- Прошу прощения, господин адмирал, однако сержант Беккер погиб, исполняя свой долг - и ни подтвердить, ни опровергнуть слова курсанта Сосновски насчёт выставления на пост не в состоянии, - выражение лица дежурного офицера вполне соответствовало его кислому голосу.

- Как это произошло, чёрт возьми? - начальник академии раздражённо швырнул на заваленный документами стол планшетку и откинулся в своём кресле.

Уже почти час шло разбирательство обстоятельств дела. Шутка ли - один из курсантов прославленной Звёздной Академии вступил во внеуставные отношения со своими однокурсниками, в результате которых трое оказались в госпитале, а двое из них пробудут там ещё пару дней. Переломы и разрывы суставных сумок не так быстро лечатся даже в наше время, знаете ли…

Стоящий навытяжку офицер чуть добавил деловитости в голосе.

- Одна из выпущенных леггерами торпед оказалась бинарного действия, с задержкой. И когда сержант Беккер выводил из поражённого пятого отсека гражданских, сработала вторая боеголовка, пробившая защитный слой станции. Сержант успел вытолкнуть через аварийный шлюз последних и загерметизировать сектор изнутри - там запоры предусмотрены только с одной стороны.

Капризные мгновенья жития сплетаются в минуты прихотливо на вычурном узоре бытия рисунком неизменным, молчаливым. Есть там и твой стежок, рукою вышивальщицы бессонной он брошен в вечности поток, чтоб взволновать на миг его теченье ровно…

Хэнк прикрыл глаза и устроился поудобнее. Нет, он конечно же знал, что самый тягомотный разнос от мастер-сержанта или наряд вне очереди вынести легче, нежели ничегонеделанье ходовой вахты - однако в голову один хер лезла всякая ерунда. На пульте красовался один и тот же изученный и запомненный до мелочей узор показаний приборов да огоньков индикаторов, ровным счётом ничего не случалось, да и случиться не могло - перехватывать корабли в гиперпространстве не умели даже леггеры, а рифов или столь излюбленных борзописцами атомных бурь здесь не могло быть в принципе.

Однако, всё равно - коль положено кому-то присутствовать в рубке, сиди, дежурь и не вякай. Два заменяющих локатора датчика, способные унюхать даже чих осторожной мыши на том краю галактики, в гипер-режиме почти слепли и глохли - но всё же улавливали хоть что-то. А что может попасться в чёрном как ночь промежутке между двумя спиральными рукавами галактики? Сюда даже звёзды не суются, а мусор столь же редок, как золотая кредитная карточка в кармане нищего бродяги.

С другой стороны, рейс обещал быть весьма прибыльным - где-то там срочно потребовалась такая редкостная дрянь, как электролит для ядерных аккумуляторов. И хотя история так и не сохранила в памяти, каким образом капитан Эрик сумел урвать столь вкусный фрахт, однако когда он спешно покидал здание биржи на Цефее, провожали бородача взгляды с плохо скрываемой завистью.

Впрочем, вернувшийся на борт Слейпнира шкипер тоже не распространялся, каким образом он провернул столь блистательную аферу. Лишь добродушно щурился, когда Жак без разговоров притащил ему чашку кофе, да ухмылялся в слегка растрёпанную бороду. Проследил по экрану, как Малыш и Переборка подцепили к кораблю вместо контейнеров шарообразные танки с электролитом, пообещал сделать обоим

В тускло освещённом и тесноватом коридоре мелькнула тень. Пьяно покачивающаяся фигура крепкого парня еле передвигала ноги, цеплялась за поручень у стены, однако упрямо двигалась к одной ей известной цели.

Хэнк Сосновски по прозвищу Малыш, он же Ковбой, он же Викинг, прокладывал себе путь к медотсеку - и пусть все демоны разбегутся с дороги, трусливо поджав облезлые хвосты! Нет силы, способной остановить его или заставить свернуть с дороги…

Лица обоих порученных кибер-медицине людей, по правде говоря, цветом мало отличались от покойников. Однако, показания бесстрастных приборов неопровержимо свидетельствовали - оба ещё живы. Мало того, Помело упрямо норовил открыть глаза и даже что-то шептал лопнувшими от внутреннего кровоизлияния синюшными губами.

Наклонившись, Хэнк расслышал горячечный, больше похожий на бред сиплый голос.

- Малыш, принеси мне… и дай дёрнуть…

Да, леггеры всё-таки чертовски красивы по человеческим меркам. Почти неотличимых от гуманоидов очертаний, они обладали чуть более длинными ногами - а потому любой из них ко всему прочему выглядел стройным, подтянутым легкоатлетом. Потому-то и укрепилось название ногастые (leg) - леггеры.

Поначалу восторженные люди чуть не объявили встреченную в космосе расу легендарными эльфами - у леггеров и в самом деле обнаружились чуть заострённые кверху кончики ушей, равно как среди цвета их волос в основном преобладали светлые тона. Однако леггеры весьма быстро показали свою неуступчивость в политических и принципиальных вопросах. А потому и естественно, что едва успевшее что-то понять человечество весьма быстро оказалось с расой леггеров и их союзниками в самых неприглядных отношениях.

Война, дамы и господа… древнее как мир, но от того не менее мерзкое занятие.

А всё же, они чертовски красивы… чрезвычайный и полномочный посол вошёл в предназначенную для переговоров каюту как дуновение весны - упомрачительной летящей походкой.

- Здравствуйте, дамы и господа. Прошу прощения за задержку - медицина придралась из-за какой-то прививки, - весьма музыкальный голос тоже так и заставлял забывать о прилагающемся в комплекте незаурядному интеллекту и едва прикрытому холодку в голосе.

Острый словно алмаз, не смягчённый атмосферой лучик Кассиопеи нескромно забрался под веко и напомнил спящему человеку о неуёмном существовании где-то там Вселенной со всеми её треволнениями. Само по себе это было вовсе и не плохо - Хэнк выспался так, что оставшиеся в теле отголоски недавней работы уже почти о себе и не напоминали. Однако, нарушить сон доверчиво взобравшейся на привычное плечо вместо подушки маленькой женщины? Нет, немыслимо…

Тихо сопящая куда-то в подбородок Переборка пошевелилась. Словно сквозь сон спохватилась, чуть впилась в бесстыже обнимаемое ею тело коготками и прижалась покрепче. Дыхание её постепенно участилось, а робко постукивающее сердце постепенно стало набирать обороты. Невидимая в темноте ладошка дрогнула, приласкала нежно и нескромно - и вот уже взгляд двух лучащихся тихим счастьем глаз озарил тёмную кают-компанию мягким незримым сиянием.

- Хочешь, начнём по-настоящему

знакомиться

прямо сейчас? И до сладкой одури, до нежного звона в ушах? - Хэнк не смог удержаться от улыбки, легонько взъерошив почти не рыжие в потёмках волосы.

Девица потянулась всем телом, куснула на пробу сразу затвердевшее под её зубками плечо. И вздохнула так глубоко, с таким наслаждением, что скосивший в её сторону глаза парень явственно расслышал лёгкий стон блаженства.

- Ты даже представить себе, Малыш, не можешь - до чего хочу. У меня, наверное, там уже всё паутиной заросло, - Переборка легонько хохотнула. - Но если именно рядом с тобой, но без этого, я и смогу выкарабкаться да разогнать тараканов в голове… ты мне поможешь?