Представьте себе, что вам требуется две тысячи самых надёжных, исполнительных и квалифицированных людей. Причём пара сотен из них должна обладать приличными руководящими навыками. И еще важно, чтобы мужчин в этом коллективе было чуть-чуть меньше, чем женщин. Необходимо, чтобы среди них оказались приличные специалисты во всех отраслях производства, а также послушные исполнители, хорошие охранники, смелые разведчики.

Ко всему этому следует прибавить технику, продовольствие, материалы и многое другое, необходимое для того, чтобы без серьёзных потрясений обжиться на незнакомом месте, обосноваться там с необходимыми удобствами и начать с пустого места долгий путь сквозь годы. А на подготовку отпущено всего полтора месяца, и, если опоздать, это скорее всего будет последним опозданием в жизни.

И вот сегодня, второго июля 2112 года, все наконец-то готово - и вовремя, что особенно ценно. Под просторным навесом, имеющем форму пирамиды, высокими штабелями складировано все необходимое, в промежутках и по периметру стоят люди. Все они повернулись лицом к возвышению из ящиков, на которое забрался Артур Мэллорн - один из двадцати избранных, решивших переселиться туда, где угроза, нависшая над этим миром, до них не доберется. Сейчас здесь, в сооружении, способном увеличить плотность вероятности, он должен добиться совпадения желаний тысяч разных личностей и синхронности её искреннего выражения.

- Мы самые достойные и лучшие из всех, - без предисловия вбивает он простую мысль в головы собравшихся, сосредоточивших на нём всё внимание. - Повторяйте за мной в один голос!

Люди, конечно, заранее проинструктированы и осознают важность момента. И они повторяют его слова в задаваемый руками оратора ритм, соблюдая даже интонации.

Василь - не новичок в лесу. Несколько часов ходьбы по взгоркам и буеракам среди густых перелесков в обход просторных полян, и у него уже нет никаких сомнений в том, что перенос доставил их в невообразимую глушь, в места, куда не ступала нога человека. Или этот, как про него говорят, параллельный мир действительно не населён разумными существами. Спиленные бобрами деревья, плотины и хатки - вот и все признаки целенаправленной трудовой деятельности, которые удалось повстречать. А лес здесь чистый, не заваленный гниющими валежинами. Видимо, много лет назад тут прошла гарь, оставившая только золу. Потом сквозь пепел пробилась трава, вырос березняк и осинник, а уже в их тени поднялись ёлки и сосны. Они сейчас молоды и энергичны, но уже начинают сплетаться своими плотными лапами, организуя первые пятна затенения.

А правее, на склоне, стена сосен, радующих глаз прямыми стволами и зрелым видом. У подножия мелкая речушка, способная нести плоскодонку, хотя почти повсюду преодолима вброд. Отличное место, где поселятся пахари. Брёвна для срубов, вода для скотины. Стоп. Скотины-то они с собой не прихватили. А что будет, когда иссякнет запас топлива? На чем пахать землю?

Стало неуютно. Предчувствие финальной части затянувшегося пикника, когда кончилась тушенка и осталась последняя пачка макарон на полдюжины голодных мужиков, а по развезенной вчерашним дождём дороге джип не пройдет.

Так вот, пока еще имеются продукты и патроны, пока эта мысль не пришла в головы многих, все еще очарованных новизной положения и богатством первозданной природы, следует позаботиться о собственном будущем.

Семен Аркадьевич доволен. Геологические карты их старой покинутой Земли неплохо отражают реалии этого мира. Мэллорн оказался точен в своих прогнозах. Он - один из двух избранных, являющихся специалистами. Учёный, как принято говорить. Долгую жизнь, дарованную ему сильными мира того, этот человек использовал для познания. Что же, это его выбор. Остальные долгоживущие совершенствовали искусство управлять людьми, добиваясь успеха в политике, искусстве или на административном поприще. Ведь главное, что определяет успех - это то, насколько действия окружающих соответствуют твоим желаниям.

Хорошая, легкодоступная нефть нашлась в предгорьях Кавказского хребта. Это рядом. Закир Нагоев сейчас организовывает прокладку дороги и подвоз туда деталей припасенного заранее оборудования, а Максимилиан Захарович контролирует работы на будущей производственной площадке. Главное, правильно организовать основу цивилизованного существования - его материальную базу. Топливо, металлургия, металлообработка, химическое производство и транспорт. И, конечно, сельское хозяйство.

Группа зоологов уже изучает местные виды фауны, выявляя кандидатов на одомашнивание.

Они - высшие, избранные, долгоживущие - не держатся в стороне от общих забот. Их задача - вдохновлять и воодушевлять. Направлять и инструктировать, объясняя каждому огромную значимость порученного ему дела для будущего человечества, основу которого они сейчас закладывают неустанными трудами. А, когда все разойдутся по рабочим местам и займутся созиданием, в его просторный шатер придёт вон та рыженькая. Она не устоит перед обаянием человека, знающего ее сокровенные желания, и получит много нежности, отдав взамен свою.

Пашка сидел на теплом камне и поглядывал по сторонам. Солнечный весенний денек - праздник для охотника. Речка, что журчит у подножия склона, лохматые молодые сосны - все создаёт чувство умиротворения. А вон и Тамарка идет. Не напрасно он готовил мягкое ложе в просторном балагане. Будет у них сегодня праздник многогранного общения. А потом наступит время поговорить о важном.

- Тома, а ты не хотела бы перебраться из усадьбы куда-нибудь, где нет необходимости горбатиться на хозяина? Жить так, как тебе хочется, делать то, что сама пожелаешь? - Пашка подливает девушке ароматного чаю.

- Это где же ты нашел такое место? - она обмакивает сладкие от изюма пальцы в чашку с водой и вытирает о мягкую салфетку.

- Ты ведь знаешь, что мне много где приходится бывать. Дичь, она же не сидит на месте. Поэтому и строю я себе хижины в тех местах, через которые меня ведут охотничьи тропы. Кое-какая утварь там заводится, припасы, инвентарь. За каждой картошиной в поместье не набегаешься, так что сажаю овощи. Если бы не нужда в порохе, ну и всяких других мелочах, ни за что бы не стал таскать добычу на подворье. Пока ее доволочешь, замаешься. На лошади было бы сподручно, только пока за той коняшкой обернешься, хищники тушу дотла схарчат.

Пашка любит разговаривать с этой женщиной. Она хорошо слушает.

- Итак, господа, не все наши планы осуществились, - Казимир Карлович обвел взглядом собравшихся. Здесь все долгоживущие, прибывшие сюда с Земли, как они называют место своего исхода, в отличие от этого мира, который именуют Мэлтер - сокращение от Терра Мэллорна. Такой знак уважения человеку, чьи труды позволили им сбежать из обречённого на гибель места.

- Не все, - согласился Михаил Алексеевич. - Прирост населения, нормально происходивший в первые годы после прибытия, плавно сошел на очень скромные значения. Если за полстолетия численность работников удесятерилась, то к настоящему моменту рождаемость, хотя и превышает смертность более чем в десять раз, удивительно низка. Что Вы по этому поводу скажете, уважаемый Виталий Романович?

В этой группе всего два человека, жизнь которых с самого начала была связана с наукой - Артур Мэллорн и Виталий Матрохин. Остальные добились успеха в других областях. Удачливые политики, эффективные менеджеры, люди, востребованные средствами массовой информации. Банкиры, олигархи, популярные телеведущие - сливки общества. Не самые, может быть яркие или харизматические личности, но люди влиятельные настолько, что, не привлекая к себе внимания, сумели, объединив усилия, организовать себе тихий и неприметный уход из обреченного мира сюда, в место, где природа еще долго будет неисчерпаемым кладезем богатств.

Их - двадцать человек, получивших прививку бессмертия. Правда, на счет именно бессмертия уверенности пока нет - маловато времени прошло с момента "вакцинации" - чуть больше столетия у тех, кто получил ее последними, и примерно сто тридцать пять лет у самых старших, Мэллорна и Матрохина. Но ясно, что длительность жизни увеличена на неопределенно долгий срок. За истекший период их возраст внешне не возрос. Ни новых морщин, ни изменений организма - этого следа прожитых лет - объективными наблюдениями не обнаруживается. Да и субъективное восприятие реакции тела, объема памяти и остроты разума говорит о том, что биологические часы работают в другом ритме, давая организму время на восполнение сил, восстановление тканей и полноценную активную жизнь.

Но не будешь же жить один в пустыне! Роль умелых энергичных Робинзонов этих людей не вдохновила. Им нужен был, прежде всего, комфорт. Следовательно, необходимы слуги. Имеется в виду не лакеи или камердинеры, а те, кто создаст дома и моторы, сошьет одежду и сопроводит на охоту. Хотя, конечно, хороший повар и красивая экономка тоже лишними не будут. Да и охрана их долговременным телам насущно необходима. А в вопросе о том, как управлять массой людей, долгоживущие весьма сведущи. Собственно, на этом коньке они и выехали на высокие позиции еще там, в прошлом.

Долгоживущие нередко навещают друг друга. Временем для поездок они располагают, а верховая прогулка, даже если она длится несколько дней, скорее бодрит, чем утомляет. Была бы хорошая погода. Почти за столетие освоения этого мира во многих местах вне усадеб появились отдельно стоящие дома, где живут люди. Там всегда рады проезжему. Поэтому ночевать под открытым небом никакой надобности нет.

Этот мир не слишком плотно населён, поэтому многие патриархальные обычаи возникли здесь так естественно, как будто освящены многовековой традицией. Но это скорее дань реалиям, чем признак высокой духовности. Встречи с людьми за пределами поместий редки, вещание отсутствует, а о такой роскоши, как информационная сеть, помнят только те, кто родился ещё в том, оставленном ими мире.

Виталий Романович Матрохин принимал у себя Артура Мэллорна. Осень здесь в горах тиха и солнечна. Склоны, покрытые пожухлой травой, голые ветви деревьев и кустов, длинные тени, отбрасываемые скалами - создавали немного тревожную атмосферу, которую не способно развеять даже молодое вино из винограда последнего урожая. Просторная веранда застеклена и на ней тепло. Но это тепло - физическое явление. Оно не имеет никакого отношения к царящей здесь атмосфере.

- А где Фира, которая обычно нам прислуживала, - нарушил молчание гость, ставя опустевший бокал так, чтобы в него было удобно долить. Гибкая эльфийка, с виду лет двадцати, а на самом деле, кто его знает скольки, грациозно долила в ёмкость ровно на две трети. Так считалось правильным.

- Она сегодня в отъезде, - Виталий умышленно небрежно лаконичен. Гость невольно зацепил самый краешек тайны, раскрывать которую нежелательно, по крайней мере, ещё лет четыреста.

Артур возвращался домой. Лошадь неторопливо переставляла копыта, пробираясь тесной горной тропой. И это хорошо, что неторопливо. Тут, на планете, названной в его честь, не место для поспешности. Несуетный мир. Размеренный и постепенный. Впереди и сзади по два охранника тоже едут медленно, внимательно осматривая склоны. В этих местах живут крупные кошки. Леопарды, барсы. Даже тигры встречаются. Зелень сейчас, осенью, не особенно плотная, да и трава значительно меньше маскирует тех, кто в ней прячется, чем в разгар лета. Но телохранители ни на мгновение не теряют бдительности.

Дорога - отличное время поразмыслить. Их сообщество, каста долгоживущих, не напрасно встревожилась из-за снижения рождаемости. И ещё - тем, что остальное население сравнялось с ними в длительности жизни. Люди умнеют с годами. Не все, может быть даже немногие. Важно, что обязательно появятся особи, которые не захотят подчиняться воле основателей. Число их будет возрастать, а значит, в той или иной форме начнётся борьба за лучшее положение, за право отдавать распоряжения и никому не подчиняться. И сейчас невозможно предугадать, чем всё закончится.

Собственно, начиная с того момента, когда люди приметили, что живут долго, среди них быстро нашлись любители простора и свободы, которые просто отселились, построив себе дома, наладив своё ни от кого не зависимое хозяйство. И этих людей, у которых имеется всё, что им нужно, практически невозможно подчинить своей воле. Только в его вотчине таких около двух десятков. Двух десятков пар, и некоторые их них имеют детей. Иными словами, почти двадцатая часть населения уже неуправляема. Со временем это положение может только ухудшаться.

Люди, живущие на хозяйских подворьях, постепенно станут отбиваться от рук, ведь, если посмотреть правде в глаза, воле его они послушны не в силу необходимости, а, скорее, потому, что так привыкли. Их этому научили с детства, вот и вся мотивация. И еще - их не научили принимать самостоятельные решения, брать на себя ответственность, проявлять инициативу. Они не протестуют только в силу верности традиции. Но традиции выходят из употребления, когда перестают приносить пользу. С годами это понимает все большее и большее количество людей.

А этот старый лис Матрохин такой вариант развития событий предусмотрел. Со своей Фирой. И не только предусмотрел, а даже использовал к собственной выгоде. По прикидкам охотников, которые по просьбе Артура осмотрели эти бесчисленные горные долины, людей здесь устроено несколько десятков тысяч. Считаться с этим придётся всем, ведь почти за столетие порох в патронах стал значительно хуже, чем в момент их прибытия. Конечно, немало припасов извели охотники, а то, что сохранилось, стреляет далеко не каждый раз. Или несильно.

Михаил Алексеевич Чубуков уже разобрался в вопросе с порохом. Получить что-либо, кроме обычной смеси серы, селитры и угля им не удастся. Для того чтобы производить более мощные составы, в Мэлтере недостаточно народу. Технологии известны, но при реализации их в промышленном объёме нужны работники для целой цепи производств так называемой большой химии. И к вентилям химических реакторов просто некого ставить, не говоря даже об обжиговых печах, флотационных бассейнах и прочем, прочем, прочем.

Сам этот чёрный порох тоже - та ещё штучка. В каждом имении его делают немного на свой манер, отчего разброс в скорости горения от образца к образцу оказывается изрядным. Для охотников это не слишком страшно - всяк приспосабливается, как может к тому, чем располагает. А вот для снаряжения боевых патронов стабильность характеристик крайне важна. Иначе можно будет смело забыть о прицельной стрельбе. Эту проблему решить несложно. Достаточно применять продукцию одной, заранее выбранной пороховой мельницы.

Думал ли раньше медиамагнат Чубуков, что ему придётся заниматься решением подобных вопросов! Глаголом жечь сердца людей - эта стезя для него привычна и комфортна. Удачливый политический обозреватель, чуткий к легчайшим дуновениям в высших сферах, он, используя чужие деньги, сумел прибрать к рукам целую вещательную сеть и неплохо устроился, тонко манипулируя эфемерной тканью, именуемой общественным мнением. Жаль, что мир, в котором это было востребовано, оказался так недолговечен! А в новом потребно иное.

Итак, стрелковое оружие. Производство охотничьих ружей налажено в нескольких хозяйствах Мэлтера, в том числе и в его обширных владениях. И именно наличие нужного оборудования в распоряжении Михаила Алексеевича побудило Мэллорна привлечь соседа к участию в реализации своих замыслов.

При испытаниях стало очевидно, что для достижения нужной скорости вылета пули из ствола пороха требуется больше, чем помещается в гильзе. Если её удлинить, то это не помогает, потому что тогда порох просто не успевает весь воспламениться, ведь распространение горения имеет определённую скорость. Поэтому заряд придётся увеличить в диаметре. То есть патрон становится похожим на бутылочку, из горлышка которой торчит пуля.

С одной стороны - это хорошо, что Чубук повелся. Возиться со стрелковкой Мэллорну абсолютно некогда. Кроме весьма непростой работы с аппаратурой для перехода обратно на Землю их прошлой реальности, нужно ещё и подготовить группу захвата. Главная трудность связана с тем, что эльфов непросто в чем-нибудь убедить. Они слишком хорошо разбираются в том, что потребно им самим, а что, наоборот, нужно от них другим людям. Вообще-то, они сами даже не догадываются о том, что для их обозначения придумано особое слово - считают себя просто людьми. Термин "эльф" применяют только долгоживущие в разговорах между собой. Кстати, остроухость как наследуемый признак проявляется хотя и очень часто, но не всегда.

Так вот, об их мотивации. Отточенные в прошлом методы воздействия на массовое сознание не срабатывают, потому что нет этой самой массы. Нет толпы, где многократные повторы и пересказы из уст в уста позволяют вбить в любую голову уверенность, что желает эта голова именно того, что от нее требуется. Не будем уточнять кому.

Не развиваются искусства, позволяющие собрать толпу на зрелище, нет стадионов, где на трибунах беснуются зрители, гуляний по поводу придуманных когда-то празднеств или храмов, где люди внемлют гласу издавна усвоенной мудрости о необходимости трудиться и подчиняться тем, кто поставлен над ними волею свыше. Здесь приходится работать индивидуально с каждым, и нередко откровенно торговаться. А учитывая, что в столь малочисленном обществе даже денежные отношения не могут толком сложиться, мера стоимости любой услуги выражается в весьма причудливых формах. Один мылом возьмёт, а другому требуется книга из твоей драгоценной библиотеки. Не навсегда. Перепишет и вернет.

Так что для формирования группы захвата потребовалось немало времени и просто изощренная изобретательность. Хорошо хоть привычка повиноваться воле руководителя не выветрилась до конца из этих остроухих голов. Надо поторапливаться, пока индивидуализм ещё не рассыпал их сообщество окончательно.