— Ваш счет, сэр. — Официант, неслышно возникнув за плечом посетителя, протянул папку.

Этот ресторан считался чрезвычайно респектабельным и столь же чрезвычайно дорогим. Все в нем было подчинено единой идее, начиная от интерьера, выполненного в стиле какой-то там эпохи еще до начала звездной экспансии человечества и заканчивая забавными мелочами вроде этой: счет подавали в виде распечатки в папке из натуральной кожи, так же принимали и возвращали кредитку… Это вам не устройством моментальной оплаты, что торчит посреди стола, пользоваться, будто в какой-нибудь забегаловке.

Посетитель на счет даже не взглянул, небрежным движением вынул из бумажника кредитную карту неброского серого цвета — официант принял папку с выражением подлинного благоговения на лице: даже в этом ресторане не каждый день появлялись VIP-клиенты известнейшего в Федерации банка. Таких клиентов и было-то совсем немного, а уж владельцев «палладиевых» карт и вовсе можно было пересчитать по пальцам…

Дожидаясь возвращения официанта, посетитель откинулся на спинку удобного стула и с наслаждением закурил сигару. Сигары, как и все в этом заведении, оказались отменными, скорее всего, доставленными прямым рейсом с Земли: на подобных вещах владелец ресторана не экономил. Особенно же хороша эта сигара казалась тому, кому последние три месяца приходилось довольствоваться в лучшем случае кошмарного качества местным зельем, которое почему-то выдавали за табак. Курить его, конечно, было можно, и эффект оно давало сравнимый с настоящим табаком, вот только кашель при этом донимал…

Мужчина усмехнулся, вытянул длинные ноги и взглянул на носки своих туфель. Туфли, как и все в его облике, начиная от прекрасной стрижки и заканчивая светлым стильным костюмом, были безупречны.

Рауль Арье в очередной раз просмотрел присланные ему Бэзилом Кусто записи. Да, пожалуй, Мартас — неплохой вариант, стоило лишь оценить некоторые его жесты, повадки, манеру держаться, а главное — профессиональные его качества… С другой стороны, Мартас — гражданин Федерации. Все зависит от того, сумеет ли он понять и принять араускую действительность. Судя по аналитическим справкам, у Мартаса более чем гибкое мышление, но опять же, выводы делались, исходя из его работы на обычных планетах. Как он поведет себя в сложившейся ситуации, предугадать, конечно, можно, но с куда меньшей долей вероятности.

Сигнал коммуникатора вывел Рауля из задумчивости: Бэзил сообщал, что корабль уже находится на орбите Арау. Это означало, что Раулю пора ехать в космопорт: корабль, принадлежащий второму лицу на планете, посадят вне очереди, ждать его прибытия уже недолго. Предстоящий разговор следовало провести именно на корабле: на нем имелось кое-какое оборудование, благодаря которому отследить происходящее на борту было невозможно, а в данном случае подобная предосторожность не помешала бы. И уж вовсе незачем лишний раз возить Мартаса по городу с риском быть замеченными; очень может статься, что он вскоре отправится обратно.

Арье не питал иллюзий относительно Мартаса. Да, его достижения в области переговоров весьма впечатляющи — для обычного человека. Да, Мартас, несомненно, умен, очень многое знает и вдобавок опытен, но это не совсем те знания и опыт, что могут ему пригодиться. В этом случае нужно оценивать его совсем по иным критериям…

Автомобиль притормозил прямо на посадочной площадке перед кораблем: на советника обычные запреты на передвижение по территории космопорта не распространялись. Телохранитель проводил Рауля в капитанскую каюту, куда вскоре должны были привести Мартаса.

Каюта оказалась тесной, обстановка — поистине спартанской: кресло, стол, узкая койка, принимающая форму тела, поднята и закреплена, как полагается… Глядя на это помещение, вряд ли можно было поверить, что корабль построен по последнему слову науки и техники, напичкан лучшими араускими разработками и представляет собой истинную жемчужину космического кораблестроения — Арье любил хорошие вещи. Увы, проектировщики сделали упор на функциональность, сведя комфортабельность обстановки к необходимому минимуму.

Грег смеялся, хотя весело ему не было. «На каждую хитрую задницу найдется болт с левой резьбой,» — говаривал один его знакомый, и теперь Грег ощущал себя на месте этой самой чересчур хитрой задницы из присловья. Он попал. Попал серьезно, причем завело его в эту западню собственное неуемное любопытство, и винить было некого, кроме себя самого.

Жизнь свою Грег очень ценил, а потому всегда старался заранее искать пути отступления, и эта привычка не раз его выручала. Так вот, сейчас возможности выбраться у него не было, это Грег понял сразу. Понял, еще когда его не повезли в город, а сообщили, что встреча с клиентом пройдет на борту. Логично и удобно: в случае его отказа клиент вернется домой, корабль снова выйдет в открытый космос и… Никто больше никогда не увидит Грега Мартаса.

При виде «клиента» опасения Грега только усилились. Его не могла ввести в заблуждение рафинированная внешность собеседника, достаточно было посмотреть тому в глаза, чтобы понять — иметь этого человека в противниках опасно для жизни.

Нельзя сказать, чтобы Грега не удивило предложение этого Арье, но… Что-то в нем было. По меньшей мере, это интереснее, чем нудные переговоры между двумя крохотными колониями в черт-те какой глуши. Сумеет ли он вжиться в образ другого человека? Пусть даже человек этот, по словам Арье, чем-то на Грега похож? Кто другой счел бы такое задание вызовом, Грегу же было просто любопытно: он давно не стремился никому ничего доказывать, а уж себе — в первую очередь.

Во фразе о том, что ему не хотелось бы отдавать собственные заслуги другому, была доля истины, но именно что доля. За большие, очень большие деньги Грег готов был сыграть этого высокопоставленного «гения», нисколько не заботясь о своем самолюбии. Не факт, разумеется, что его все-таки оставят в живых, как бы сладко ни пел Арье, но… Об этом можно будет подумать позже, когда он осмотрится и получит некоторую свободу передвижения, а пока следовало позаботиться о будущем… если оно наступит, конечно. Но если все же наступит, Грег предпочитал встретить его не просто богатым, а очень богатым человеком. Собственно, именно эту цель он и преследовал разыгранным спектаклем — набить себе цену, и это у него получилось. Возможно, из Арье удалось бы вытрясти и больше, но пока зарываться не стоило, тот и так поглядывал неодобрительно. А вот в договоре можно предусмотреть прецеденты, согласно которым гонорар подлежал увеличению…

Рано поутру, как и было обещано, за Грегом явился Бэзил. То ли ему за что-то нагорело от начальства, то ли причина была иной, но он, и без того неразговорчивый, сейчас хранил вовсе уж гробовое молчание. Разобрать выражение этой каменной физиономии Грег толком не мог и соваться с разговорами не стал, молча собрал немногочисленные пожитки — а их и было-то всего: пиджак да «наладонник», — и последовал за Бэзилом.

Спускаясь по трапу, Грег невольно прикрыл глаза ладонью: несмотря на ранний час, солнце палило так, что хотелось раздеться, а еще лучше — укрыться где-нибудь в тени у бассейна… Если, конечно, на этой планете вообще есть бассейны! Бэзил же, в своем многослойном костюме (он переоделся и щеголял теперь в наряде того же стиля, что и Рауль Арье, разве что не столь пышном), явно не испытывал дискомфорта.

— И часто у вас такая погода? — спросил Мартас. Однажды ему пришлось почти полгода просидеть на пустынной планете, где выходить под открытое небо, не рискуя изжариться, можно было только по ночам. С тех пор он недолюбливал миры со слишком активным солнцем.

Бэзил не обернулся, но ответил без промедления:

— В это время года — всегда. Если, конечно, нет песчаных бурь или не льёт дождь.

Работа над внешностью Мартаса не должна была занять много времени — изменить облик легко, но вот образ мыслей и деловая хватка пересадке и наращиванию пока не поддавались. По счастью, у Грега и то, и другое было почти таким, как нужно. (Раулю не хотелось представлять, каким мог бы выйти их разговор, если бы Мартас на момент их разговора обладал интеллектом, равным его собственному…) Конечно, советник тщательно разработал план беседы с Грегом, но словесная эквилибристика отнюдь не была его коньком. Все-таки изначально он специализировался вовсе не на этом.

Рауль просматривал отчёт по эксперименту, которым сегодня занимались его подчиненные. Эксперимент был проведён почти успешно. Именно почти: температура на установке едва не поднялась выше критической отметки, и от начальственного разноса безалаберных сотрудников спасло только то, что в итоге процесс они все-таки вытянули. Однако руководителю рабочей группы следовало кое-что поставить на вид, тем более что это был уже не первый его промах.

Впрочем, никаких распоряжений Рауль отдать не успел: дверь кабинета бесшумно скользнула в сторону, и на пороге появился шербис Рей, за спиной которого маячила высокая фигура в форменном костюме, таком же, какой носил советник.

Рауль вгляделся внимательнее: да… глаза немного светлее, волосы чуть темнее и неуловимо другого оттенка — точно воспроизвести цвет так и не удалось; окончательно «зашлифовать» мимические морщины тоже не получилось. У прототипа могли бы быть такие же, если бы он улыбался иначе…

— Ну что? — спросил Грег, разведя руки в сторону и поворачиваясь перед Раулем. — Надеюсь, мои мучения были не напрасны?

Следующие несколько дней слились для Грега в одну непрерывную… да, можно сказать, учебу. Ему и прежде приходилось поглощать огромное количество информации в самые сжатые сроки, но никогда — в таких ужасающих объемах. Спал он всего по нескольку часов в сутки, и то вряд ли это можно было назвать полноценным отдыхом: и в гипносне кибер-преподаватель продолжал начитывать все новые и новые подробности из жизни Арау. Грег никогда не жаловался на память, но сейчас, видимо, стресс еще больше обострил его способности: он запоминал все, что читал, видел и слышал, и уже мог безошибочно ориентироваться в более чем странных реалиях Арау.

Чем дальше, тем больше Грег осознавал, что не просто влип, а влип серьезно. Это уже относилось не столько к самому факту его задания, а к личности, которую ему предстояло сыграть. Джейсон Мерсер, изволите ли видеть, не был человеком… ну, или был не совсем человеком, зависит от того, с какой стороны на это смотреть. Равно как не были вполне людьми и Рауль Арье, и Бэзил Кусто, и вся верхушка правительства Арау.

Генмодифицированные организмы, суперлюди или, как принято было говорить на Арау, элита — назвать их можно было как угодно, но суть от этого не менялась. Вообще-то, насколько было известно Грегу, попытками создать совершенных людей баловались и в Федерации. Иногда даже что-то получалось, но Арау переплюнула всех. Здесь подобные эксперименты начались очень давно, и «полуфабрикаты» на суд публики не выставлялись…

Судя по всему, Арау служила настоящим полигоном для испытания всевозможных новых технологий, проведения опасных экспериментов и проверки самых дичайших гипотез. То, что гипотезы эти часто подтверждались, а эксперименты по большей части проходили успешно, следовало поставить в заслугу арауским ученым и тогдашнему правительству, сквозь пальцы смотревшему на забавы высоколобых умников. Примерно в то же время на Арау создали колоссальный искусственный интеллект (назвали его Эпсилон, имя прижилось) для управления планетой. Эпсилон превосходно работал, развивался — система была самообучающейся.

К несчастью, простые жители далеко не всегда разделяли страсть ученых, составлявших изрядную прослойку общества, к сомнительным затеям. Грег, в сущности, их понимал: мало кому понравится жить на пороховой бочке! То ли удастся очередной эксперимент, то ли нет, а если нет — каковы будут последствия? Хорошо, если просто взорвется научный комплекс, а если в результате этого взрыва на волю вырвется какая-нибудь смертельная зараза?

…Грег стремительно осваивал такие объемы материала, на которые человеку потребовался бы не один месяц, — Рауль был доволен. Он уже знал назубок всё обо всех, с кем контактировал Джейсон по долгу службы и не только, довольно точно мог предугадать реакцию консула на тот или иной поворот в ходе переговоров…

Мартас умел не только слушать, но и слышать, подчас он ставил Рауля в тупик своими вопросами касательно личности консула. Рауль, хотя и считался ближайшим другом Джейсона, все же не был посвящен очень и очень во многое, кое о чем он мог только догадываться. Впрочем, Грег не отставал и тогда, когда у Рауля не оказывалось ответа на его вопрос: завязывались длинные дискуссии, в ходе которых обычно удавалось выстроить более-менее стройную теорию касательно причин, побуждавших консула к тому или иному действию.

Раулю нравилось беседовать с Мартасом. Тот, несмотря ни на что, оставался все таким же резким и порывистым в неформальном общении, но он был очень умен, к тому же видел многие проблемы Арау с неожиданной стороны, что и неудивительно для выходца с другой планеты. Вдобавок, он куда лучше Рауля был осведомлен о внутренних проблемах Федерации — в конце концов, в разрешении некоторых из них он принимал самое непосредственное участие! — и понимал причинно-следственные связи, движущие политиками иных миров. Надо думать, эти знания, этот незашоренный взгляд должны были очень помочь ему…

И еще — Грег старался, очень старался стать действительно похожим на Джейсона Мерсера, но одного лишь внешнего сходства и знания наимельчайших деталей все равно было мало. Двойник не дотягивал до оригинала. Несмотря на все усилия, он выдавал себя то жестом, то улыбкой — это заметили бы сотни глаз, пошли бы слухи… Нет, выпускать Грега на арену еще было рано, а времени уже не оставалось…

Грег явно понимал это и сам, потому что одним вечером, после обычной беседы с Раулем, он сказал:

Сидя в своей комнате — шикарно обставленной, великолепной тюремной камере, — Грег курил сигарету за сигаретой и размышлял. Рауль выполнил свое обещание — Мартасу был предоставлен компьютер с выходом в Галактическую сеть. Он проверил свои счета — оговоренные суммы исправно поступали каждую неделю, — просмотрел новости как на официальных сайтах, так и на тех ресурсах, откуда обычно черпали информацию подобные ему. Ничего неожиданного, все развивалось вполне предсказуемо. Его пока никто не искал…

Что ж, даже ограниченный доступ в Галактическую сеть — уже что-то. Грег не считал себя великим хакером, но кое-что все-таки умел. Возможно, ему бы и удалось дать о себе знать парочке хороших приятелей, но… стоило ли? Этот демарш непременно засекут — Грег уже знал многое об уровне развития информационных технологий на Арау, — и чтос ним тогда будет?

Он — заложник, это ясно. Его не выпустят, пока он нужен, но и не убьют. Впрочем, Грег был уже наслышан и о местных биотехнологиях: стереть ему память за последние пару недель - дело пяти минут, и не нужно возиться с трупом. Надо сказать, такой поворот событий его бы вполне устроил — быть беспамятным богачом намного приятнее, нежели неопознанным мертвым телом… если, конечно, Рауль не шутил насчет концентрированной кислоты. А Рауля Грег уже изучил достаточно хорошо, чтобы понимать — шутить тот не умеет.

Бежать? Куда и как? Допустим, при особо удачном стечении обстоятельств выбраться из особняка он сумеет, но что дальше? Грег не мог не понимать, что появление на улице субъекта с внешностью консула и в его одежде (а где взять другую, если его собственный костюм куда-то задевали?) — особенно если все уверены, что консул находится в этой их Дименее, — вызовет нездоровый ажиотаж. К тому же Грег просто не знал, как здесь принято себя вести — не на приеме, к этому-то он готовился, а просто на улице. Дело будет завалено, а Грег никогда прежде не проваливал заданий…

Нет, никаких глупостей вроде этого самого побега. Он ведь даже еще ни разу не выходил «в свет» в роли консула, и ему до смерти хотелось испытать себя. Не даром же он потратил столько времени! А еще… Грег невольно вспомнил взгляд Рауля, его самого: советник за прошедшие недели осунулся и казался усталым, должно быть, ему пришлось нелегко. Он сказал как-то, что Грег — последняя их надежда, сказал так, что ясно было — это не пустые слова. И даже несмотря на весь свой благоприобретенный цинизм, более чем равнодушное отношение к ближним, склонность нарушать любые договоренности к вящей своей выгоде и привычку заботиться прежде всего о собственной шкуре, Грег отчего-то не мог взять и провалить эту операцию. И дело было не в страхе смерти, не в деньгах, не в амбициях… Он не знал, в чем именно, но полагал, что здесь задета его профессиональная честь, а значит — он пойдет до конца.

— Господин Арье, к вам господин Мартас.

Шербис Рей замер в изысканном поклоне.

— Пригласи, — кивнул Рауль, нарочно не глядя на дверь.

Он поднял глаза только тогда, когда кто-то прошел мимо него, занял кресло напротив, протянул руку за бокалом с безумно дорогим красным вином…

Напротив сидел Джейсон Мерсер.

…Возвращаясь в особняк Рауля, пришлось еще поиграть в шпионов, меняя по пути автомобили, — кто-нибудь мог заметить, что консул зачем-то отправился к советнику домой, поэтому представительский лимузин отбыл в Дименею, а Грег на неприметной машине вернулся в Хибанг. Первым делом он скинул надоевший за вечер костюм, путаясь в собственных волосах, и в который раз недобрым словом помянул того, кому пришло в голову, будто длинноволосые мужики — это красиво. Красиво-то оно, может, и красиво, но и меру знать надо! Одно дело — волосы хотя бы по плечи, Грег и сам по молодости так ходил, и другое — почти до задницы! (Знак статуса, понимаешь ли… ну и с андроидом точно не перепутают.) Мартас попытался откинуть буйную гриву назад, но безуспешно — этот приём только казался простым.

Махнув рукой — не ему, в конце концов, колтуны расчесывать, а Рею, — Грег упал в кресло. Только сейчас он понял, насколько устал. Усталость была не физической, к той-то он привык… Должно быть, профункционировав несколько недель в режиме предельной нагрузки, мозг всё-таки взбунтовался, и Грегу определенно требовалось расслабиться. В таких случаях неплохо помогала выпивка в больших количествах, но, во-первых, во время работы он себе надираться не позволял, а во-вторых… Грег с удивлением прислушался к себе: выпить не тянуло. «Если узнаю, что Рауль таки засадил мне какое-нибудь зелье, чтобы я не нажрался перед ответственным мероприятием, убью скотину, — подумал Грег мрачно и закурил — ладно еще, курево удалось отстоять, хотя от легких сигареток удовольствие было совсем не то, что от сигар. — Морду расквашу — это уж точно.» Пить безо всякого удовольствия, да еще в одиночку, было глупо, поэтому Грег решил испробовать другой способ.

Сбросить напряжение отлично помогали физические нагрузки, но Мартас как-то не был уверен в наличии спортзала в особняке Арье. В принципе, можно было пробежать несколько кругов вокруг дома и ограничиться набором кое-каких упражнений, не требующих специальных приспособлений. Впрочем, Грегу подумалось, что полуголый консул, наматывающий километры вокруг особняка советника, может вызвать некоторое удивление у соседей и праздных зевак, поэтому он все-таки вызвал Рея, задал вопрос и был несколько удивлён, когда тот поклонился и предложил проследовать за ним.

Изнутри особняк Рауля казался больше, чем снаружи. Рей провел Грега в другое крыло — здесь он еще ни разу не бывал. Они миновали внушительных размеров бильярдную с камином («Интересно, настоящий или выпендрежа ради?» — подумал Грег), и спустились в зал размером с небольшой стадион. Рей откуда-то извлек спортивную одежду, помог Грегу собрать волосы, чтобы не мешали, и молча вышел.

«Однако! — Грег осмотрелся. — Неплохо, неплохо… Но, похоже, тоже «для мебели». Пыли, разумеется, нигде не было, но зал все равно выглядел несколько запустелым, покинутым, что ли. Судя по всему, хозяин дома сюда если и заглядывал, то когда-то давно. Сейчас, надо думать, у Арье свободного времени не было. Да и у консула (Грег припомнил видеозаписи) тоже, если судить по его фигуре: ноги тонкие, худосочные — этого даже одежда не скрадывала, — будто он всю жизнь провел, сидя в удобном кресле. Скорее всего, так оно и было, хотя… «Посмотреть бы на него без одежды, а лучше в деле, — подумал Грег. — А то кто его знает, худой-то худой, но разве разберешь, чем он занимался! Впрочем, мне с ним в рукопашную не ходить, а вот фигура… На этом бы не спалиться, — подумал Грег с ухмылкой. — Хотя вряд ли кто-то станет пялиться на ножки консула, он же не смазливая девица!»