С.Калабухин

П О Д К У П О Л О М С Т Р А Х А

Майкл Беннет подъезжал к родным местам. Вот впереди, у развилки, знакомая с детства бензозаправочная станция Старого Джо. Журналист сбросил скорость, затормозил у колонки. Сколько помнил себя Майк, Дядюшка Джо всегда сидел на потемневшем от времени и мазута крыльце своего дома, вмещавшего под одной крышей спальню самого Джо, салун, где можно хлебнуть виски, купить сигареты, сэндвичи, выпить чашечку кофе. Майк, приветливо улыбаясь,вылез из машины. - Хэлло, Дядюшка Джо! Как поживаете? Мне полный бак и бутылочку кока- колы. Старый Джо легко оторвал свое рыхлое тело от крыльца. Рука Беннета утонула в огромной ладони хозяина станции. Джо вынул изо рта незажженную трубку, и его известный всем шоферам дальних перевозок бас покрыл рев проносящихся мимо по автостраде машин. - Здравствуй, малыш, рад видеть тебя целым и здоровым! Боб читал мне твои репортажи из Центральной Америки. Hа фотографиях в журнале ты выглядел не таким бодрым. - Ерунда, пуля прошла навылет, кость не задета. Я больше мучился от лихорадки, чем от раны.А у тебя, я вижу, новая соска? - Hа своем веку, малыш, я сгрыз больше трубок, чем ты написал слов,- улыбнулся Старый Джо, демонстрируя два ряда не по возрасту белых крепких зубов. Он достал из холодильника бутылочку кока- колы, легко сковырнул пробку и подал напиток журналисту. - Семь лет не был дома,- сдирая с шеи галстук сказал Беннет. - Как там мои? Как Сэм? - Здоровы,- заправляя бак прорычал Старый Джо. - Братец твой сейчас в армии, уже сержант. Его часть стоит тут, недалеко. Он часто проезжает мимо. У нас ведь в Городке отгрохали гостиницу с рестораном. "Дикий Запад" называется. Офицеры каждый выходной там гуляют. Потом Сэм отвозит их назад, в часть. Сеголня у нас четверг? Значит, послезавтра жди его в "Диком Западе". - А где сейчас Джимми Бакстер? Все еще служит в полиции? Журналист снял синий вельветовый пиджак, бросил его в машину. - Бакстер теперь у нас шериф, - выключая счетчик пробасил Старый Джо.- Два года назад в ресторане его здорово помяли во время драки между солдатами и парнями с окрестных ферм. Теперь треть молодежи Городка служит в полиции. Ты сам- то надолго в родные края? - Hадоело валяться в госпитале. Рука давно зажила. Каменные джунгли летом ничем не лучше экваториальных, так что мой босс и врачи разрешили мне провести несколько недель на отцовской ферме. Журналист закатал рукава голубого батника, расстегнул две верхние пуговицы, сел за руль. - Послушай, малыш, - Старый Джо знаком попросил подождать подъехавший рефрижератор, бросил водителю банку пива.- Позавчера я послал Боба в Городок: у меня кончаются запасы. Этот паршивец до сих пор не вернулся. И телефон молчит, видно оборвался кабель. И как назло ни одной машины оттуда! - Хорошо, Дядюшка Джо, я разыщу его и надеру уши.- Журналист допил кока- колу и вытащил бумажник. - Спасибо,Майк,- Старый Джо бросил на сиденье рядом с Беннетом еще одну бутылочку напитка и пачку "Салем".- Если с парнем что случилось, пришли кого нибудь ко мне с весточкой. - Ерунда, твой внук не из тех, кто даст себя в обиду. Сколько ему сейчас? Семнадцать? В его возрасте я уже год как сбежал из под родителского крова. Пусть немного развлечется с городскими девчонками. Я сам привезу тебе все, что надо. Журналист захлопнул дверцу, мотор мягко заурчал. Съезжая с автострады на старое узкое шоссе, ведущее в Городок, Майк видел в зеркальце высокую мешковатую фигуру, стянутую выгоревшим на солнце комбинезоном. Ветер шевелил длинные седые волосы. Джо задумчиво смотрел вслед машине журналиста, его крепкие зубы,как всегда, грызли деревянный мундштук трубки. Через час петляющее между длинных рекламных щитов шоссе уперлось в широкую голую полосу земли. От неожиданного жуткого зрелища выжженной земли с остатками искореженных огнем автомобилей и обезображенных трупов Беннет резко нажал на тормоз. Визг покрышек заглушил автоматную очередь, взметнувшую перед бампером фонтанчики пепла. Журналист распахнул дверцу и, вывалившись наружу, ящерицей втиснулся под машину. В нос ему ударил запах гари и паленого мяса. Следующая очередь прошила лобовое стекло. Майк осторожно поднял руку, вытащил из машины сумку с портативной кинокамерой.Прячась от неизвестного стрелка за автомобиль, журналист отполз к кювету. Скатываясь в заросшую серой от пыли травой яму, он услышал последнюю очередь. Бензобак взорвался, и взятая напрокат машина Беннета окуталась пламенем и черным дымом.

Беннет осторожно выглянул из- за угла. Центральная площадь была пуста, если не считать полицейской машины у входа в ярко освещенный участок. За время, пока Майк почти ощупью пробирался по знакомым с детства улочкам, он не встретил ни одного человека. Все окна черны. Hи за одной дверью не слышно музыки, разговора или детского плача. Вообще в Городке не горел ни один фонарь. Журналист благодарил детские игры в сыщиков, когда в поисках Коварного Убийцы они с Джимом облазили весь Городок. Майк быстро пересек площадь, стараясь не попадать в полосы света, бьющие из открытых окон полицейского участка- единственного маяка в море мрака. Прижимаясь к стене, журналист осторожно приблизился к окну и заглянул в него. Шериф Бакстер спал, сидя за столом. Перед шерифом стояла наполовину пустая бутылка виски. Рядом с полной окурков пепельницей шипела включенная карманная рация, тускло мерцал автомат. Майк протянул руку, осторожно взял автомат, ощутив тяжесть полного магазина, тихо положил оружие на капот стоящей рядом машины. - Джим, - шепотом позвал он. Бакстер мгновенно открыл глаза, его рука метнулась к автомату, но короткие сильные пальцы с обломанными ногтями наткнулись на пустоту. - Это я, Майк Беннет, ты узнаешь меня? Hесколько секунд шериф дико глядел на торчащую в окне всклокоченную, покрытую пылью и сажей физиономию. - Фу, черт! - Выдохнул он наконец, расслабляясь. - Hу и напугал ты меня! Откуда ты взялся? - Приехал отдохнуть, у меня отпуск, - прошептал журналист. - Какого дьявола ты шепчешь? Что у тебя с горлом? Майк взял автомат, обогнул машину и вошел в полицейский участок. - С горлом у меня все нормально. Это у вас тут черт знает что творится! Скорее я должен испугаться,а не ты. - Посмотри на себя в зеркало! Да, сомневаюсь я, что ты отдохнешь сейчас в нашем Городке,- разлил по бокалам остатки виски шериф, когда кое- как умывшись журналист сел за стол. - Я вообще не понимаю, как тебе удалось сюда проникнуть. - Прямо скажу, встретили меня приветливо:с салютом и фейервейком. Потом я до темноты наслаждался природрй, лежа со всеми удобствами в канаве. А как стемнело, проделал увлекательную прогулку по мирно спящему Городку. И, наконец, меня ласково принял старый друг, обозвав чортом и не продырявив из этой милой игрушки только потому, что я догадался взять ее первым. - Ты всегда был везучим, Майк,- серьезно орветил Бакстер, прихлебывая из бокала. - Только ты мог уцелеть днем на огневом кордоне, да еще пройти сквозь него, не встретив ни одного патрульного. - Куда я попал?! Что, черт побери, здесь происходит? Я ехал в свой старый, не меняющийся со временем Городок... - Hаверное, это судьба, что ты попал к нам именно сейчас,Майк,поскреб трехдневную щетину Бакстер.- Если ты сумел пройти сюда, то, может быть, тебе удастся и обратное. Телефонный кабель вышел из строя в первые часы паники. У нас имеется только несколько полицейских раций. Пока телефон работал, я пытался вызвать помощь, пытался связаться с армией, но они мне не поверили. А послать некого. Hикто не сможет пройти через кордон! Мы теряем ежедневно десятки людей. - Джим, скажи,наконец, кто держит Городок в засаде? Где враг? - Крысы и черви! Hе смотри на меня так, Майк, я три ночи не спал, но голова у меня в порядке. Ты сам утром все увидишь. Журналист достал сигарету, бросил пачку рядом с переполненной пепельницей. - Может, это я сошел с ума, Джим? Ты действительно... - Утром, Майк, утром ты все увидишь сам.