Уголовное право является самостоятельной и фундаментальной отраслью права, входящей наряду с другими отраслями права (конституционным, гражданским, финансовым, трудовым и др.) в систему права России. Ему присущи основные черты и принципы, свойственные праву в целом, однако оно существенно отличается от других, в том числе от смежных, отраслей права своими специфическими задачами, предметом и методом правового регулирования.

Уголовное право как отрасль права представляет собой совокупность юридических норм, установленных высшими органами государственной власти и определяющих преступность и наказуемость деяний, основания уголовной ответственности, цели и систему наказаний, общие начала и условия их назначения, а также освобождение от уголовной ответственности и наказания.

Предметом уголовного права являются общественные отношения, возникающие по поводу виновного совершения общественно опасного деяния – преступления, предусмотренного уголовным законодательством, между государством в лице уполномоченного органа и лицом, совершившим это деяние.

В указанных отношениях государство возлагает на лицо, виновное в совершении преступления, ответственность и применяет к нему наказание, а это лицо обязано претерпеть неблагоприятные для него последствия в связи с совершением преступления. Следовательно, отношения, возникающие в связи с совершением преступления, носят охранительный характер.

Кроме того, уголовное право выполняет и регулятивную роль, которая заключается в удержании членов общества от совершения преступлений путем установления соответствующих запретов в уголовно-правовой норме под страхом применения уголовного наказания.