Догорал костер. По раскаленным углям катались ярко-красные блики, угли шевелились, распадались, и Михаил, лежа на боку, был поражен игрой красок. Багровые отблески лежали на земле, на обрывистом берегу, на мутной воде небольшого вечернего озера, в котором отражалось черное звездное небо и розовое пятно заката, изломанное рябью. Потом света и тепла стало меньше, костер померк. Михаил привстал на локте, выбрал из мохнатой кучи веток несколько толстых сучьев и подбросил в огонь.

Поверхность воды всколыхнулась и закачалась. «Яран охотится», — подумал Михаил. Из воды высунулся длинный рыбий хвост, блеснул чешуей и сильно ударил по воде. Сразу же за ним мелькнула уродливая четырехпалая конечность с роговыми пластинками, сжимая маленький трезубец, и канула в воду. В стороны разошлись круги, раскачивая широкие желтые листья, кривоватые деревца, заросшие рыжей хвоей, и гнилую болотную траву, прибившуюся к берегу. Хорошо, если он поймает пискуна, подумал Михаил, здорового, килограммов на пять. Можно и не пять, он согласен на четыре. Лишь бы поймал.

Михаил замерз лежать, встал спиной поближе к огню, и стал осматриваться.

Тысячи две лет назад здесь было великолепное плато, мощное, крепкое, километров на сто в длину. Оно гордо возвышалось над всей равниной, здесь был самый благодатный, теплый климат, тогда как по всей равнине свирепствовали ветра и черные смерчи осадков. Для животных здесь был рай, они рвались сюда стадами, табунами и косяками, но доходили немногие. Михаил нашел широкий каньон, в котором лежало множество костей. Это был, вероятно, единственный способ для наземных рептилий попасть на плато. Те, кто сюда попадал, ощущали комфорт почти во всем. Здесь не существовало жгучих холодных ветров, было вдоволь пищи, чистого воздуха и воды.

Михаил сидел возле пещеры и смотрел вниз, где по-прежнему в глубине лежал черный таинственный лес. Был сильный ливень, отчего очертания далеких предметов терялись за сплошной стеной взбешенных осадков. Небо было затянуто густыми тучами и в сумерках было похоже на мощную гранитную твердь, как на старинных гравюрах. Над Михаилом козырьком торчал гладкий гигантский наплыв застывшей лавы, покрытый дрожащими каплями. Рядом со звоном лилась прозрачная струя.

В сущности своей человек никогда не был понятен, подумал Михаил. Пожалуй, единственный вид среди животных, постоянно выходящий из под контроля. Проблема взаимопонимания остается до сих пор не разгаданной. Полярные мнения об одном и том же насмерть бьются друг с другом, надеясь утвердиться, но все это похоже на зверя, пожирающего свой собственный хвост. Тем более трудно понимать человека, когда он и не человек вовсе, а его ужасно искаженный облик, начиненный разумом.

Сменился ветер, и Михаила обдало мокрой пылью. Он недовольно поморщился и отодвинулся, но козырек лавы уже не спасал, поэтому пришлось уйти в пещеру. Высокий, в два метра туннель, тут же поворачивал вправо, а за поворотом сидел Яран, жарко горел костер, наполняя помещение теплом и запахом жженых листьев, и отражался на гладких полупрозрачных, будто оплавленных, стенах.

— Как там снаружи? — спросил Яран. Он очень неудобно сидел на остром камне и внимательно разглядывал спектрокопии.

— Ливень, — хмуро сообщил Михаил. — И, вероятно, надолго.

Внизу было тепло, гораздо теплее, чем на вершине хребта. В тени было тоже неплохо, но зато, когда кто-нибудь выступал на освещенные участки местности, сверху начинал давить дрожащий тропический зной. Михаил снял куртку и повесил на плечо, держа пальцем за магнитную петлю. Яран остановился, тяжело сел на рюкзак и предложил отдохнуть. Михаил присел рядом, стал попивать из фляжки и с интересом осматриваться.

Когда-то здесь текла горная река. Каждый год, каждую весну она раздувалась, выходила из берегов, мощный поток поднимал со дна и ворочал, как человек конфету, огромные глыбы, выкашивал деревья у берега, сливался вместе с другими реками в одну артерию. А потом, по чистой случайности, какой-нибудь камушек весом в пятьсот тонн загородил дорогу реке, и река превратилась в высохшее русло, которое гигантским желобом сворачивало влево и исчезало в плотном сизом тумане. Слева сплошной желто-зеленой полосой шел обрывистый берег с торчащими корнями и кромка могучего леса. Справа выступал высокий гранитный кряж, блестя слюдой, и над всем этим нависало высокое и розовое безоблачное небо.

Яран растопырил на затылке гребень пластинок, как попугай, и принялся чесаться. Пластинки были тонкие, музыкально отзывались под пальцами, как старинный брегет, и слабо блестели. Михаил посмотрел на него и засмеялся.

— Чего смеешься? — дружелюбно спросил Яран.

— Интересные у тебя пластинки, — ответил Михаил.

Он сидел на корточках и внимательно разглядывал Михаила. Это был обыкновенный человеческий детеныш, очень симпатичный длинноволосый мальчишка лет семи-восьми, очень жилистый, не по годам сильный и довольно грязный. Одет он был в набедренную повязку из толстой и грубой материи, перетянутую жгутиком лианы, а на плечах висела накидка из рыжей пятнистой шкуры с болтающимися лапами. Из волос осторожно выглядывали треугольные уши с рысьими кисточками на концах и поворачивались на каждый посторонний звук.

Когда оцепенение от неожиданности и испуга прошло, Михаил подобрал котелок, тяжело сел прямо на сырую траву и произнес:

— Ты… кто?

Это было первое, что пришло ему в голову. Малыш не ответил, проворно выудил из-за спины лук со стрелой, натянул тетиву и прицелился Михаилу прямо в переносицу. Михаил почувствовал, как сильно зачесалась кожа на носу, и мгновенно облился холодным потом.

— Боишься, — разочарованно сказал малыш тонким детским голоском, вздохнул, положил лук на землю, а кончиком стрелы стал скучающе царапать землю.