Небольшой грузовой катер с поэтическим названием "Буревестник" неспешно шел на стыковку с огромной космической станцией. В официальных документах целью рейса значилось снабжение станции дополнительным запасом продовольствия в связи с намечавшимся научным съездом.

Команда "Буревестника" собиралась задержаться здесь всего на пару дней, поэтому, после разгрузки катера, его экипаж направился осматривать легендарную станцию. Их было всего трое: миловидная Ксения Зеленова, спортивного вида парнишка Олег Бурнов и капитан "Буревестника" - Надежда Орлова. Все трое - студенты: Ксюша с Олегом на первом курсе, Надежда - лишь на год старше, но полет этот отнюдь не был для них дебютным. Большую часть своего времени ребята с малых лет проводили в космопорту, и на сегодняшний день каждый имел немалый стаж полетов, правда куда менее значительных, но упорство и труд сделали свое, и команда добилась, наконец, того, что им дали добро на полет такой дальности.

Успешно отчитавшись в доставке груза, ребята гуляли по громадным коридорам. Кругом мельтешило множество людей, и было неописуемо интересно разглядывать всех встречных, естественно так, чтобы они этого не заметили. Ученые собирались с различных уголков Земли, и казалось немного странным, зачем для проведения внеочередного научного съезда понадобилось тащиться в такую даль. Похоже, для этого имелись свои причины.

В день прибытия "Буревестника" намечалось торжественное открытие съезда и концерт. Естественно, молодежь была этому ужасно рада, ведь какое торжество обходится сейчас без танцев? Праздник обещал быть грандиозным.

Огромный зал освещался множеством лампочек, веселый гомон голосов создал неповторимую атмосферу всеобщего возбуждения и приподнятого настроения. Вступительные речи слушали с энтузиазмом лишь потому, что ораторы не злоупотребляли вниманием слушателей, прекрасно понимая, что какая бы серьезная публика не собралась здесь, в зале, какие бы именитые ученые не присутствовали на торжестве, большинство составляла молодежь, с нетерпением ожидающая начала концерта.

Несколько дней спустя Надежда Орлова перебралась на борт "Фарватера". Она не сразу пошла в отведенную ей небольшую каюту, а направилась к помощнику капитана, надеясь, что ее загрузят хоть какой-нибудь работой.

Все происходящее последнее время казалось Наде каким-то странным сном. Она видела природу Новой Земли на фотографиях и плакатах, и Наде не верилось, что это не ее родная планета. Да, конечно, капитан Ровнин предупредил Надежду об этом, но иногда девушка думала, что это всего лишь глупый розыгрыш - ну не может в двух разных мирах быть все настолько похоже! Отличались карты материков, лик луны в ночном небе был абсолютно другим, но в остальном… Потом Надя решила, что это к лучшему.

Помощник капитана оказался высоким черноволосым парнем по имени Виктор, с холодным, немного надменным лицом. Он выслушал просьбу Нади, и пообещал, что обязательно найдет ей какое-нибудь занятие, раз уж девушку определили к ним не как пассажира, а как члена команды. И вот, одетая в новенькую форму с эмблемами "Фарватера", Надя гуляла по коридорам в компании уборщика - небольшого робота, симпатично подмигивающего ей разноцветными лампочками.

Ни с пассажирами, ни с командой Надежда почти не общалась. Разве что с Виктором, по долгу службы, когда он давал ей очередное задание. Да еще с радистом Славиком иногда можно было переброситься парой слов. Зато Надежда внимательно наблюдала за всем, что происходит на корабле. Пассажиры не обращали на девушку в серо-голубой форме никакого внимания, и Надя прислушивалась к их разговорам, стараясь по крупицам собрать представление о том новом мире, в котором очутилась. Но здесь ей не всегда везло - разговаривали люди больше о каких-то личных проблемах или делились опытом, обнаружив общие интересы. Историю колонии никто не обсуждал, а свою прародину эти Новые Земляне почти не вспоминали, но это и не удивительно, учитывая, что связь между планетами осуществлялась лишь на уровне засекреченных штабов и агентов, да и само свое существование Новая Земля хранила от основной части населения Земли Древней (как называли здесь Надину родину) в строжайшей тайне.

Однажды, когда Надежда с уборщиком проходила мимо пассажирских кают, дверь одной из них отъехала в сторону, и выпустив чуть полноватую женщину в больших очках, с очень встревоженным лицом. Она подлетела к Наде и запричитала: "Помогите, помогите мне, пожалуйста! Мой канют! Он сбежал!"

Превращение было неожиданным, слишком неожиданным.

Она стояла сосредоточенная и напряженная, и ничем не могла помочь. Сейчас работали профессионалы. Они все сделают сами. Если только ее план не провалится.

Она не была капитаном. Она просто временно взяла на себя всю ответственность. Ставки были достаточно высоки, и она приняла решение.

Недавно закончились переговоры низложенного капитана с пиратами. Конечно все под бдительным надзором. И без видеосвязи. С голосом предатель еще мог справиться, а вот бегающие глаза обязательно вызовут большее подозрение, чем внезапная неполадка с видеопередачей, которая вполне объяснялась первоначальным планом капитана повредить аппаратуру корабля. Экипаж "Фарватера" использовал свой шанс.

Надежда стояла немного поодаль. Как всегда в такие минуты внешне спокойная и безразличная. Только слегка хмурила брови.

Краснов отправился на свой корабль, оставив вместо себя заместителя, который вел "Фарватер" вслед за "Прометеем". Временный капитан собрал команду за все тем же столом. Вкратце сообщил то, что и так всем было понятно, а именно приказал держать курс на Новую Землю, следуя за патрульным кораблем. Некоторые распоряжения, однако, были довольно любопытны. Надежде запрещалось покидать корабль и, по приземлении, она была обязана давать объяснения в местном штабе по обеспечению безопасности. Итак, перспективы были самые радужные. Надя пошла к себе в приподнятом настроении.

До прибытия на Новую Землю, Надежда, будь на то ее воля, не выходила бы из каюты. Заняться ей было нечем. Помогать экипажу запретили. Экипаж тоже был удручен таким поворотом дела, но при каждом удобном случае они выказывали Наде свою поддержку. Оставалось всего несколько суток до прибытия. Ребята обещали Наде, что обязательно вступятся за нее, если кто-нибудь вздумает ее в чем-то обвинить. Надя верила. И каждый день, встречаясь с назначенным Красновым капитаном, вела себя довольно уверенно и, сколько б он ни пытался задеть ее словом, старалась не реагировать.

И вот, наконец, приземлились. Пассажирам и ей, в том числе, запретили пока покидать корабль. Команда полным составом отправилась докладывать в штаб. Наде не сиделось на месте. Она уже давно собрала вещи и теперь без дела ходила туда-сюда по каюте.

Надя очень надеялась, что теперь можно тут же, в космопорту, сесть на рейс до Земли. Мысль о том, что таких рейсов может попросту не быть, в голову как-то не приходила. Но радость омрачалась тем, что придется давать объяснения не только по поводу того, как она здесь очутилась, но и рассказывать, как с ее подачи жизнь пассажиров и экипажа "Фарватера" подверглась огромной опасности. Надежда уже репетировала оправдательные речи, когда в дверь ее каюты открылась. Схватив рюкзачок с вещами, Надя пошла следом за людьми в форме, очень напоминавшей военную. Настроение ее отчего-то сразу улучшилось: наверное, просто ждать надоело. Хотя волновалась девушка страшно.

Сначала она и двое ее провожатых сели в небольшой фургончик и доехали до здания космопорта. Это трехэтажное строение со стенами, сплошь состоящими из окон, Надя уже успела рассмотреть из иллюминатора в своей каюте, и теперь старалась лишь украдкой взглянуть на провожатых. Те словно не обращали на девушку внимания, хотя и следили за ней неотрывно, в этом Надя была уверенна. Раз оглянувшись, она увидела, что небольшой автобус подъехал к "Фарватеру". "Наверное, забирает пассажиров" - подумала Надя.

Ехали часа три. Вышли, как показалось Наде, где-то посреди поля, возле указателя "Лесное 4 км", и пошли по направлению к поселку. На полпути их обогнала повозка, и возница предложил подвезти. Путницы не отказались. К тому времени Надя уже немного пришла в себя и даже поддерживала беседу.

Когда Людмила Владимировна открыла калитку своего двора, Надя вдруг осознала, насколько ей страшно. Женщина приобняла Надежду за плечи.

– Не бойся.

Дверь открылась, и на Надю с удивлением уставились две девушки. Обе белокурые и голубоглазые. Одна и вправду выглядела как Надина сверстница, вторая - постарше. Они вежливо поздоровались, а их мать подтолкнула Надежду вперед.

– Заходи, Надя, заходи… Так, Яса, Мира, живо накрывайте на стол!

Ветер бросал мятые желтые листья в окно и гремел оголенными ветвями. Редкие капли дождя разбивались о подоконник.

Надежда перевернула страницу и подняла глаза. Она проводила пролетевший мимо окна темно-бардовый лист, тихо вздохнула и снова вернулась к прерванному занятию. Формулы разбегались перед глазами. Шум за окном, казалось, такой успокаивающий, почему-то не давал сосредоточиться. Надежда погрызла колпачок ручки, что-то накалякала в черновике и, заложив страницу, оставила учебник. Встав с дивана, девушка медленно подошла к окну и прижала ладони к прохладному стеклу. И тут же большой кленовый лист словно бросился в окно и прилип с противоположной стороны, как раз напротив ее ладошки. Надя смотрела, как лист дрожит узорными краями на ветру, а потом, кувыркаясь в воздушных потоках, улетает прочь. С высоты третьего этажа девушка видела, как лист приземлился в лужу, по которой, разбрызгивая грязь, проехал легковой автомобиль. Надя отошла от окна, но к формулам уже не вернулась.

Включив телевизор, девушка обосновалась на кухне, поставив перед собой ведро с картошкой, которую принялась чистить. Это занятие не отвлекало ее от грустных мыслей, зато и мечтать не мешало.

Надя снова видела перед мысленным взором уютный лесной дом, где все так похоже на старую, знакомую с детства сказку, мужчину со спокойным лицом и большими сильными руками, с удовольствием возившегося на кухне, и грозного василиска в белоснежной шелковой рубашке, который почему-то улыбался… А до лета еще так далеко!

Надя твердо решила, что летом, когда, как ожидалось, должен прибыть корабль с Новой Земли, она вернется туда. И маму заберет. Они будут жить в Лесном, гулять по зеленым улицам поселка, купаться в озере. И ходить по субботам в театр. А еще Надежда будет летать на "Буревестнике"…

Они сидели на кухне друг напротив друга. Надежда была просто счастлива. И до сих пор не могла поверить, что вот тут, на ее маленькой кухоньке, действительно сидит Кир, усердно поедая ее стряпню. На языке так и вертелось множество вопросов, но… сначала накормить, а уж потом можно будет и порасспрашивать.

Наконец Кир отставил пустую тарелку:

– Спасибо.

Надежда пожала плечами и, улыбнувшись, налила в чашки кипяток из только закипевшего чайника. Потом молча опустилась на стульчик, почему-то не решаясь поднять глаза на пристально смотрящего на нее Кира. Она просто разглядывала его пальцы, обнявшие горячую чашку, а когда рука Кира вдруг протянулась к ней, положила на нее свою маленькую ладошку.

– Кир, - Надежда решилась, наконец, поднять глаза, - как ты здесь оказался?

Они сняли номер в одной из гостиниц. Наде это никогда бы не пришло в голову, но у Кира, по-видимому, были деньги. Надежда расстегнула куртку, с любопытством оглядываясь по сторонам. Но тут заметила, что Кир не раздевается.

– Кир, ты что, куда-то собираешься? - испугалась девушка.

– Да. Хочу проведать кое-кого, - мрачно проговорил Кир.

– Кого?

– Одного знатока азбуки Морзе.

Надежда сидела у окна. Снег, кружась, падал, укрывая землю белым ковром. Ален находился в соседней комнате, у окна. Он почти не отходил от своего поста, лишь изредка прогуливался на кухню за очередной чашкой кофе. Надежда скучала. И волновалась. Похоже, ни Алену, ни Киру за время их каждодневных вылазок, ничего конкретного узнать не удавалось. Или они просто обсуждали это так, чтоб Надя ни в коем случае не подслушала. И, хотя это было ужасно несправедливо с ее точки зрения, Надежда забывала все обиды, когда по вечерам Кир, живой и невредимый, возвращался в квартиру Алена и устало опускался на табурет в кухне. Он украдкой следил за справными движениями мельтешащей по кухне девушки и благодарно улыбался, когда Надя ставила перед ним тарелку с едой и усаживалась напротив.

До вечера было еще далеко, но Надежда почему-то решила приготовить нечто необычное - надо же было как-то себя развлекать. Ей не разрешали никуда выходить из квартиры, и Надя, повозмущавшись по этому поводу только для виду, конечно, понимала, что все правильно. Она с легким разочарованием оглядывала скудный набор продуктов, но чего еще можно ожидать, если по магазинам ходят мужчины, к тому же не страдающие пристрастием к всевозможным изыскам. Приходилось который день творить нечто из обыкновенной картошки. В этом, естественно, нет ничего невозможного, но если учесть полное отсутствие как майонеза, так и всевозможных специй и приправ да еще невзрачную палку колбасы вместо мяса… Но Надежду это не останавливало. Она, негромко мурлыча себе под нос, обосновалась на кухне, что-то фантазируя с нарезанной мелкими кубиками картошкой, а затем с довольным видом засунула все на противень в духовку. Продолжая напевать, вымыла руки пошла в комнату, где, угрюмо подремывая у окна, примостился Ален. Тот удивленно обернулся, услышав непривычные звуки, и обернулся.

– Чего тебе?

– Ничего! - насупилась Надежда. Она сама толком не знала, зачем зашла, просто сидеть одной было уж совсем невыносимо скучно.

– Ну так топай на кухню. А то вон уже горелым потянуло!

Олег Крылов сидел на кухне, прикладывая ко лбу холодную бутылку, вынутую им из холодильника. Естественно, после того, как девчонка сбежала, ни о каких деньгах речи и быть не могло. Поэтому он объяснил двоим своим незадачливым помощникам, что полную сумму платить не собирается. Хотя численное преимущество было не на его стороне, Олег все-таки долгое время провел на Риндае. Двое землян вскоре убедились в его правоте. Ведь для них прав всегда оставался тот, кто на данный момент был сильнее.

Дверь в комнату с разбитым окном была плотно закрыта. Оттуда тянуло холодом. Проклятая девчонка снова умудрилась ему навредить. Крылов все еще с изумлением вспоминал, как на его глазах Надежда Орлова просто выпрыгнула в окно. Только в следующий момент он сообразил, что при падении в снег с высоты второго этажа у нее были неплохие шансы. Он хотел было тут же отправить двух землян за ней в погоню, но те не решились повторить этот трюк. К тому же они хотели получить деньги. А у Олега их было не так-то много, и пришлось снова терять время на выяснение отношений.

В дверь зазвонили. Олег заглянул в глазок и удивленно причмокнул губами: на лестничной клетке находился какой-то мужчина в надвинутой на брови нелепой вязаной шапке, а рядом с ним с завязанным ртом стояла… Надежда Орлова.

– Это вы ее искали? - спросили из-за двери.

– Ты кто? - спросил Олег. Конечно, против него у этого землянина вряд ли есть какие-то шансы, но лучше все же перестраховаться.