Маленький щуплый человек неподвижно лежал в жаркой душной траве. Зубастое июльское солнце старалось пропечь окаменевшее тело до самых костей. Если бы не маскировочная накидка с нашитой сверху травой, то он бы не лежал, а уже валялся, убитый солнечным ударом. Хотя в эпоху мёртвых неподвижно валялись только трупы, упокоенные выстрелом в голову, или мертвяки c проломленным черепом. Остальные покойнички бодро вышагивали на негнущихся ногах, выискивая живую добычу для того, чтобы жрать.

В голове человека привычно текла вереница цифр. Он считал секунды, собирая их в цепочки минут. За прошедшее время он научился отсчитывать время не хуже метронома или кварцевых часов. Дело не в том, что у него не было часов. Совсем наоборот, часы у него были швейцарские, специально предназначенные для работы в экстремальных условиях, любой спецназовец бы обзавидовался. Часы на его руке были, а возможность посмотреть на циферблат у него периодически не было. Вот и сейчас он лежал неподвижно, пытаясь остаться незаметным как полевая ящерка.

По его расчётам, до времени «Ч» оставалось около пятнадцати минут. Хотя, может быть и меньше. Колонну рабов второй смены угнали в болота полчаса назад. И по заведённому распорядку, измученная первая смена уже волочила ноги в его сторону.

Наконец, в дальнем конце, затоптанной до каменного состояния, грунтовой дороги показался отряд вяло бредущих людей. Бежевое облако дорожной пыли аурой обречённости нехотя плыло над колонной невольников. Людей гнали в направлении большого круглого озера. Там в лесном водоёме чумазые рабы отмывались перед отдыхом.

Щуплый человек улыбнулся. Дисциплина, вбитая в мозги надсмотрщиков ещё до начала катастрофы, не сдавала своих позиций, заставляя подчиняться строгому распорядку. Щуплому это было на руку. Львиная доля успеха его непосильной задачи держалась на точном исполнении безумного плана, рассчитанного до секунд. Щуплый действительно взвалил на свои небогатырские плечики работу достойную слаженного войскового отделения или даже взвода.

Маленький щуплый человек вытащил из-под маскировочной накидки «винторез». Он устроил ствол на дуге остова спинки прогоревшего сидения. Приятное возбуждение зародилось где-то внутри и заставило щуплого улыбнуться. Он начинал свою отчаянную и самоубийственную операцию. Дороги назад уже не будет.

Ветер теперь удачно дул со стороны блокпоста. До леса было далековато, да ещё к тому же вся опушка заросла лиственными деревьями. И музыка. Его точно никто не услышит.

Глаз сам приник к окуляру, палец плавно лёг на спусковой крючок. Нитяной толщины основной угольник прицела замер сначала на щеке, а потом аккуратно переполз к виску загорающего нагишом пулемётчика.

Расстояние было совсем несерьёзное, даже новичок должен справиться, но щуплый принципиально не верил всему привлекательно лёгкому. Жизнь научил его, что в такие моменты кажущейся лёгкости всех ротозеев и лентяев как раз и подстерегают неприятные сюрпризы. А права на ошибку у щуплого не было. Хорошо, что из-за близкого расстояния не придётся делать поправку на своеобразную баллистику медленной тяжёлой пули.

Вдох-выдох, вдох-выдох, вдох, и на полувыдохе щуплый замер, превращаясь в придаток своего верного оружия. Негромкий хлопок практически незаметно размазался в воздухе. Голова загорающего пулемётчика слегка дёрнулась, на его виске появилась чёрная точка, а вот, с другой стороны, скорее всего, половина черепной коробки вылетела. Из раны на виске потянулась вниз тонкая медленная струйка.

Его перерождение началось в день смерти Кирилла в марте прошлого года. Практически полтора года назад у него на глазах убили его сына. Истеричные рыдания у его мёртвого тела сменилось полной внутренней опустошённостью. Это он не для погибшего сына тогда погребальный костёр устраивал в подъезде элитного дома, а для своей заскорузлой полумёртвой душонки. Огонь погребального костра сжёг адвоката изнутри, Блидевский стал пустым как космический вакуум, он ничего больше не чувствовал, и жил автоматически. Горе других людей проходило стороной, а собственное горе превратилось некий постоянный давящий фон. Он окончательно потерял себя.

В один из дней, когда Блидевский в очередной раз таскал и раздавал обеды в больнице эвакопункта, он увидел мальчика, который как две капли воды походил на маленького Кирилла и даже звали его Кирюша. Блидевский захотел узнать, чей это малыш. У мальчика осталась только родная тётя, а его родители погибли, спасая сына от смерти. Они пожертвовали собой для того, чтобы жил их ребёнок!!!

Тогда в пустое нутро Блидевского где холодный ветер разгонял пепел, оставшийся от выгоревшей души, пришла боль. Такая острая и мучительная, что ему захотелось умереть. Он потерял сына, он предал его, он не стал бороться за своего мальчика. Ведь тогда в подъезде он мог схватить оружие убитого Кириллом бандита. Почему он не поднял его и не расстрелял всех этих сволочей, которые убивали его сына? Почему он как последняя мразь упал на пол и вонючим червём пополз в угол, пытаясь сохранить свою никчёмную жизнь?

Потом он много раз в голове прокручивал тот самый момент. Ещё он вспоминал все прожитые годы. Блидевский отстранённо смотрел на всю свою жизнь, тщательно перебирая каждое событие. Получалось, что ему можно было и не рождаться. Настолько мелкими и незначительными оказались его страхи, победы и проигрыши. Всё то, что было для него значимым, оказалось пустой картонной куклой. А по-настоящему значимое и бесценное, полетало мимо него незамеченным, как ветер сквозь пальцы.

За болью пришло иссушающее чувство вины. Каждый день для Блидевского превратился в нескончаемую пытку. Он просыпался каждое утро с обречённым ощущением предстоящего ему очередного мучительного дня.

Чарльз Дарвин подарил человечеству теорию эволюции биологических видов, которую изложил в работе «Происхождение видов путем естественного отбора». А задумывался ли старик Дарвин, что может случиться революции биологических видов, и на землю ступит нога нового властелина, который спихнет с вершины пищевой цепочки мягкотелое человечество, возомнившее себя венцом творения.

Новые хозяева планеты – кто они?

Он превратился вморфа одним из первых, став частью зомби-апокалипсиса практически в самом его начале.

Беспризорник Плюха за свои десять лет повидал столько, что иному взрослому и за всю жизнь ни увидеть, ни услышать и ни испытать: пьющие родители, голод, побои, ранние побеги из дома, приют, интернат, детский дом, пьянящая и пьяная свобода улиц, ещё голод, болезни, угар токсикомании, алкоголь и курение. С наркотиками он познакомился совсем недавно. Старший товарищ Адидас, уже побывавший в зоне для малолеток, организовал доходный бизнес по торговле наркотой через малолетних пацанов типа Плюхи. ХодилАдидас с командой под началом некого серьёзного барыги, банчащегонаркотой в розницу.

Плюха был доволен и считал, что ему повезло. Он попал в команду несовершеннолетних драгдиллеров по рекомендации своего давнего кореша из интерната, который теперь вёл шикарную жизнь. Сейчас и Плюха мог сказать о себе тоже самое. Адидас Плюху почти не бил, кормил хорошо, дарил шмотки и всякие прикольные ништяки, да и,вообще, относился по-человечески. Работа наАдидаса была непыльная. По поручению старшего товарища нужно было возить товар,разносить товар по адресам или ждать на улице когда подойдёт покупатель, делать многочисленные закладки с товаром и прочее. В особых случаях беспризорника сопровождали «торпеды» от барыги. Если возникали проблемы, то в считанные секунды возле Плюхи появлялась парочка хорошо одетых и крепких «прохожих» из ребят крутого барыги, которые лихо «заступались» за ребёнка. Плюхе нравился и добрый Адидас, и новая работа. Жизнь налаживалась.

В новом поприще были, конечно, определённые издержки вроде риска нарваться на грабителей или неадекватных нарков, а также словить передозировку, но по сравнению с сытой весёлой жизнью такие риски можно считать издержками профессии –а вдруг пронесёт.

Самым страшным в новой жизни было попасть в руки ментов или напороться на немилость самого Адидаса. Последнее было страшнее первого. Если менты не могли ничего сделать, не достигшему четырнадцати лет, Плюхе, и все кары ограничивались только отправкой малолетнего рецидивиста в спец-школу, то по указанию Адидаса провинившихся избивали до тех пор, пока он сам не прекращал экзекуцию. Сразу после Нового года они забили насмерть одного из новичков, который просрал товар и слил ментам доходную точку.

Кызя выбрался из брюха перевёрнутого автобуса только после того, как большая ненавистная коробка со страшной стреляющей штукой, торчащей из пенька на её верху, скрылась из виду. О ней все ещё напоминала вонь жжёной солярки и пороховая гарь, едко пахло раскалённым железом. Остался ещё едва уловимый запах его добычи, его законной еды. Но о Валерке, которого ему так хотелось сожрать, Кызе осталось просто забыть.

Воспоминание об упущенной еде вернуло голод, который страшным беспощадным зверем впился в нутро большого морфа. Он был изранен, его покалеченное тело просило пищи. Мощные когти передних лап в бессильной злобе с хрустом и скрежетом впились в асфальт, круша дорожное покрытие в мелкую крошку. Кызя, наверное, заревел бы или заорал от досады, но в сжатых лёгких мёртвого тела не было воздуха.

Голод в одно мгновение отсёк всё лишнее от окружающего мира. Только голод, только еда и способы её добычи. Но было ещё кое-что, пересилившее голод, поднявшееся над его непобедимой сутью. Это была ненависть, лютая ненависть к тем людям, которые забрали ЕГО ЕДУ. Как они смели?! Они сами были его пищей, и при всём при этом они отобрали его едукак раз в тот момент, когда ему так нужны силы и питание для восстановления. Эти грабители забрали его еду, они хотели его убить, они чуть не уничтожили его!!! Они за это должны поплатиться. Пусть они ответят за это. Они должны ответить, это их долг. Долг, который они должны оплатить сторицей. В глубине его сознания из ненависти начало прорастать новое чувство – желание мстить.

Отыскав внутри организма остатки своего неприкосновенного запаса, он кинул оголтелым клеткам ничтожную подачку, облегчив свою муку. В паре метров от него между машинами лежало дёргающееся тело второго морфа. Мощная пуля КПВТ разнесла вдребезги плоскую голову с неимоверно вытянутыми крокодильими челюстями. Осклизлый огрызок шеи тёк бурой слизью на грязный асфальт.

Кызя несколько раз качнул лёгкими воздух, насыщая организм кислородом и разгоняя обмен веществ. Сломанные рёбра при этом противно щёлкали. Кызю вскинуло раньше чем он смог осознать почему. Морф развернулся на сладостный запах. Запах свежей еды исходил от сочащегося слизью шеи убитого морфа. Кызя не мог поверить. Откуда это? Почему так?

Претендент на обжитую вотчину Плюхи и Красномордого появился поздним вечером, на исходе очередного, ничем не примечательного, дня.

Действительно крупная образина бежала рысцой по дороге как раз в сторону гнезда мёртвых тварей. Плюха прекратил жрать относительно свежий труп и уставился одним-единственным глазом на потенциального врага. Приближающийся морф весьма уверенно двигался прямо на него, перекочёвывая из категории потенциальных в реального противника.

Незваного пришельца следовало прогнать или поймать и наказать, а ещё лучше убить. Плюха решил, что пора начинать охоту на гостя.

Плюха метнулся во двор, бросил в качестве приманки кусок добычи на площадке перед детским городком и послал условный сигнал Красномордому. Тот отозвался, услышав тревожное предупреждение, и направился к исходной позиции за игровым замком рядом с песочницей. Детский городок был старым и довольно-таки крупным, что позволяло скрываться за ним даже такому гиппопотаму, как Красномордый. Теперь они примут нахального агрессора как положено, не оставляя шансов для этой твари. Плюха с трудом наполнил воздухом практически заросшие лёгкие и выдохнул, издав вопль, напоминающий крики живой добычи. Исполнив свой долг, Плюха вернулся на прежнее место в подворотню.

Сложно было сказать, заметил его враг или нет. Поведение пришельца указывало на то, что он готовится к атаке. Агрессор направился прямиком к арке и опустился ниже, практически чертя мордой по земле. Таким способом сам Плюха выискивал следы добычи. Пришлая тварь почуяла запах приманки и пыталась её найти.

Кызя припал на передние лапы и аккуратно высунул морду из-за опрокинутого автомобиля. Люди суетились возле туши убитого броненосца. Здоровенное, перепаханное громадными ранами и залитое бурой жижей, тело лежало на прежнем месте. Вместо привычного запаха перерождённого существа от него несло трупной вонью. Но даже она не могла перебить одуряющий запах тёплой человеческой плоти, доносящийся от нежданных гостей.

Аппетитные люди вполне уверенно ходили вокруг убитого морфа. Пара вкусненьких человечков крутилась наверху большой темно-зелёной самоходной коробки. В руках они держали какие-то совсем тихие стреляющие палки, такие тихие, что Кызя сначала совсем не обратил на них внимания. Но за каждым негромким хлопком такой палки следовал звук падения мёртвого тела. Параллели между запахом жжёного пороха, задавленными хлопками палок и падающими зомби Кызя установил очень быстро: ему следовало вести себя осторожнее.

Высокий ярко-жёлтый погрузчик раздвигал объёмным чёрным ковшом брошеные машины, чтобы подъехать и загрузить тушу громадного морфа в кузов самосвала. Человек в оранжевом жилете шёл спиной вперёд и руками показывал машинисту погрузчика, как проехать в узкий промежуток между столбом и задней частью, врезавшегося в витрину магазина, грузовика.

Человечек! Вкусный человечек!

Одуряющая близость добычи манила, заставляя большого морфа забыть о бдительности и осторожности. Весь мир для Кызи постепенно превращался в узкий туннель, соединяющий его и эту самую дичь в оранжевой жилетке. Пьянящий азарт и жгучий голод накручивали морфа до крайнего состояния возбуждения. Кызя превратился в сжатую пружину, готовую вышвырнуть себя в этот гипнотизирующей тоннель, который в любое мгновение был готов превратиться в смертельную ловушку. Ах, как медленно двигалась оранжевая жертва, мучительно долго и неторопливо. Близость желанного обеда распаляла, терзающий тело, голод.

Мертвые превращаются в зомби, а во что превращаются живые люди, безжалостно выброшенные в новую эпоху,где человек низведён до уровня пищевого ресурса новых хозяев мира?

Может ли человек для своих собратьев оказаться страшнее зомби? Неужели в новую эпоху появятся люди, которые будут видеть в остатках человечества всего лишь ресурс и товар одновременно, как в эпоху колониальных завоеваний или в древнем мире? Да, спрос рождает предложение, новые рабовладельцы покупают и выменивать живой товар у торговцев рабами, которые силой и обманом создают новый продукт. Злая усмешка эпохи мертвых заключается в том, что таких новоявленных бизнесменов стали называтьхедхантерами.

Хочу представить Вашему вниманию небольшую историю опопытке военного путча и узурпации власти в отдельно взятой банде хедхантеров.

Где-то в Тамбовской области, на вотчине владетельного кшатрия и почти брахмана Кащея в его отсутствие шёл бескомпромиссный торг.

– Ну, чего ещё тебе надо?! Всё и так понятно! Товар отличный! По люксовой категории пройдёт, – окончательно вышел из себя Толя-мысли.

Его уже порядком трясло от бывшего мента. Анатолий перепирался с Хворовым битых полтора часа, как торговка на рынке, и терпения Толи-мысли практически иссякло. Начальник силовиков Германа никогда не был ни работником торговли, ни коммерсантом, но торговался всегда с упоением и удивительной наглостью.

Торжище развивалось по всем законам жанра. Они с Хворовым практически били по рукам, но наглый жирдяй в последний момент соскакивал и начинал опять торговаться, пытаясь сбить цену или выторговать себе ещё что-нибудь в довесок из другого товара. Несколько раз Толя практически выгонял Хворова из своей конторы, но тот снова практически соглашался с выставленной ценой, и торг начинался вновь. Хворов и Толя обвиняли друг друга во всех смертных грехах, плакались о своей несчастной доле и периодически переходили на матерщину. Они несчётное количество раз успели поругаться и помириться вновь.

В маленькой комнатёнке было душно, воняло терпким хворовским потом. Причём запах здорово смахивал на вонь прогоркшего сала, что ещё раз подтверждало правильность прозвища Хворова – «боров». Само прозвище лучше всего описывало внешний облик и внутреннее содержание этого выродка. Интеллигентному Толику никогда не нравился Хворов потому, что он был именно бессовестная скотина, а не человек. Хворов – концентрированное воплощение подонка, во всех его проявлениях.

Боров как будто почувствовал взгляд Анатолия. Он замер на мгновение, а потом стал медленно поворачиваться.

У Хворова просто отвалилась челюсть, когда он увидел Толю-мысли с поднятым пистолетом в руках. Толя сместил ствол влево, сделав вид, что целиться в своих же бойцов.

– Вы тупые?! Вы правил не помните, или вам насрать на приказ Кощея?! Что она здесь делает? Кто её сюда притащил? Ну?! – Анатолий резкими шагами шёл в сторону охранников, выставив в их сторону пистолет.

Такого никто не ожидал. Толя кричал редко, а тут словесные угрозы оказались подкреплены веским аргументом в виде пистолета Стечкина. Бойцы не на шутку струхнули. Толя с удовольствием увидел, как наглые ухмылки караульных превращаются в испуганные бледные маски. Струхнувший боров,наоборот, после того как мгновенно побелел, снова стал красным как рак и нервно вытирал большим как полотенце платком вспотевшее лицо.

– Так их! Так! – подбодрил Толика Хворов. – Пусть знают своё место, а то совсем распустились. Одни убытки от таких придурков.

Толя-мысли выехал к военным с двумя бригадами своих бойцов. Напряжение покинуло его только после того, как маленькая колонна из трёх машин выбралась с узкой лесной дороги на федеральную трассу. Анатолий боялся, что неожиданно появится Кощей собственной персоной. Тогда головомойки и пустопорожних объяснений не избежать. Лидер их группировки был человеком и без того мнительным, но с осознанием Кощеем своей исключительности, стало ещё хуже. Любой самостоятельный поступок трактовался как крамола и подавлялся на корню. Но если Кощей вернётся когда Толя пригонит БТР – тогда будет совсем другое дело. Проявленная Анатолием инициатива найдёт вполне заслуженное одобрение.

Честно говоря, Толя-мысли, вообще, хотел держать Кощея и Митроху подальше от своих военных. Он ещё сам не понимал, что в глубине его сознания зародилось стойкое желание перебраться к новым знакомым навсегда, оставив, одержимого манией величия, Кощея, его дебильную жену и жестокого Митроху с опасной красавицей Айшат. Пусть сами разбираются со своим хозяйством. Пусть сами усмиряют своего сволочного прапора. Пускай они обходятся без него. Если сначала у Толи не было выбора, то теперь выбор появился.

Как хорошо бы не шли дела у Кощея, Толя прекрасно понимал, что так долго продолжаться не может. Рано или поздно их просто уничтожат. Вот тот же аграрий Герман со своим ручным боровом Хворовым приедут и покрошат их всех в капусту. Возможно, пропажа Кощея и Митрохи как раз и станет тем самым концом их банды, которого они постоянно ждали и боялись.

Жизнь хедхантров была действительно опасной и непредсказуемой. Во-первых, они были вне закона, то есть любой военный патруль, ополченцы, да кто угодно мог их уничтожить безнаказанно, более того – это поощрялось. Во-вторых, можно было стать запросто жертвами нападения коллег по цеху. В-третьих, сама добыча могла оказаться прыткой и опасной. Требования рынка заставляло беречь товар, что периодически выходило боком, ведь рабы совершенно не жалели своих хозяев, если им представлялась возможность поквитаться. Слишком дорого обходились любые ошибки в профессии работорговца.

Была и другая опасность. Кощею не удастся удерживать банду в повиновении постоянно. Чтобы не выдумал о себе Кощей, он так и остался обычным базарным торгашом. А команда вокруг него собралась слишком серьёзная: уголовники и бывшие вояки. Пусть вояки были тыловиками, причём загнившими и отмороженными, пусть сейчас их загнали в самый угол, но организация, дисциплина и военная подготовка делала их опасным противником. А последние события не давали сомневаться в том, что прапор устроит дворцовый переворот в их банде. За ночь они смогут перерезать пьяных и обдолбанныхуголовников, а Виолеттку или убьют с особой жестокостью или оставят для развлечения на потом, вернув панночку на её законное место между помойным ведром и сортиром. А остальные сами согласятся подчиняться новой власти.

Виолетта ненавидела всех этих мразей. Она читала торжествующее злорадство в глазах каждого из этих уродов, которые уже были уверены, что её Коша тоже мёртв. Но она в это не верила. Кощей должен быть жив. Она даже не допускала мысли о том, что после всего, что ей пришлось пережить, Виолетта снова окажется в той самой яме на обочине жизни, из которой столько лет выбиралась. Это несправедливо, это неправильно, так не должно быть. Так быть НЕ МОЖЕТ!!!

Ребёнок несколько раз сильно толкнулся в её животе. Она погладила то место, куда упёрлась пяточка малыша. Виолетта уже любила своего ненаглядного малютку больше всего на свете. Пока он был частью её самой, но скоро должен был уже появиться на свет в новый для него мир. Кощей просто обязан был находиться рядом в тот момент, когда это произойдёт. Ведь он тоже его любит и ждёт не дождётся когда родиться его наследник.

Виолетту взяла за локоть Пашкин жена. Верка тоже дохаживала последний месяц. У них даже шутка была о том, что сын Кощея и дочка его двоюродного брата дожидаются друг друга, чтобы родиться вместе. Виолетта скосила немигающие глаза на испуганную мордашку своей единственной подруги, чем ещё раз убедила себя в непроходимой Веркиной тупости.

Коротконогая толстенькая Верка выглядела испуганной и растерянной, готовясь разрыдаться также как эта сисястаядылдаАйшат. Верке-то чего переживать? Её Пашка жив и здоров. Он сейчас на диком рынке в посёлке Кирова с хромым Курбаном торговлей занимается, присматривая, чтобы тот не объегорил команду Кощея. Сегодня как раз покупатели приехали за рабами на торфоразрботку. Сделка должна была хорошая получиться. Торфянщики богатые и платят не скупясь. Народец у них мёр как мухи.

Виолетта с ненавистью посмотрела на, заходящуюся криком, татарку. Она всегда ненавидела Айшат, хотя постоянно старательно скрывала свою ненависть и демонстрировала дружелюбие. Митроха был очень завидным мужиком: настоящим, сильным, решительным, умным и весёлым. За таким любая бы пошла, но Виолетта совершенно не понимала почему он выбрал себе в спутницы эту змею подколодную – Айшат? Кто сможет этих мужиков разобрать? Вот Виолетта была несравнимо лучше чем эта шлюха.