Ожидание. В эти мгновения мысли и мечты, желания и планы - всё смешалось в моей голове. Я сидел и смотрел в окно. За окном жил город. И какая разница, что это за город?! Люди и машины - всё и вся находилось в движении. Множество красок, запахов и вкусов - то, что в той или иной мере доступно почти каждому. Однако я как раз из тех, кто лишен всего этого. Для меня существует два цвета: черный и белый; два вкуса: съедобно и несъедобно; два запаха: один мне безразличен, а от второго меня тошнит.

Кто я? Да обычный человек, которому очень не повезло в жизни. Меня зовут Дейв, мне 35, работаю аналитиком и только из дома. Я - единственный человек в мире, у которого есть чудовищное неизлечимое заболевание с каким-то непроизносимым названием. И вот сегодня я, возможно, наконец-то смогу ощутить всё, чего меня лишила моя болезнь.

Я погружен в анализ абсолютно новой игровой отрасли. Компания «Оккама» объявила о создании новой компьютерной игры с полным погружением. Как обещал разработчик, любой человек, даже если он слепой или глухой, сможет использовать утраченные чувства, попав в мир игры. Причем разработчик неоднозначно намекал, что чувств может оказаться даже больше, чем обычно доступно среднестатистическому человеку.

Новость буквально взорвала весь мир! На биржах творилось черт знает что, и по этой причине я завален работой: заказов столько, что хватит на год вперед. Хотя меня нельзя назвать крутым аналитиком, я всё-таки довольно известен в своей сфере. Предпочитаю не общаться лично: у меня тьма конкурентов, которые с удовольствием от меня избавятся; да и врагов тоже немало - благодаря моей работе, сорвано множество заговоров и провалено бесчисленное количество афер. Так что чем меньше прямых контактов, тем лучше. Но вот если со мной хочет связаться кто-то, кого я уважаю или кем восхищаюсь, с удовольствием соглашусь на контакт.

В очередной раз раздался вызов: моя программа связи отслеживала все звонки, поступавшие на мое имя, и высвечивала их в небольшом окне, давая полную информацию о звонившем. Хотя изюминка программы - совершенно в другом. Как только я соглашался принять звонок или сам звонил кому-либо, один из тысяч компьютеров, разбросанных по всему миру, делал это за меня: всё общение шло только через него. Он в свою очередь задействовал сотни других компьютеров и постоянно менял поток информации, прогоняя его через них абсолютно случайном порядке. Естественно, что там еще была всякая защита, шифровка и еще черт знает что. Для меня программа бесценна, так как позволяла оперативно принимать решения: кому нужно отвечать сразу, а кто может перезвонить потом.

Буквально на автомате я посмотрел на окно информации: звонивший - из компании «Оккама». Сказать, что я удивился, - это не сказать ничего! Не думая ни секунды, я велел программе ответить на вызов.

- Добрый день, Дейв, - говорившая - очень красивая японка, одетая в традиционное восточное одеяние синего цвета, расшитое узорами цветов и птиц. - Меня зовут Айяно, я - секретарь Кииоши Акияма. Вам ведь знакомо это имя?

Выбрав один из своих анонимных аватаров, я ввел данные и вошел на видеоконференцию. Остальные участники видеоконференции будут видеть не меня, а выбранный мной аватар. Аватар будет в точности, как я, шевелить руками, губами и отображать эмоции, у него свое имя и своя легенда в интернете. Ни одна программа не сможет отследить меня в реальности и составить мой портрет.

Участники отображались программой как сидевшие в концертном зале. Постепенно зал заполнился. Как только последний зритель занял свое место, на сцену вышел молодой парень скандинавской внешности.

- Приветствую всех собравшихся! Дабы нам легче было общаться, зовите меня Сэм. Я - один из создателей игры, единственный, кому на данный момент разрешено рассказывать информацию об игре. Вы все подписали документы запрещающие распространять любую информацию, даже название игры, за пределами этой конференции. В случае нарушения вас и тех, кто получат информацию, ждут иски и множество других неприятных последствий. Всем, кто не согласны, - Сэм обвел зал пронизывающим взглядом, - советую уйти прямо сейчас.

По залу прокатилась волна возмущений, но никто не покинул помещения.

- Я рад, что все остались, - Сэм обезоруживающе и как-то по-детски улыбнулся. - Итак, рабочее название игры, которую создала корпорация, - «Астат». Думаю, немногие из вас знают, что обозначает данное слово. На самом деле, всё просто: так называется самый нестабильный элемент в мире. Название выбрано неспроста: мир игры постоянно меняется, и сами игроки будут постоянно вносить изменения в игру. Поверьте мне: это не просто слова, игрок способен создавать новые рецепты, выводить новые виды растений и существ, строить всё, начиная со стула и заканчивая дворцом, а также игрокам доступно создание квестов и новых локаций. Всё это будет ограничено лишь вашими способностями, наличием нужных ингредиентов и вашей фантазией.

Меня привезли в один из секретных центров, объяснив, что там, кроме меня, будет еще девяноста девять бета-тестеров, остальные разбросаны в таких же центрах по всему миру. После огромного количества тестов и анализов, которые продлились несколько дней, меня, наконец, допустили к игровой капсуле.

Когда я ее увидел впервые, мне показалось, что это просто отличная кровать: мягкая перина и желеобразная подушка, всё буквально подстраивалось под мое тело. Но потом, когда я уже лег в кровать, меня накрыло куполом, и вся эта конструкция заполнилась каким-то плотным газом. Как ни странно, дышать стало даже немного легче, и я не заметил, как ощутил себя в новом месте.

Я находился в каменной пещере, стены которой освещались разноцветными бликами, но было непонятно, откуда они появлялись. И тут меня будто ударило током: блики цветные! Я различаю цвета! До самого последнего момента я не верил в то, что смогу видеть цвета! Что ж, если разговор об остальных чувствах - тоже правда, я буду в этой игре до тех пор, пока не смогу видеть и ощущать всё то же самое в реальном мире. Кииоши говорил, что излечение возможно, но он не знает, как долго мне придется пробыть в игре.

- Добрый день, Пришедший, - глубокий голос раздавался так, будто говоривший находился прямо передо мной.

Я попытался его разглядеть, но увидел только стену, украшенную разноцветной рябью.

4.1. Феи: воспитательный Совет