День не задался с самого утра. На первом же уроке классная, которая помимо русского и литературы вела у нас английский, решила проверить мою добросовестность. Зазубренные накануне вечером слова почему-то никак не желали вспоминаться, и мой новый дневник украсила первая в этом году двойка. Самым обидным было то, что еще перед выходом в школу я знал их всех, но возле доски под взглядами ребят и преподавателя не смог выудить из памяти ни одного. На алгебре я долго не мог сосредоточиться на решении задания и закономерно наделал ошибок. Добила меня новость, которую я случайно узнал из разговора двух девчонок нашего класса. Оказывается, моя любовь, с которой я сидел за одной партой, неровно дышит к одному из мальчишек девятого класса. Они болтали на перемене в пустом классе и не видели меня за приоткрытой дверью. Поэтому все последующие неприятности уже воспринимались как нечто само собой разумеющееся. На последнем уроке, которым был труд, я полчаса елозил напильником по стальному прутку, но так и не выполнил задание. Сил не хватало, а насечка на напильнике давно была заглажена моими предшественниками. Зато на натертом пальце образовалась водянка, не ставшая ждать моего возвращения домой и лопнувшая от неловкого движения при собирании портфеля. Учитывая то, что все повреждения на мне заживали долго и имели обыкновение воспаляться, радости мне это не прибавило.

Дома на второе вместо обещанной жареной картошки была приготовлена перловая каша, которую я тихо ненавидел. Пообедав без всякого аппетита и выслушав от матери все, что она обо мне думает, я уселся делать домашнее задание на завтра. Поскольку только что началась вторая неделя обучения, по некоторым предметам заданий на дом еще не задавали, и много времени на работу не ушло. В этом году я с нетерпением ждал занятий и с радостью отправился в свой седьмой класс не от великой любви к учебе, а оттого что просто все лето провел совершенно один и соскучился по общению с одноклассниками. Наш военный городок представлял собой огороженную забором воинскую часть и построенные рядом три пятиэтажных дома офицерского состава. Впритык к этой части находилась другая, на территории которой располагалось здание нашей школы. Все это со всех сторон было окружено лесами, которые, как и большинство лесов Белоруссии, состояли в основном из елей и сосен. Обычно на лето мы всей семьей уезжали к родителям отца на Украину, или к родителям матери в Азов, но в этом году уехать не получилось, в отличие от моих друзей, которые, как назло, все разъехались сразу же после окончания занятий. Сбор ягод и грибов — занятие, конечно, увлекательное, но заниматься этим все лето одному…

Почему-то я совсем не удивился, когда позвонил отец и сообщил, что на обед не явится. У них опять тревога, и он отправляется на удаленную точку. Так в нашей части называли позиции ракет противовоздушной обороны.

В последнее время эти тревоги почему-то объявлялись довольно часто, и мой отец, занимавший должность заместителя командира полка по связи, целыми днями пропадал на различных объектах. Чем такое могло быть вызвано в мирном одна тысяча девятьсот шестьдесят четвертом году, я не имел представления. Но эта тревога означала, что отец не сможет выполнить своего обещания и посидеть со мной сегодня с паяльником над моим первым собственноручно собранным транзисторным приемником. Детали были исправными, схему я собрал правильно, но динамик, кроме треска и завываний, выдавать что-либо другое отказывался напрочь. Стойко приняв очередной удар судьбы, я решил убить время у телевизора, но по программе не было ни мультиков, ни художественного фильма, а концерт народного творчества и какой-то спектакль я мог смотреть только с целью нагнать сон. Попытка сунуться в комнату к сестре сагитировать ее на пару партий в шахматы успеха не имела. Настроение у нее почему-то было не лучше, чем у меня, но на дом задали гораздо больше, и ей было не до шахмат. Неужели и нам в одиннадцатом классе будут столько всего задавать? Надежду вытянуть ребят поиграть в баскетбол на расположенной рядом с нашим домом спортивной площадке убил начавший накрапывать дождь. Я немного постоял в своей комнате перед книжной полкой, пытаясь сообразить, что бы почитать, но так и не смог ничего выбрать. Содержание немногочисленных томиков Казанцева, Беляева, Гуревича и Стругацких я знал практически наизусть. Обычно, чтобы меня уложить пораньше, родителям приходилось прикладывать определенные усилия, сегодня я сам улегся в кровать в восемь вечера. Удивившаяся мама даже поинтересовалась, здоров ли я? Услышала утвердительный ответ, покачала головой и пошла досматривать телевизионный спектакль.

Сколько я так лежал, думая о несправедливостях мира и растравливая свою сердечную рану, которая мучила сильнее воспалившейся водянки, сказать трудно: незаметно пришел сон. Такого мне еще никогда не снилось. Во-первых, сон был необычно отчетливый, создающий полное ощущение реальности. А во-вторых, мне снился огромный космический корабль. Мы все в то время после полета Гагарина были немного помешаны на космосе. Я, например, перечитал всю научно-популярную литературу, относящуюся к космосу и космонавтике. Это уже не говоря о фантастической художественной литературе, которой в библиотеке городка было довольно много. Но то место, где я оказался, не походило ни на что виденное мной раньше. Огромных размеров помещения, огороженные совершенно прозрачными стенами, за которыми ярко сияли звезды, и стелющаяся под ногами едва заметная в свете звезд лента дороги. Сколько такое продолжалось, сказать было трудно. Внезапно стены потеряли прозрачность и надвинулись на меня с пугающей быстротой. Исчез бесконечный коридор с дорогой, и теперь я стоял в обычной комнате городской квартиры с гладким паркетным полом и потолком не выше того, который был у нас. Из мебели в комнате присутствовал лишь маленький полированный журнальный столик и пара кресел. Из одного из этих кресел на меня с усмешкой смотрел киноактер Вячеслав Тихонов.

Долго предаваться своим мыслям мне не дали. Примерно через час после того, как я завалился на кровать, в комнату зашла Алина. Бросив на меня оценивающий взгляд, от которого я покраснел и поспешил слезть с кровати, она сообщила, что обед готов, и они с госпожой Альшой ждут меня на кухне.

Кухня в доме не сильно отличалась от нашей, если не считать того, что была по площади раз в пять больше, и вместо газовой плиты стояла дровяная с четырьмя конфорками. Как я узнал позже, она использовалась только для приготовления пищи, а комнаты отапливались из пристройки с тыльной стороны дома. Общая часть стены между домом и пристройкой играла роль трубы, отводящей дымовые газы, за счет чего и происходил нагрев. Зимы в королевстве были мягкими, и такого отопления вполне хватало.

На обед была та же каша с мясом, тушеные овощи, похожие вкусом на кабачки и немного зачерствевший хлеб. Запивать это предлагалось подслащенным фруктовым отваром, который мой внутренний переводчик окрестил компотом. Поскольку я не так давно уже ел перед походом к Маркусу, особого аппетита не было, но я все-таки съел все, что было наложено, так как не был уверен, что после разговора с Кларой здесь задержусь. Поев, я поблагодарил женщин за вкусный обед.

— Сразу видно правильное воспитание, — довольно сказала Клара. — А еда и вправду вкусная. Алина очень хорошо готовит. Она вообще девушка во всех отношениях замечательная, повезло ее жениху.

— То-то он меня оставил на целых полгода и умотал с торговым караваном отца. А мне тут одной приходиться скучать, — девушка со значением посмотрела на меня, опять вогнав в краску.

На обратном пути я рассказал Кларе о своем разговоре с Маркусом и о нашем с ним походе в мэрию.

— Это хорошо, что он взял тебя под свое покровительство, — одобрительно кивнула она. — Маркус сильный маг, и у него большие связи. Если бы он захотел, мог бы прекрасно устроиться при дворе.

— А почему не захотел?

— Не знаю. Маркусу уже очень много лет. Меня познакомили с ним еще девчонкой, и уже тогда он выглядел так же, как сейчас. Наверное, ему многое просто надоело, и вполне устраивает та жизнь, которую он ведет.

— Маги так долго живут?

Следующие несколько дней слились в один большой кошмар. Лонар каждый день наращивал нагрузки и, несмотря на все усилия мага, на следующий день у меня болело все. Силы я, как ни странно, восстанавливать успевал, но вот боль от времени только становилась сильнее. Я вообще по жизни боль терпеть не мог в самом прямом значении этих слов. Теперь терпеть приходилось. Маг обмолвился, что болевые ощущения можно совсем снять, но тогда процесс укрепления организма резко замедлится. Я чуть было не согласился на все, только чтобы эта пытка прекратилась, но тут же заткнулся: прояви я малодушие один раз, и можно смело выходить из этой игры. Вот только рассчитывать, что потом обо мне кто-нибудь вспомнит, не приходилось. К Маркусу я за это время не заходил ни разу, в конце дня сил хватало только для того, чтобы добраться до дома, съесть опротивевшее мясо и завалиться на кровать с очередной книгой. Впрочем, сегодня я дочитал последнюю и сейчас думал, чем бы таким себя занять, чтобы при этом еще почти не двигаться. Спать до захода солнца, да еще с полным животом, я зарекся. Для этого хватило и одного раза, когда я весь следующий день настолько плохо себя чувствовал на занятиях, что хотелось лечь прямо здесь на полу и сдохнуть. Мелькнула, правда, одна мысль насчет того, чтобы издать книгу наших сказок, которые, благодаря пробудившейся памяти, я помнил наизусть. Но для такого сначала надо было ознакомиться со сказочным творчеством здесь и немного прийти в себя. В таком состоянии активный отдых мне был противопоказан. Меня даже Алина не трогала после того, как ей все-таки удалось подловить меня в кровати, а я в ответ на ее объятия заорал как резанный. Таким меня и застал Маркус, видимо, решивший, что если гора не идет к Магомету…

— Лежит один и скучает, — констатировал маг, зайдя в мою комнату вместе с Кларой. — А по дому такие девушки бегают. Я бы на твоем месте…

Меня непроизвольно передернуло.

— Я лучше поскучаю, — торопливо сказал я. — Или попрошу у вас еще книг. Все, что брал раньше, уже прочитаны.

— Ему сейчас не до девушек, — засмеялась Клара. — Пару дней назад наша красавица решила проверить, как сказывается мясная диета на… ну вы поняли на чем.

Сегодня у меня был выходной. Вчера мастер предупредил, что завтра его не будет в городе, не будет и занятий. Мне он посоветовал все же проделать дома некоторые упражнения, и я собирался последовать этому совету. Но все равно выходной это выходной. Я впервые за месяц нормально позавтракал и решил пробежаться к Маркусу. Однако пришлось немного задержаться из-за визита моего компаньона Альфара Лангрена, который пришел к нам с первой выручкой от продажи нашей книги.

— Здесь полсотни золотых, — сказал он, кладя на стол кошель. — А вообще-то, у меня заказов на месяц вперед. И в столицу ушли только первые книги. Думаю, скоро от желающих купить вашу книгу не будет отбоя. У вас нет желания написать что-то еще? Я бы тогда дополнительно набрал писцов.

— Если опять сказки, — сказал я. — То могу вам надиктовать еще пару таких книг. Можно и больше, но там еще надо подумать.

Я еще все-таки плохо знал местную жизнь, а не все земные сказки можно было рассказывать, не меняя деталей сюжета. Окрыленный купец ушел, пообещав после обеда прислать писца, а я взял довольно увесистый кошелек и вложил его в руки Клары.

— Это еще что за фокусы, — сразу вскинулась она, бросив кошелек обратно на стол. — Зачем мне нужны твои деньги?

Я подготовил вариант разговора с королем, основанный на полуправде, но теперь он летел ко всем чертям. Спасти меня могла только правда, поданная в выгодном для меня свете. Пришлось импровизировать.

— А чего вам хочется самому, Игнар? — тщательно подбирая каждое слово спросил я. — Не как королю, а как человеку? Что вы чувствуете по отношению ко мне?

— Тебе это так важно знать? Ну что же, я из этого секрета не делаю. Лично мне ты симпатичен, но при решении твоей судьбы это в расчет приниматься не буде. Как и чувства к тебе моей дочери.

— Тогда я вам сейчас расскажу все без утайки, а уж вы потом сами решайте, представляю я угрозу трону или нет, и чего от моего появления может быть больше, пользы или вреда. Меня в ваш мир действительно послал тот, кого вы можете назвать богом. Таких богов собралось несколько, и от скуки они решили сыграть в игру, но не непосредственно, а чужими руками. Их всего около десятка и у каждого свой игрок. Задача ставилась забраться как можно выше в человеческом обществе, а обещалась не власть над вашим миром, а выполнение одного любого желания. Власть это только один из вариантов. Мне, например, предлагали личное бессмертие. На самом деле я был гораздо моложе, чем сейчас выгляжу, практически еще мальчишкой и на это купился. Точнее, согласился, не приняв всерьез то, что мне предложили во сне. Я мог у вас погибнуть или скатиться на дно жизни. Мальчишка со внешностью взрослого мужчины, не обремененный ни его опытом, ни деньгами, ни знанием языка… Но мне повезло встретить женщину, которую соседи считали жесткой и эгоистичной. Она пожалела и приютила меня, а впоследствии полюбила, как своего ребенка. Маг, которого все считали нелюдимым отшельником и эгоистом, принял в моей судьбе большое участие, помогая всем, что в его силах. Причем помогал не из какой-то там любви ко мне, по крайней мере поначалу, а из голого расчета. Я почти сразу открыл кто я такой и Кларе, и Маркусу. Ему, как и вам, все это крайне не понравилось. Но, в отличие от вас, он понял, что при наличии многих игроков устранение одного из них ничего не решает, зато может ослабить то королевство, где такой фигуры уже не будет. Именно поэтому он всячески способствовал тому, чтобы я как можно быстрее набрал силу. Мне, в отличии от этой Мери, вообще почти все время везло. Лонар, потерявший всю семью, принял меня, как сына. Меня полюбила замечательная девушка и решила связать со мной свою судьбу. Ко мне с симпатией отнесся ваш наместник, да и вы сами. О Лане я уже молчу. Я не рвался и не рвусь к власти. Я не вызывал на дуэль этого чокнутого Солинджера, чтобы освободить для себя имение, я не искал любви вашей дочери и в свое время отклонил ваше предложение о браке с ней. Вы можете позвать мага, чтобы он проверил искренность моих слов. Во мне нет подлости, и я верен своим друзьям и родственникам. И уж, во всяком случае, я не пойду к власти по головам. Наш мир намного более развит, чем ваш. Именно в этом и заключается опасность, а не в каких-то наших особых талантах. Мы научились убивать в войнах гораздо лучше вас. И если кому-нибудь из посланцев богов удастся достаточно приблизиться к трону и наглядно продемонстрировать то, какие преимущества могут дать такие знания… Вы уверены, что все владыки относятся к войне с такой же неприязнью, как и вы? Нет? Вот в таком случае только я один смогу вовремя распознать угрозу и уменьшить потери, а со временем и подготовить достойный ответ. Для того я и хотел создать службу Лонара, а не только для борьбы с черными. И я собирался рассказать вам о себе после свадьбы. А вот ваша дочь узнала бы об этом раньше.

Я замолчал, давая ему понять, что высказал все, что хотел.

Прошло несколько дней, заполненных беготней и ознакомлением с дворцовым хозяйством и людьми. Королевский секретарь выделил мне в помощь невысокого молодого человека с невзрачной внешности со звучным именем Арман Корн, оказавшегося совершенно незаменимым в части помощи при изучении мной различных вопросов, начиная от дворцового хозяйства и заканчивая работой всех служб городского магистрата. Подозреваю, что ему тоже магически улучшили память, потому что на любой заданный мной вопрос по местной бюрократии или высшему свету немедленно следовал точный и исчерпывающий ответ. И это при том, что вряд ли парню исполнилось больше семнадцати лет и к дворянскому сословию он не принадлежал.

Король подписал ряд указов по новой службе, и работа завертелась. Мне передали в пользование особняк у храма, а казначейство выделило три тысячи золотом. Пока мы не обзавелись собственной охраной, охраняли особняк гвардейцы. Маркус с Лонаром туда переселились из королевского дворца, и в последние дни я их почти не видел. Они изучали несколько листов бумаги, на которых я собственноручно нацарапал этим ужасным пером все, что мне вспомнилось по основам агентурной работы и организации таких контор, как КГБ, и готовили встречные предложения.

Я честно попытался выполнить данное королю обещание наладить отношения со Стахом, но не преуспел. Принц больше мне не хамил, но и идти навстречу моим попыткам сближения с ним не собирался. Масло в огонь подлило то, что у меня установились очень теплые отношения с офицерами гвардии и рядовыми гвардейцами. Я общался к ним вежливо и доброжелательно, в отличие от наследника, который относился к гвардейцам свысока со слабо скрытым презрением. Гвардия здесь являлась личным воинским подразделением, и была своя у всех дворян, занимающих высокие государственные посты. Мне это напомнило гвардию Решилье или мушкетеров Людовика. Гвардейцы короля охраняли его самого и королевскую семью, как во дворце, так и на выезде. Кроме того, они постоянно патрулировали территорию дворцового комплекса и использовались королем и его окружением для самых разных поручений. Никаких особых привилегий это воинское подразделение не имело и набиралось в основном из младших сыновей мелкопоместных дворян, чьи владения располагались в королевском домене.

Сегодня после завтрака я собирался с Арманом навестить командующего столичным гарнизоном генерала Ланса Брага, но на выходе из трапезной ко мне подбежал гвардеец.

— Милорд! — обратился он. — Ваш маг очень просил заехать к нему, если у вас нет никаких неотложных дел.

Я ничего не стал говорить своим девчонкам, когда они через пару часов заявились уставшие, но довольные проведенным днем и полные впечатлений. Зачем? Достаточно и того, что у меня на душе скребли кошки. Расстраивать еще и их, да к тому же на ночь глядя? Конечно, я им выдам отредактированную версию событий, но это будет уже завтра.

Алина, в отличие от принцессы, сразу заметила, что со мной что-то не так.

— Что-то случилось? — спросила она, пытливо заглядывая мне в глаза.

— Конечно, — ответил я. — Вы меня бросили и умотали развлекаться, а я тут один без внимания и заботы загибаюсь. Придется вам теперь доказывать, что вы меня еще любите.

Я притянул ее к себе и поцеловал в губы. Нехитрый прием сработал, и когда жена от меня оторвалась, ее мысли были уже совсем о другом.

На следующий день у меня состоялся короткий разговор с первым министром по поводу моего плана в части работы со слугами.

— Как вы думаете, — спросил он. — Стоит ли их всех собирать в одном месте?

— Думаю, нет, — ответил я. — Мне, конечно, было бы удобно обработать всех за один раз, но, боюсь, что этим мы привлечем слишком много внимания. Со слугой короля я поговорю один на один, подавальщиков пусть кто-нибудь из ваших людей соберет в одном из помещений для слуг, а с поварами и кухонными работниками я и побеседую на кухне после ужина, когда они будут относительно свободны.

— Я послал сигнал о встрече тому человеку, который вам нужен и жду ответа. Как именно вы хотите его подстраховать?

— Куплю один из домов возле ворот гарнизона и посажу туда несколько арбалетчиков. Дистанция там не очень большая, если кто и промажет, принца это не спасет.

Когда я в сопровождении Гарта вошел в большую комнату, где меня в компании первого министра и десятка гвардейцев дожидались семь подавальщиков дворцовой кухни, они уже дошли до нужной кондиции. Слуги вообще обычно не ждут от вызова к господам ничего хорошего, а если еще вызывают такие персоны…

Я поздоровался с Грассом, приветливо кивнул гвардейцам и обратился к их старшему, с которым уже был знаком.

— Послушайте, Ник, выведите сейчас всех своих людей и постойте немного у двери в коридоре. Здесь прозвучит такое, что вам слышать не стоит.

Когда они вышли, я повернулся к изрядно перетрусившим слугам.

— Все, что вы сейчас от меня услышите, должно в вас и умереть, если не хотите, чтобы оно умерло вместе с вами. В ближайшее время к вам могут обратиться с предложением сыпануть в еду или питье короля какую-нибудь гадость. При этом вам наобещают кучу золота и, может быть, часть обещанного выдадут авансом. Не исключено, что при этом вам будут угрожать в случае невыполнения разделаться и с вами, и с вашими близкими. Так вот, если вы после этого не побежите к ближайшему гвардейскому патрулю и не передадите через гвардейцев весть о вашем нанимателе мне или первому министру, то участь ваша будет печальна. Выполните вы этот заказ или нет, но в качестве расчета заработаете только сталь под ребра. Зачем платить такие деньги, когда можно поступить гораздо проще, избавившись заодно от опасного свидетеля. А за компанию перережут и ваших близких. Мало ли что вы могли им разболтать? А если король будет отравлен, то первым делом будут перекрыты все выходы из дворца, а потом с помощью магов виновные будут выявлены и примерно наказаны. Причем, наказаны, невзирая на лица. И определять наказание буду лично я. Если кто не слышал, я сам выходец из Каларии. Мы не только там воюем с дикарями, мы с ними еще торгуем, а иногда даже и дружим. Они большие затейники по части наказаний. Жизнь в лесах скучная, вот они и развлекаются, как могут. Есть среди этих развлечений одно, которое я думаю применить к отравителю. У человека надрезается кожа на голове вокруг волос, после чего все волосы вместе со шкурой с головы просто сдираются. Но это только начало. Дальше делаются многочисленные надрезы на коже, и сама кожа сдирается с тела тонкими полосками. Это очень больно, не все доживают до конца. Чтобы вы своими воплями не мешали отдыхающим и не перепугали полгорода, вам вставят палку в зубы. Я сам человек цивилизованный и без большой необходимости такое делать не буду. Долго, тяжело, да и грязно. Но я вывез из тамошних лесов одного дикаря, который у меня сейчас в слугах. Видеть вы его не могли, так как я его еще не привез сюда из Расвела, но это дело недолгое. Он большой специалист в этом деле и давно соскучился по любимому занятию.