Оптика прицела позволила разглядеть приближающуюся колонну. Конвой, как всегда, состоял из четырех рептов. Два впереди, два сзади. Между ними двадцать человек с тяпками на плечах. Все в одинаковых парусиновых мешках с прорезями для рук и головы. Они двигались в колонне по два по дороге, окаймляющей поля. Кир затаился на дереве, возвышающемся над лесом по другую сторону плантации, и терпеливо ждал. Все шло, как обычно.

Дойдя до участка со свеклой, два репта повернули и стали пересекать его вдоль окаймляющих дренажных канав. Оставшиеся, расположившись по углам поля, замерли, удобно опершись на толстые хвосты. Люди встали в шеренгу, распределившись по рядкам, и принялись за прополку, постепенно удаляясь от дороги. Перейдя поле, два репта заняли свои места на противоположных его углах. Один устроился точно у устья канавы, второй — несколько в глубине. Устье было завалено упавшими сухостоинами, не без участия Кира, конечно. Работники постепенно растянулись и, монотонно подсекая сорняки, медленно приближались. Солнце заметно поднялось и стало припекать, когда первая работница добралась до края. На какое-то время она пропала из виду, скрытая деревьями, а потом снова появилась, двигаясь уже обратно. Приближался ответственный момент.

Удалившись на полста метров, она на несколько секунд замерла, склонившись к самой земле. Затем распрямилась и, оставив тяпку в борозде, направилась к дренажной канаве. Это не вызвало никакой реакции со стороны охраны. Работники всегда справляли там свои надобности.

«Нашла записку и пошла в побег», — понял Кир и поймал в прицел ближайшего к этой канаве репта. Огромным усилием воли удерживал он палец, лежащий на спусковом крючке, и эта сдержанность оказалась не напрасной. Репт не учуял беглянку. Не зря Кир так тщательно вычистил дно канавы от мусора. С высоты своего насеста он увидел, как юркое тельце поднырнуло под валежины, и неслышно соскользнул вниз. Сверкая шершавыми пятками, девчонка бежала точно туда, куда он ей предписал, и Кир, лишний раз прислушавшись и убедившись, что тревоги нет, двинулся следом. Она ждала его у поваленного дерева. Повинуясь приказу, мгновенно скинула балахон, надела мягкие шаровары и курточку с капюшоном. Кеды оказались великоваты, но толстый шерстяной носок поправил дело. Самая трудная часть побега была еще впереди.

Они неспешно бежали по специально проложенной Киром тропинке. Рация, настроенная на волну рептов, ловила только короткие рыки — их обычную перекличку. Но вот характер радиопереговоров резко изменился. Кир взглянул на часы, отметил время. Пропажу обнаружили, началась погоня.

Что-то вроде ревности кольнуло Ретту, когда на грудь ее спутнику бросилась эта красивая, сверкающая молодостью женщина. Почти месяц она ощущала полный душевный комфорт под его покровительством, согреваемая теплом его необъятной спины во время ночевок. И вот, здрасте! Рядом с этой красавицей она просто замухрышка. Но печаль длилась недолго. Обильно омочив бороду усталого путника хрустальными слезами радости, красавица обратила свой сияющий взор и на его спутницу.

— Папка, тебе удалось!

Пока Ретта молчала, справляясь с обвальным чувством облегчения, для нее наступила минута короткого мстительного торжества. Маленькая, но такая милая расплата за угрюмость этого громилы с кошачьей походкой. Он должен был представить женщин друг другу и вляпался:

— Знакомьтесь, моя дочь, — кивнул он в сторону красавицы.

— Марина, — с легким поклоном отрекомендовалась та.