В августе 1939 г. Германия и Советский Союз подписали пакт о ненападении, ставший большим сюрпризом для Запада. В секретных дополнительных протоколах к пакту, найденных после окончания второй мировой войны американцами и совсем недавно опубликованными в России, предусматривалась аннексия Советским Союзом стран Балтии. СССР присоединил Латвию Литву и Эстонию в 1940 г. Одной из стран невольно способствовавшей поглощению балтийских стран Союзом стала Финляндия.

Вторжение германских войск в Польшу началось 1 сентября 1939 г. Менее чем через три недели Германия установила контроль над западными районами небольшой, но очень гордой восточноевропейской страны. Как и предусматривалось пактом о ненападении, Советский Союз ввел свои войска в восточные районы Польши и одновременно добился размещения своих военных баз на территории государств Балтии.

Финляндия осталась один на один со звериным оскалом русского медведя. Красная Армия развернула свои соединения на советско-финской границе. В это время в Москве велись переговоры с финской делегацией об отводе границы от Ленинграда. Советский Союз предлагал взамен на перенос границы в районе Северной Пальмиры в глубь Финляндии большую по площади часть территории Карелии. Требоваение-просьба аргументировалось лозунгом «обеспечить безопасность города трех революций». Финны считали, что перенос границы в районе Ленинграда — это первый шаг. к установлению контроля коммунистов над всей Суоми. Недавние исследования историков показали, что у финнов имелись основания подозревать Москву в злостных намерениях. После провала переговоров Финляндия объявила всеобщую мобилизацию. 28 ноября 1939 г. СССР прервал переговоры и аннулировал договор о ненападении с Финляндией от 1932 г. Через 48 часов началась война, которую в Финляндии окрестили «зимней».

В 1937 г. был принят пятилетний план развития финских ВВС, основное внимание уделялось закупкам истребителей-перехватчиков. Разработчики программы перевооружения совершенно справедливо считало, что любой агрессор станет широко использовать бомбардировочную авиацию, причем, скорее всего, бомбардировщики вероятного противника будут действовать без сопровождения истребителей. Имея ограниченные средства и столкнувшись с нежеланием по политическим мотивам ведущих европейских государств продавать истребители, финны были вынуждены искать альтернативные источники необходимых им самолетов.

Финляндия заключила контракт с голландской фирмой Фоккер на поставку семи истребителей Фоккер D.XXI и лицензионное производство еще 35 самолетов данного типа. На 30 ноября 1939 г. ВВС Финляндии имели 36 истребителей Фоккер D.XXI. Три эскадрильи этих самолетов состояли на вооружении в Lentolaivue (LLv)-24, две эскадрильи — Lentolaivue-26, всеми самолетами командовал капитан Густав Эрик Магнуссон из Lentolaivue-24.

Помимо более-менее современных Фоккеров парк финской истребительной авиации включал десять устаревших самолетов Бристоль «Бульдог IVA» (3-я эскадрилья в Lentolaivue-26). Оба истребительных подразделения, LLv-24 и LLv-26, входили в состав Lentorykmentti-2, которым командовал подполковник Ричард Лоренц.

Согласно советским данным на Финском фронте было развернуто 3253 самолета (с учетом Арктики и района Финского залива). Большинство самолетов советской авиации концентрировалось на Карельском перешейке — ключевом районе Зимней войны. Эта армада выполняла по 1000 самолето-вылетов ежедневно.

Нехватку количества истребителей финны пытались компенсировать хорошей индивидуальной выучкой летчиков, которая сочеталась с современными тактическими приемами, выработанными Ричардом Лоренцем. Еще в 1934 г. майор Лоренц (он тогда служил в LLv-24) пришел к выводу о преимуществе в воздушном бою звена из двух самолетов перед звеном из трех истребителей. Пара может действовать с большей гибкостью, ударную мощь пары легко усилить за счет второго звена из двух самолетов. То есть Лоренц самостоятельно пришел к ставшему традиционному в люфтваффе Schwarm'y — звену из четырех истребителей.

Лоренц побывал на стажировках в ряде истребительных подразделений ВВС других стран, в частности он прошел трехмесячную стажировку в эскадре JG-132 «Рихтгофен». Немцы, как раз, отказались от звена из трех самолетов как основной тактической единицы в пользу боевого порядка «кончики пальцев» из четырех истребителей. Лоренц убедился в правильности своей идеи.

Недостаточное финансирование ВВС Финляндии в 30-е годы сказывалось не только на количественном составе самолетного парка, но и на уровне подготовки пилотов. Молодые летчики истребители проходили только курс первоначального обучения. Они осваивали всего два-три способа атаки воздушной цели. Считалось, что бомбардировщик можно безнаказанно атаковать несколько раз. Летчики осваивали способы атак и получали навыки воздушной стрельбы уже в строевых подразделениях.

Согласно наставлениям огонь по бомбардировщику предписывалось открывать с дистанции 150 м, но летчиков учили стрелять с дистанции не более 50 м. Риск столкновения с лихвой компенсировался сведением к минимуму вероятности промаха.

После начала войны Магнуссон приказал своим пилотам по возможности избегать воздушных боев с советскими истребителями, так как по маневренности Фоккер XXI проигрывал И-16, И-153 и И-15бис. С другой стороны Фоккер вполне годился для борьбы с бомбардировщиками. Фоккер хотя и имел недостаточную скорость горизонтального полета, но обладал неплохими разгонными характеристиками и всегда мог оторваться от преследователя пикированием.

30 ноября 1939 г. стояла облачная погода, финские истребители в этот день несколько раз поднимались в воздух, но противника не обнаружили. На следующее утро армада из 250 бомбардировщиков ВВС РККА собиралась бомбить Хельсинки и другие финские порты, еще одна волна самолетов направилась к аэродромам юго-восточной Финляндии. Финские истребители патрулировали над Карельским перешейком.

Первый контакт между противниками имел место в 11 ч 45 мин., когда пару финских «Бульдогов» перехватили две тройки И-16 из 7-го истребительного авиационного полка (ИАП) ВВВС РККА. Пара «бульдогов» немедленно распалась, старший сержант Уутту на самолете с бортовым кодом «BU-64» ввязался в бой с советскими истребителями. Уутту добился нескольких попаданий в «Ишака», однако его самолет был немедленно сбит. «Бульдог» упал в районе Молаанярви. Финны считают, что Уутту также одержал одну победу в воздушном бою. «Его» И-16 считается первым самолетом, сбитым финским летчиком в воздушном пространстве Финляндии.

Вскоре после этого боя в воздух поднялась группа истребителей Фоккер D.XXI из LLv-24, ведомая капитаном Магнуссоном (Магнуссон летел на своем самолете с бортовым кодом «FR-99»). До 15 ч 00 мин. летчики LLv-24 выполнили 59 самолетовылетов. В районе Лаппиинранта-Сейвясто они сбили восемь бомбардировщиков СБ из 41-го скоростного бомбардировочного авиационного полка (СБАП) и три СБ из 24-го СБАП. Две победы одержал 1-й лейтенант Вуорила, по одному самолету сбили капитан Магнуссон, 1-й лейтенант Ахола, 1-й лейтенант Луукканен, 1-й лейтенант Ряти, 2-й лейтенант Кокко и сержанты Хейкинаро, Ниссинен, Раутакорпи, Вирта.

Плохая погода с метелью не позволили авиации действовать вплоть до 19 декабря. 19 декабря пилоты LLv-24 выполнили 58 самолето-вылетов над Карельским перешейком; с 10 ч 50 мин до 15 ч 20 мин они провели 22 воздушных боя. Потери ВВС РККА составили семь СБ (в том числе — шесть из 44-го СБАП) и пять бомбардировщиков ДБ-3. Первым победу в этот день одержал сержант Вирта (самолет с бортовым кодом «FR-84»), правда его жертвой стал не бомбардировщик, а истребитель И-16 из 25-го ИАП. Всего Вирта в одном бою сбил два самолета И-16.

Через четыре дня самолеты несчастливого 44-го СБАП снова подверглись атаке Фоккеров. Финские истребители сбили над Карельским перешейком шесть СБ. Два самолета сбил 1-й лейтенант Сарванто на истребителе D.XXI с бортовым кодом «FR-97». Финская авиация провела в этот день 21 воздушный бой. Помимо СБ были сбиты два И-16 из 7-го и 64-го истребительных авиаполков. Оба «ишака» сбил сержант Тилли на Фоккере с бортовым кодом «FR-103».

Утром 6 января 17 бомбардировщиков ДБ-3 из 6-го дальнебомбардировочного авиационного полка (ДБАП) взлетели двумя волнами с расположенного в Эстонии аэродрома. Объектом налета являлся находящейся в восточной Финляндии город Куопио. Первая группа из девяти Ильюшиных вышла на цель как планировалось, но вторая волна из восьми бомбардировщиков, пересекая Финский залив, отклонилась от маршрута полета на запад в район острова Ути. В этом районе патрулировал Фоккер D.XXI («FR-92») из базировавшейся неподалеку 4/LLv-24. 1-й лейтенант Совелиус атаковал советские самолеты в 10 ч 10 мин. Бой проходил на высоте 3000 м. Совелиус первой атакой сбил один бомбардировщик, после чего строй самолетов ДБ-3 рассыпался.

Уцелевшие семь самолетов, тем не менее, продолжали держать курс на Куопио. Бомбардировщики благополучно отбомбились по цели (эффект от бомбежки, впрочем, был невелик). Русские возвращались на базу тем же маршрутом, вдоль железнодорожной линии. На перехват ДБ-3 взлетел 1-й лейтенант Сарванто. В своих послевоенных мемуарах он вспоминал о знаменитой четырехминутной схватке:

— Облачность над Утти разошлась. Выглянуло солнце, его лучи отражались от фюзеляжей и крыльев бомбардировщиков. Я насчитал семь самолетов противника. Первая тройка шла колонной, замыкающая четверка — ромбом. Строй был очень тесным, дистанция между бомбардировщиками не превышала размеров одного самолета.

— Я развернулся вправо и взял курс на юг, продолжая набор высоты. В какой-то момент я прошел точно под носовыми стрелковыми установками бомбардировщиков, но солнце помешало противнику разглядеть мой самолет. Я достиг высоты полета самолетов противника, потом поднялся еще на 500 м выше. На полном газу я атаковал крайний левый бомбардировщик. Его стрелок открыл огонь. Когда дистанция сократилась до 300 м, я оказался буквально в облаке пуль.

— Я выпустил короткую очередь с дистанции в 20 м по фюзеляжу бомбардировщика. Попадания были заметны прекрасно, воздушный стрелок замолчал. Я повторил атаку, теперь вел огонь по правым двигателям сразу двух бомбардировщиков. На обоих самолетах начался пожар. Я переключился на два правых самолета «ромба». Короткой очередью зажег двигатель одного ДБ, по второй машине пришлись две или три очереди, выпущенные мной в упор. Самолет также загорелся. Я оглянулся и увидел, что «первый правый» самолет устремился к земле, за ним тянулся шлейф дыма и вырывались языки пламени.