К лету 1941 г. Германия оккупировала большинство стран Европы. Теперь нацистская военная машина поворачивала на Восток. Вблизи границы с Советским Союзом концентрировались войска, перебрасываемые с Запада. Начиная с мая месяца участили полеты самолетов-разведчиков люфтваффе над территорией СССР, полеты стали едва ли не ежедневными. Советская пресса не уставала отрицать вероятность агрессии со стороны Германии, однако не оставалось сомнений – война не за горами. Группировка РККА в приграничных районах также усиливалась.

На 22 июня 1941 г. в составе ВВС РККА западных военных округов насчитывалось 4226 истребителей, в том числе 1635 И-16 различных типов. По данным Архива министерства обороны СССР на долю И-16 приходилось 26% от общей численности истребительной авиации.

Количество истребителей И-16 в ВВС западных военных округов:

Ленинградский военный округ 396

Прибалтийский военный округ 142

Пожалуй, самым экзотическим примером использования истребителей И-16 стал «Цирк Вахмистрова» – подвеска к бомбардировщику ТБ-3. Идею бомбардировщика-матки, способного транспортировать несколько истребителей инженер Владимир Вахмистров вынашивал с конца 20-х годов.

В 1931 г. концепция воздушного авианосца перешла в стадию практической реализации. Предполагалось, что истребители-паразиты в случае появления противника будут отцепляться от матки и защищать бомбардировщики. В первых экспериментах принимали участие два истребителя И- 4 и бомбардировщик ТБ-1, истребители крепились к верхней плоскости крыла матки. Система, получившая наименование «Звено-1» успешно прошла испытания в 1931 г. За ней последовали более амбициозные комбинации от «Звена-2» до «Звена-5», в носителя выступал четырехмоторный бомбардировщик ТБ-3. На матку подвешивались истребители И-5 и И-Z. В 1934 г. появилось «Звено-6» – бомбардировщик ТБ-3 и два истребителя И-16. Истребители подвешивались под плоскостью крыла носителя. Каждый истребитель крепился к плоскости матки в трех точках. «Звено-6» испытывалось в течение двух лет. Результаты испытаний оказались блестящими, они оправдали самые радужные надежды создателей. В 1935 г. Вахмистров предложил систему из носителя ТБ-3 и пяти самолетов- паразитов: двух И-16. двух И-5 и одного И-Z. Последний подсоединялся к бомбардировщику уже после взлета. Инженер не остановился – Вахмистров работал над «Авиаматкой», способной нести восемь истребителей И-16! Два «ишачка» подвешивались непосредственно под крылом, а шесть, сгруппированных в группы по три машины, подсоединялись в воздухе к специальным рамам. Шесть истребителей должны бели лететь на привязи к ТБ-3, подпитывая свои работающие моторы горючим из топливных баков авиаматки. Расчетное время патрулирования авиаматки с восьмью истребителями составляло 6.5 часа. На практике, однако, ТБ-3 никогда не летал более чем с двумя И-16 под крылом, а опыты по перекачке топлива в полете ограничились несколькими успешными испытаниями.

Солдат люфтваффе несет караул г трофейного истребителя И-16 тип 5.

На момент начала гражданской войны в Испании истребитель И-16 по праву считался революционным самолетом. Будучи основным истребителем ВВС РККА в 1939 г. от являлся одним из лучших в мире, но конфликт на Халхин-Голе показал, что «ишачок» уже не лучший в мире. Ограниченность характеристик И-16 в еще большей степени выявила война с Финляндией. Боевые действия начались 30 ноября 1939 г.

Командование Красной Армии и высшее политическое руководство страны недооценило способность маленькой северной страны к сопротивлению. Задействованные в операции истребительные подразделения ВВС и авиации Балтийского флота имели на вооружении бипланы И-152 и старые модели монопланов И-16. главным образом И-16 тип 5. Летный состав не имел боевого опыта, а порой и достаточного налета на истребителях. С другой стороны истребители финских ВВС имели адекватную камуфляжную окраску, подразделения были рассредоточены по аэродромам, а хорошо подготовленные летчики исповедовали агрессивную тактику ведения воздушного боя. После месяца боев советским ВВС с трудом удавалось удерживать господство в воздухе исключительно за счет численного перевеса. В этих условиях командованию ВВС РККА пришлось пойти на непредвиденные меры – замену шести из восьми, развернутых на театре военных действий, истребительных авиаполков и перевооружение их с И-16 тип 5 на И-16 тип 10 и тип 17. На войну направлялись ветераны Испании, Китая и Халхин-Гола. Количество истребительных полков возросло до 12. Финны, со своей стороны, бросили в бой недавно закупленные за рубежом истребители Моран-Солнье MS-406 и ФИАТ G.50bis. Боевые действия прекратились 13 марта 1940 г. К этому моменту всем стало очевидно – время И-16 прошло.

Боевые действия между СССР и Финляндией возобновились в 1941 г. Главным оппонентом истребителя И- 16 выступал американский Брюстер В-239. Финны сбили значительное количество «ишачков», несколько машин они захватили в местах вынужденных посадок. Самолеты были отремонтированы и включены в состав подразделений ВВС Финляндии. Самолеты использовались для ознакомления финских летчиков с сильными и слабыми сторонами «маленьких» истребителей.

В период Зимней войны финны захватили совершивший вынужденную посадку истребитель И-16 тип 18. самолет был оснащен лыжным шасси. На посадке «ишачок» лишь обломал лопасти воздушного винта АВ-1. в остальном же самолет был абсолютно исправен. В финских ВВС истребитель перекрасили и дали новый бортовой идентификационный код «VH-201» (позже изменен на «VH-21»), Самолет облетывали многие финские летчики. Один из них, лейтенант Й. Висапаа, совершил 10 апреля 1940 г. вынужденную посадку в окрестностях озера Пихаярви из-за отказа двигателя. 12 марта 1941 г. истребитель передали в Llv- 24. 15 апреля истребитель передали люфтваффе. Немцы отметили избыточную нагрузку на крыло и недостаточную устойчивость «ишачка». Финские летчики не любили И-16 за сложность пилотирования и требовательность к длине взлетно-посадочных полос. Финны налетали на этом И-16 всего 6 ч 20 мин.

Еще один снимок истребителя И-16 с бортовым идентификационным кодом «VH-201».

Истребитель И-16 тип 29 был захвачен личным составом 19-й обсервационной эскадрильи 8 июля 1941 г. на молдавском аэродроме Дорогой. Самолет перегнали в Ботосани. Здесь на машину нанесли опознавательные знаки ВВС Румынии. И-16 использовался для проведения учебных воздушных боев с самолетами IAR-39. находившимися на вооружении 19-й эскадрильи. Советский истребитель пилотировал капитан Попеску-Киоканель. Позже И-16 доставили на аэродром Бузау, где его сравнивали в воздухе с истребителем IAR-80.

Румынский И-16 получил повреждения на посадке 11 сентября 1941 г. и больше не восстанавливался.