодиака. «Интересно, сколько им лет», — подумал Грег, с любопытством разглядывая заключенный в деревянный корпус древний механизм. Раньше подобные устройства он видел только в фильмах. Грег сверил показания замысловатой формы стрелок с информацией наручного хронометра. Удивительно, но часы шли точно. Видимо, маятник был скорректирован на меньшую силу искусственного тяготения на станции, чем на далекой Земле.

Грег отошел в сторону и сел в кресло. Вообще, он не очень любил ждать. Но сейчас ничего другого не оставалось. Он побарабанил пальцами по подлокотнику и снова принялся разглядывать кабинет. Благо Грег был здесь впервые и делать это было достаточно интересно.

Итак, Грег Миллер, пилот первого класса службы дальних полетов, сидел в кабинете непосредственного начальника Джона Майлза в одном из секторов пятой платформы большой промежуточной станции «Джемини» на геостационарной орбите Нептуна и ждал, когда заявится еще один начальник, только рангом куда выше, чем Майлз. А так как все высокие чины имеют привычку не слишком бережно относиться ко времени подчиненных, то Грег развлекался разглядыванием интерьера.

Вообще Грег чувствовал, что разговор предстоит серьезный. Особенно, если непосредственный шеф с необычной степенью туманности говорит о прибытии представителя центрального штаба с Земли, который непременно хочет встретиться с тобой. И действительно, прибытие человека из центра на станцию у самого порога глубокого космоса только для одной конфиденциальной беседы — дело достаточно необычное. Вся текущая оперативно-рабочая информация прекрасно обеспечивалась традиционными каналами дальней связи, а тут личная транспортировка уполномоченного лица… Впрочем, об этом Грег узнал только сейчас из краткого пояснения Майлза. Для всех же остальных этот человек был одним из обычных пассажиров вахтового корабля с Земли.

Майлз оторвал взгляд от маленького экрана на столе и со стоическим выражением взглянул на Грега. Он всем видом показывал, что, мол, ничего не поделаешь, надо терпеливо ждать — такие птицы не каждый день залетают к нам.

В чудовищном холоде межпланетного пространства неслась маленькая яркая звездочка космического корабля. Медленно тянулись месяцы полета. Позади уже была траектория Урана, который в этот момент располагался на противоположной стороне своей орбиты. Через четыре месяца Би-Джет-90 пересек путь Сатурна, пройдя совсем недалеко от его ало-голубого диска, опоясанного драгоценным поясом радужных колец и орбитами дюжины спутников. Еще несколько мгновений по неспешным часам галактической истории — и корабль миновал трассу светящегося где-то вдалеке крупной золотисто-розовой точкой Юпитера, на котором только в мощный телескоп можно было разглядеть бегущие параллельные полосы облачных поясов.

Но экипаж космического транспортника покоился в анабиотических капсулах и, презирая все грандиозные, потрясающие своим первозданным величием космические красоты, стремился на встречу только с одним событием. На встречу с противником, который затаился где-то впереди и тоже терпеливо ждал этой встречи.

Настал момент, когда компьютер вывел людей из глубокого искусственного сна, и они снова заняли места в центре управления кораблем. Би-Джет-90 должен был скоро пройти у границы пояса астероидов. По Уставу межпланетных сообщений во избежание повреждений на этом участке пути следовало убрать с поверхности корпуса судна все хрупкие элементы и оборудование.

Грег вышел на последний сеанс связи со станцией слежения. На экране возникло изображение Джона Майлза. По его лицу белыми искрами пробегали помехи фонового радиоизлучения космоса.

— «Джемини», я Би-Джет-90. Докладываю: полет проходит в штатном режиме. Экипаж и груз в полном порядке. Приближаемся к поясу астероидов. После окончания разговора уберем с внешней подвески антенны дальней связи и солнечные батареи. Следующее сообщение — после выхода из зоны астероидной опасности.

Совершив плавный разворот, громада Би-Джет-90 приблизилась к нейтрализованному противнику. «Пиф» совершил еще несколько маневров, и два корабля стыковались центральными причальными узлами. Получилась связка «нос к носу». Потом экипажу пришлось изрядно попотеть, открывая запертый изнутри люк Си-Ай-12. Но вот взломанный люк распахнулся, и космонавты проникли в пространство чужого космического судна. Люк в следующий отсек был тоже блокирован, помещение освещалось аварийным светильником.

— Да, — оценил Грег, — типичная картина испытавшего глубокое потрясение корабля. Они явно не были готовы к подобному обороту событий.

— С одной стороны, это несомненно здорово, — задумчиво ответил Стас. — Мы одним ударом выиграли бой. Но с другой стороны, нам придется основательно попотеть, чтобы взять под контроль все это хозяйство. И чем дольше мы будем здесь ковыряться, тем больше шансов у нас иметь неприятности. Вдруг оживет какая-то система и начнет работать против нас.

— Полностью согласен, — хмуро заметил капитан. — Может случиться, что основные трудности еще впереди.

— Да нет, вроде бы не должно, — возразил второй пилот, обстоятельно оглядываясь вокруг. — Самое главное дело уже за нами. А то, что придется всякими железками заняться — так все равно дорога дальняя, не будет возможности заскучать.

В первобытном хаосе метеоритного пояса тяжелая связка из двух кораблей, беспрерывно вспыхивая рулежными соплами и уклоняясь от вращающихся обломков космической материи, упорно пробивалась вперед. В темном, пока неподвластном экипажу Би-Джет-90 корпусе Си-Ай-12, за наглухо захлопнутыми створками люков безмолвствовали еще смертельно опасные силы. А сзади, невидимый за завесой метеоритной мантии, шел другой корабль, и люди в нем готовились к решающему удару.

Где-то в бездне сковавшего мозг сна Грег услышал рев сирены тревоги и необычно громкий голос компьютера: «Принят опасный сигнал. Принят опасный сигнал». И снова пронизывающий всю металлическую утробу громадного корабля вой сирены.

Грег вскочил с кресла и, продирая кулаками глаза, уставился на залитый красными восклицательными знаками большой экран. Спросонья он пока ничего не мог разобрать в мелькающих там цифрах. Тут же полную ясность внес голос «Пифагора». Из неизвестного источника прямо по курсу корабля пришел сильнейший сигнал вызова на связь с «Кондором». Большой компьютер, имея блокированную связь с антеннами, остался нем. Но ожил автономный маяк спасательной шлюпки в четвертом трюме пленного корабля. И тут же послал отзыв на запрос.

— Я же говорил, что мне это не нравится! — прорычал Грег, саданув кулаком по подлокотнику.

Вежливо выслушав извержение человеческих эмоций, «Пиф» завершил сообщение: от работы маяка очнулся компьютер этой шлюпки и сейчас в эфир идет более подробная информация.

Почти сутки, как началась невиданная и упорная борьба за управление кораблем. Сначала вражеский машинный мозг попробовал наступать одновременно на многих участках, но упорное сопротивление «Кронуса» свело на нет все атаки неприятеля. Тогда он изменил тактику и сконцентрировал усилия по очереди на нескольких узких участках прорыва. Для отпора «Кронус» не смог быстро мобилизовать свои силы со всей контролируемой периферии и «Быку», как уже окрестили компьютер Си-Ай-12 Стас с Грегом, скоро удалось отбить несколько второстепенных обслуживающих систем. Об успехе тут же ушло сообщение на корабль-преследователь.

— Рано радуетесь, — угрюмо выдавил Грег, получив от «Пифагора» расшифровку радиодонесения.

Теперь уже обороняющаяся сторона изменила тактику. «Кронус» ушел из всех незначительных систем и создал мощные очаги активной обороны на подступах к важнейшим. Это были системы привода механизмов отпирания люков, видеомониторинга, аварийного энергопитания и несколько других. Когда три яростных атаки «Быка» получили не менее решительный отпор, его активность на какое-то время прекратилась. Экипаж капитана Миллера напряженно ждал, что же будет дальше, и с тревогой вглядывался в изображение третьего трюма.

— Чем дольше молчит эта скотина, тем больше меня это настораживает, — пробормотал Стас. Он проглотил бесчетную за последние сутки дозу стимулятора. И искоса поглядел на Грега.

— Да, — поддержал его капитан. — Неспроста он впал в такое, раздумье. Даже перестал обмениваться весточками со своими хозяевами.

Среди негромкого бормотания звукового процессора, которым большой компьютер сопровождал коррекции курса, сигнал вызова на связь с центром управления полетами прозвучал необычайно четко. Почти властно. Тут же на большом экране высветился знак штаба службы безопасности полетов перегона Юпитер-Нептун.

Стас с Грегом невольно переглянулись. После того как им удалось оторваться от преследователей, центр управления полетами выходил на связь с Би-Джей-90 строго по графику, словно в полете с кораблем ничего не случилось и это был самый обычный рейс. Даже когда связка кораблей приблизилась к станции назначения и компьютер начал рассчитанное на несколько недель плавное торможение, им поступали только банальные приказы на коррекцию курса, а лица диспетчеров на экране оставались абсолютно бесстрастными.

Да и на самом деле, рядовой персонал диспетчерской службы ничего не мог знать о необычности рейса Би-Джей-90 и Стас с Грегом это отлично понимали. Но вот теперь, когда без особой на то внешней причины их борт вызывал местный центр службы безопасности, Стас с Грегом внутренне напряглись. Наконец-то после длительного вынужденного «безделья» в многомесячном полете должны последовать события логически венчающие их победу над неведомым противником у пояса астероидов.

На экране появилось немного одутловатое, нависающее над мощной шеей борца лицо с крупным носом. После традиционного приветствия человек с экрана сообщил, что переходит на шифрованную систему связи. Затем, удостоверившись, что на корабле адаптировались к его сигналу, первым делом представился:

— Карел Ковач. Заместитель командира службы безопасности этого вектора полетов. Будем швартоваться в автоматическом режиме к платформе 6 в 3 секторе орбитальных станций Дельта. За вами уже послан катер. Передадите ведение корабля диспетчерской службе и я вас жду через два дня у себя. — Офицер безопасности на секунду задумался, словно что-то перебирал в памяти. — Обязательно возьмите с собой бортовой журнал. Пока все. Остальное при встрече.

Недели прошедшие в курортной зоне орбитальной колонии «Седьмое небо» оттенили у экипажа рейса «Би-Джей-90» бурные события прежнего года. Острота переживаний недавней борьбы с безвестным и могущественным врагом начала притупляться. Она оттеснялась ежедневными яркими впечатлениями от тропической зелени роскошных искусственных садов и песчаных пляжей огромных бассейнов. От общения со старыми друзьями, тоже отдыхающими здесь и веселыми девушками из персонала курортного комплекса. И только иногда в глазах пилотов погибшего корабля вставали и заслоняли собой все вокруг, мерцающие на фоне черной бездны, мощные силуэты вражеских роботов и их слепящие смертоносные лучи.

Пропитанное страшной опасностью прошлое никогда не даст о себе забыть, тем более, что Грег со Стасом подсознательно ощущали, что все это еще не завершилось и когда-нибудь призраки вновь ринутся в их жизнь, обретут плоть и кровь и снова с оружием в руках придется отстаивать свое право на существование, до тех пор, пока полностью не уничтожат эту зловещую силу в самом зародыше, в самом ее логове.

Официант расставил тарелки приборы и бокалы на столе и попытался открыть шампанское. Но Грег остановил его жестом руки и сам достал бутылку из ведерка со льдом. Официант понял, что ему больше нечего делать у этого столика и, пожелав приятно провести время, удалился. В громадном зале, одну из сторон которого завершала высокая изогнутая полукругом зрительная стена, чуть слышно витал гул нескольких десятков голосов.

За время пребывания на «Седьмом небе» друзья уже удовлетворили всю свою, накопившуюся за долгое время полета страсть к движению, и вот теперь настал черед более размеренного и утонченного отдыха. Их уже не так как в первые дни тянуло в спортзалы и спортивные площадки и сегодня они решили провести время в одном из лучших заведений, сочетающих в себе хороший ресторан и великолепный просмотровый зал. Пусть за это посещение придется заплатить некоторую сумму, но атмосфера уютного зала на дюжину столиков и, приглушенная музыка, изысканная кухня явно стоили того. Первый голографический фильм начинался через полчаса и у товарищей было еще достаточно времени не спеша насладиться покоем и неторопливой беседой. Грег осторожно хлопнул шампанским и разлил радужно пенящееся вино по высоким фужерам.

— Да, — протянул Стас, — сколько мы с тобой шампанское не пили?

Два с половиной месяца перелета не оставили в жизни экипажа капитана Миллера ничего кроме серого однообразия корабельных суток, да постоянного напряжения ума обоих пилотов от непрерывного прокручивания в голове подробностей предстоящей операции.

Точно по расписанию межпланетных рейсов транспорт причалил к технологической станции с условным обозначением DS-18 у спутника Сатурна Титана. Друзья покинули корабль и вместе с разношерстной толпой пассажиров вывалили в приемный зал. После таможенного контроля они быстро сориентировались и по бесконечным переходам, лифтам и эскалаторам добрались до конторы небольшой производственной фирмы. Тут их должен был ждать человек службы безопасности.

Друзья оказались в типичном офисе не слишком преуспевающей компании по производству электронных компонентов и узлов установок связи. В пустой приемной, обставленной безликой металлической мебелью, Грег набрал на клавиатуре терминала секретаря фамилию нужного должностного лица. Машина мигнула, бесцветным голосом подтвердила запрос и предложила пока подождать. Но только гости расположились на стандартных для всех конторских помещений освоенного космического пространства жестких стульях, как в помещение вошел невысокий лысоватый человек с живыми глазками и, пожав руки, пригласил к себе за ближайшую дверь.

В кабинете, обставленном с такой же спартанской простотой, его хозяин — господин Краузе, заместитель исполнительного директора фирмы, первыми дежурными фразами осведомился о том, как прошла дорога, потом достаточно громко включил какую-то музыку по развлекательному каналу видеофона, и только после этого приступил к делу.

— Итак, господа, вот ваши новые личные карточки и профессиональные удостоверения, — и он положил на стол перед ними два конверта. — Документы выписаны на имена Гилберта О’Нила и Фредерико Парка. По легенде вы оба работали недавно в бригаде монтажников нашей фирмы по установке радиооборудования на внешних поверхностях космических объектов. Но в последнее время подобные заказы перестали к нам поступать и это подразделение было ликвидировано. Четверо работавших там монтажников переквалифицировались и теперь работают в другом нашем филиале. Но я сделал так, что монтажников по документам упраздненной бригады было на пару человек больше и теперь господа О’Нил и Парк оказались безработными, которые не сумели трудоустроиться на прежнем месте.

Миновало несколько однообразных месяцев полета и наступил момент, когда корабль развернулся фотонным зеркалом по ходу движения и опираясь на столб ослепительного света начал торможение. Прямо по курсу медленно рос в размерах грязно — желтый диск Урана в окружении полутора дюжин больших и малых спутников, опоясанный несколькими нечеткими пылевыми кольцами. Еще несколько недель и невооруженным взглядом на орбите крайнего спутника планеты — Оберона — можно будет разглядеть пограничную станцию LK-9. Станцию, дальше которой не пропускался ни один чужой корабль, да и межпланетные рейсы самого Братства с чужаками на борту никогда не забирались глубже и не торопились открывать представителям чужих планет свои внутренние пространства.

Грег полулежал в глубоком кресле в кают-компании корабля. В большой иллюминатор в потолке он уже долго не отрываясь смотрел в мерцающую звездным хаосом космическую бездну. Уран в это время находился с другой стороны корабля и его сияние только оттеняло висящие в кромешной черноте космоса несколько малых спутников. И если хорошо присмотреться, то можно было вполне отличить от свечения звезд четкие голубоватые точки искусственных объектов вокруг спутников. Вот где-то здесь, уже совсем недалеко от тормозящего корабля, проходила воображаемая линия сторожевой охраны неприветливой планетной системы. Призрачная, но строго оберегаемая пограничная черта, за которую невозможно было пробраться незамеченным и неразоблаченным. Грег неожиданно четко представил себе, как с пограничного маяка — наблюдателя идет тревожный сигнал о нарушении границы. Как с эллингов базовых пограничных станций срываются крейсера — перехватчики и, разгоняясь на предельных ускорениях, несутся наперерез нарушителю. Как сверкают, словно полицейские мигалки в старых фильмах, мощные оптические сигнализаторы в носовых частях и орудийные башни судорожно ворочая жерлами ищут в холодных звездных дебрях бегущую искорку неприятельского судна…

Грег зябко поежился, словно бы его самого уже взял на прицел неведомый канонир, и закрыл глаза. Да, теперь уже совсем недалеко пролегала эта, тщательно оберегаемая всей экономической и боевой мощью военно-политической группировки Братства Урана линия, которую ему и его товарищу предстояло прорвать. Вступить в противоборство с этой огромной и малоизученной силой. Грег глубоко вздохнул, резко выпрямившись поднялся из кресла и зашагал к дверям из салона. Ничего, на нашей стороне внезапность и скрытность действий. Мы еще посмотрим кто кого. И Грег переполняемый желанием побыстрей начать работу саданул кулаком по мягкой обшивке двери. Но поблизости была только одна компания карточных игроков и никто не обратил внимания на этот необычный жест.

Трансляционная сеть ожила одновременно во всех кубриках и каютах и, пару раз перелившись сигналом звукового теста, задребезжала металлическим искусственным голосом: «Внимание, двенадцатичасовая готовность к стыковке. Внимание, двенадцатичасовая готовность к стыковке. Наш полет завершается. Корабль подходит к пограничной пересадочной станции LK-9. Всем пассажирам быть в полной готовности по сигналу выстроиться в коридорах и вестибюлях палуб по номерам кубриков, начиная с первых…» И компьютер еще долго и подробно растолковывал порядок и схему высадки.

На всех палубах, во всех каютах люди поспешно принялись складывать вещи в небольшие путевые чемоданчики. Суетливо проверять документы и приводить в порядок одежду. В иллюминаторы было уже отлично видно дискообразное тело станции. Несколько крупных межпланетных кораблей у звездообразного главного причального модуля и дюжина небольших многоцелевых транспортов в радиальных эллингах. Металлическая поверхность станции отливала мутноватыми золотистыми бликами в тусклом свечении уже занимающего почти треть видимого пространства диска Урана.

Галереи, залы и тамбуры лифтов второго причального модуля гудели эхом топота десятков бегущих ног, воем моторов грузовых электрокаров, выкриками команд и беспрерывной злой руганью. Сюда со всех палуб, секторов и ярусов станций стекалось, накапливалось и многократно усиливалось то лихорадочное напряжение чрезвычайной ситуации, которое полчаса назад переполошило всю ее военно-административную структуру. Такого еще не было за всю историю пограничных станций Братства Урана — чтобы два отпетых хулигана устроили грандиозный дебош, раскидали полицейский наряд, а потом, самым невероятным образом угнали космический корабль.

Командующий станцией в чине адмирала пограничной охраны сидел в кресле своего громадного кабинета и жег взором собравшихся перед ним старших офицеров станции. Ему хотелось немедленно несколькими словами испепелить это стадо остолопов. Но он не давал воли эмоциям, справедливо считая, что спросить с них будет уместнее когда угонщики будут перехвачены. А сейчас излишнее ощущение собственной вины его подчиненными могло только повредить организации срочного преследования. Тем более, что адмирал пока не посылал сообщения о ЧП командованию. Он очень надеялся задержать беглецов своими силами и избежать широкой огласки такого позорного для гарнизона станции события.

Но дело осложнялось тем, что полностью готовые к полету корабли не имели вооружений, а все четыре боевых перехватчика находились в обычной полуторачасовой предстартовой готовности. Этой скорости оперативного реагирования всегда было достаточно для мгновенного, по отношению к общему времени полета, выходу на перехват объекта в пограничных областях глубокого космоса. Но теперь, когда неприятель уходил из-под самого носа, эти полтора часа становились гарантией почти полного неуспеха погони. Можно, конечно, было воспользоваться плазменными орудиями одной из шести артиллеристских батарей станции. Но их залпы чудовищной мощности тут же бы были замечены со всех соседних станций, а докладывать в штаб войск внешней охраны о том, что он открыл огонь орудиями главного калибра по двум дебоширам, спьяну ухитрившимся угнать орбитальный транспорт, адмиралу совсем не хотелось. Поэтому он принял решение в течение получаса установить на двух готовых к немедленному старту грузовых судах по два средних плазменных пульсатора и послать их вдогонку за этой шпаной.

Бригада техников уже прикрепила к корабельным платформам внешней подвески станины небольших орудий и теперь лихорадочно присоединяла механизмы их наведения к бортовым энергосистемам. Экипажи уже давно заняли места в пилотских креслах нетерпеливо ждали разрешения на старт. Наконец бригадир технарей у одного из кораблей доложил, что все готово. Командир экипажа дал системе наведения команду взять на прицел срез дальнего края станции. Головка с орудийным стволом ловко развернулась в заданном направлении и на экране пилотской кабины перекрестье прицела замерло на указанной точке. «Система действует отлично», — доложил командир ответственному офицеру. Тот дал команду монтажникам покинуть поверхность корабля и запросил у центральной диспетчерской «добро» на старт. Технари в громоздких скафандрах уже разлетелись от поверхности судна, а еще через полминуты оно поспешно отстыковалось от станции.

Офицер взглянул на хронометр. Все приготовления первого корабля заняли тридцать две с половиной минуты. Прошло еще шестьдесят восемь секунд и вслед за первым от причального модуля отвалил второй корабль. А еще через пять минут корабли нацелились на далекую звездочку уносящегося противника и из их дюз вырвалось белое сияние тягового импульса. Погоня ринулась вслед за беглецами.