Керта бежала по лестнице, перепрыгивая сразу через две ступеньки. Как же! Ее позвала Наставница! Позвала в свою лабораторию, куда Керту еще не пускали. А ведь она уже целый год проучилась! Умеет самостоятельно зажигать огненные шары, заряжать светильники и даже тайком выучила пару самых настоящих боевых заклинаний.

Правда еще ни разу их не применяла, но… Но ведь это не важно! Важно то, что у нее есть способности. Как там говорил один из гостей – «Девочка не без способностей». Она это точно запомнила.

А Наставница все считает ее за неумеху и неуча… И вот! Наконец–то произошло давно и с трепетом ожидаемое событие. Ее пригласили в лабораторию! Значит, увидели, поняли, что она самая настоящая волшебница? И теперь будут учить настоящей магии. Такой, которой блистала Элмина Огненная или Катари Неукротимая. Девушка зачитывалась старыми хрониками, описаниями битв, в которых участвовали маги и великих сражений. Она любила узнавать о великих правителях древности, часто тайно представляя себя на их месте.

И не раз ей снились сны, в которых она, в великолепной развевающейся мантии стоит в окружении своего войска, которое, затаив дыхание6 ждет ее сигнала. Жеста, который стронет с места многотысячную и грозную армию… А она им будет помогать. Обязательно будет! Всеми силами! Поэтому ей особо прилежно надо изучать именно что боевую магию. Вот, у нее даже есть собственный жезл… правда, он очень маленький и слабый…

Керта стояла перед Вратами. Именно так выглядел переход с этой стороны. А совсем не зеркало. Массивная каменная дуга, высеченная на стене, покрытая тонким слоем льда. Словно дверной проем, который какой–то шутник высек в камне… Крупный прозрачный камень, вставленный в центр, пульсировал ярким свечением. Более мелкие, вставленные по сторонам и тянущиеся до пола, казалось и не гасли никогда. Маленькие искорки чем–то напоминали заблудившихся светлячков, только фиолетово–синего цвета.

И, если присмотреться попристальнее, в этом центральном зале эта… дуга была не одна. Они повторялись через одинаковое расстояние. Создавалось впечатление, будто находишься в огромном холле.

И попала она сюда совсем не через этот проход. Только вот как теперь определить – через какой именно? Они уже все покрыты ровным слоем инея… Может, здесь для каждой страны – свой портал? Или как? В Хрониках об этом не сказано ни слова. Хотя… может, на первых страницах что–то и было, но где же они, те страницы?

Керта в который раз попросила у темных богов долгой и интересной жизни тому негодяю, который так по–хамски обошелся с книгой.

Она стояла рядом с Генералом. Ее лицо, так же как и у всех – скрывала плотная маска. Плащ волочился по полу (отдавать его Генералу она отказалась категорически. Все равно у того явно был запасной), а в руках волшебница держала Хроники.

Из объятий крепкого сна ее вырвал настойчивый зуд где–то в глубине черепа. Словно кто–то пытался телепатически докричаться. Керта сладко зевнула и потянулась, поплотнее заворачиваясь в одеяло и натягивая его на уши. Наставница, когда ей срочно нужна была ученица, будила совсем не так. Не сильный, но болезненный магический разряд подбрасывал на кровати, недвусмысленно намекая, что тянуть со своим явлением пред грозные очи не стоит.

А этот вызов больше всего походил на мягкие, но настойчивые толчки, словно собака, выпрашивающая свой кусок, тыкается лбом в колени.

Девушка еще раз потянулась и радостно распахнула глаза, тут же натолкнувшись на тяжелый бархатный полог. Подскочив на кровати, она лихорадочно заоглядывалась, пытаясь понять, где же ее угораздило заснуть, и красочно представляя, как ей влетит от магессы.

Пылающий камин, прикосновение прохладного воздуха, и валяющийся на стуле темный плащ помогли вспомнить события вчерашнего дня. Светильник под потолком завозился в своей кованой люльке, постепенно накаляясь и заливая комнату теплым желтоватым светом. Керта села на кровати, пару раз моргнула и расплакалась. Она так надеялась, что всё это было лишь страшным сном. Но нет. Теперь у нее другой дом. И сейчас ее явно вызывают те, о ком она теперь должна заботиться…

Девушка подняла голову и вытерла слезы. Взглянула на горевший в камине огонь и чуть усмехнулась. А что? Во всем произошедшем есть и хорошие стороны. Теперь ее резко не будят. Ей приносят еду и выполняют ее приказы. И зовут Госпожой…

Его величество спешил в тронный зал. Вот–вот на колокольной башне дворца большой колокол отзвонит светлый звон, и через Посольские двери войдет представительство Южной Лиги, а, сразу после них – делегация северных варваров. Гвардейцы уже предупреждены, чтобы выглядели соответственно. Венценосная супруга на этот раз осталась в своих покоях. Король не был уверен в собственной безопасности, а подвергать такому же риску и жену не желал. Конечно, придворный маг, а, по совместительству и школьный товарищ обещал найти хорошую охрану, но Корген в это с трудом верил. Пусть и не сомневался в том, что Томрис сделает все возможное…

Влетев в просторное помещение, его королевское величество едва позорно не ретировался назад. Возле трона ровными рядами выстраивались рильты! Такие же закутанные в плащи фигуры с сияющими прорезями масок стояли у окон, и у парадных, Посольских, дверей. В центре же зала, что–то втолковывая одетому в более темный плащ жителю Чертогов, размахивал руками придворный маг. Правитель Сакорра замер на миг, а потом решительно направился к совещающимся.

Томрис, увидав своего короля, махнул рукой «ледяному» и заспешил навстречу.

– Кори, тут такое дело, – начал он, нервно шевеля пальцами, – я охрану из рильтов нанял… Договор не слишком обременительный, вот только не успел с тобой посоветоваться…

Его величество снова остановился, посмотрел на ошалевшего от собственных действий мага, и раздраженно сплюнул на дорогой ковер:

– Па–а–а–а–старани–и–ись!!! – протяжный вопль, подхваченный эхом, звонко разнесся по Залу Вызовов. В последние две недели Чертоги очень напоминали разворошенный муравейник или какую–то масштабную стройку. По ярко освещенным коридорам носились тепло одетые строители, где–то стучали молотки, звенели о камень кирки…

Чертоги менялись. Неотвратимо, сильно, повсеместно. Выметалась многовековая пыль, восстанавливались жилые помещения. Шото с ног сбивался, пытаясь быть одновременно в трех местах, командуя, куда устанавливать мебель, где навешивать двери, а куда лезть не стоит при всем желании. Правда, Госпожа пообещала отдать под его начало тех из новичков, которые в хозяйственных вопросах проявят б

о

льшие познания, нежели в военном дела, но пока их дождешься, тех помощников!..

Кроме того, появились новые обитатели в Ученическом коридоре. Генерал ворчал и плевался, потому что это были основной массой преступники, которым предложили альтернативу смертной казни. Правда, все они умели пользоваться оружием, но…

– Как ты не понимаешь, это же просто разбойники! – горячился он, расхаживая по кабинету Госпожи. – Поз–з–з–з–орище!

– Вот и сделай из них людей, ой, то есть рильтов! Или не по силам?.. – ехидно парировала девушка.