Площадь была заполнена ликующей толпой. Однако понять причину всеобщей радости не представлялось возможным. Все кричали одновременно, и отдельные слова тонули в общем могучем гуле, похожем на раскаты приближающейся грозы.

То и дело откуда-то со стороны, из-за окружающих площадь зданий, доносились короткие автоматные очереди. Но собравшиеся на площади не обращали на стрельбу никакого внимания, словно это были обыденные и привычные звуки их жизни.

На левом краю площади несколько голосов затянули было национальный гимн, но спеть больше одного куплета им не дали. Свист и улюлюканье заглушили мелодию. Затем толпа всколыхнулась, подняла, подобно волне, тех, кто пытался петь гимн, и ударила их о стены близлежащих зданий. Криков несчастных не услышал никто. Внимание всех присутствующих было приковано уже к совершенно иному действу.

Несколько человек совместными усилиями подняли над толпой тяжелое древко с широким полотнищем знамени. На белом фоне сиял золотом равносторонний пятиугольник, в углы которого были вписаны серебряные медальоны с узорами из пересекающихся линий, похожих на некие символы или пиктограммы. К нижнему краю знамени кто-то поднес скрученную жгутом подожженную газету. Пламя неохотно лизнуло материю, затем медленно поползло вверх. Толпа взорвалась ликующими воплями, когда все полотнище знамени охватил огонь, пожирающий белый цвет и оставляющий после себя только черную, рассыпающуюся в прах труху.

Оскверненное знамя не успело еще догореть до конца, когда со стороны вливающегося в площадь широкого проспекта донесся тяжелый рокот моторов боевых машин. На мгновение толпа умолкла, прислушиваясь к новым звукам.

– Привет, меня зовут Дейл Колтрейн. Как ты себя чувствуешь?..

Андрея ничуть не удивило, что голос, минуя ушные раковины, прозвучал сразу же под сводами его черепа. К подобному он уже успел привыкнуть. Его удивляло только то, насколько легко он воспринимал все новое, с чем ему теперь приходилось сталкиваться буквально на каждом шагу.

Сразу же по прибытии в Статус он получил нейрочип, обеспечивающий возможность телепатического общения.

– В Статусе работают представители сорока пяти космических рас, – сказал Алексей Александрович. – Так как разговаривают они более чем на двухстах различных языках, телепатическое общение, не требующее переводчика, зачастую является наиболее удобным.

Лурианец Ва-Торк просто коснулся кожи у Андрея за ухом аппаратом, похожим на пневмошприц. При этом Андрей даже укола не почувствовал, только прикосновение холодного металла.

– Есть не хочешь? – спросил Дейл.

– Ведь сам же отлично знаешь, что хочу, – довольно резко ответил Андрей. – Зачем тогда спрашиваешь?

– Я просто хотел проявить деликатность, – обиженно произнес Дейл. – Это все же твое тело.

– Насколько я понял, подобная деликатность может стоить нам обоим жизни, – сказал Андрей. – Так что давай без обиняков.

– Хорошо. До сеанса нейропластики у нас полчаса. Есть время перекусить. Знаешь, куда идти?

– Это и есть информаторий?!

Вопрос, заданный Андреем, даже вопреки его собственным намерениям просто-таки сочился интонациями недоумения и сомнения.

– А что ты рассчитывал увидеть? – поинтересовался Дейл.

Объяснять Андрей не стал, но вообще-то информаторий виделся ему чем-то вроде огромной библиотеки со стеллажами, заставленными видеокассетами, видеодисками, микрочипами, мнемокристаллами и какими-нибудь еще совершенно фантастическими носителями информации. Однако, вопреки ожиданиям, он оказался в небольшой комнатке, в которой всего-то и было, что стол с компьютерным терминалом и метровый плоский экран на стене.

– Естественно, это не само хранилище информации, – объяснил Дейл. – Но отсюда мы можем запросить из него все, что потребуется. Такие небольшие комнаты связи с Центральным информаторием разбросаны по всему Статусу. Пользоваться ими очень удобно – ты никому не мешаешь и тебя никто не отвлекает от дела.

Жесткие струи холодного косого дождя хлестали по лицу, словно прутья кустов, отведенные в сторону, а затем отпущенные рукой идущего впереди человека.

Дейл провел ладонью по мокрому лицу и поправил на плече широкий ремень из эрзац-кожи, на котором висел зажатый под локтем автомат. Накинутый на голову капюшон пластикового армейского плаща резко сужал поле зрения. Но зато влагу он не пропускал. Впрочем, так же, как и воздух. Плащ, застегнутый на все пуговицы, быстро превращался в подобие миниатюрного парника. Душно, жарко, а все лучше, чем мокнуть под дождем.

Дейл сидел на корточках среди придорожных кустов, пристально всматриваясь в уходящий за горизонт серый, разбитый гусеницами танков и раскисший под дождем проселок. Если бы не дождь, то человека, идущего по дороге, можно бы было заприметить издалека. А так уже на расстоянии метров тридцати все тонуло в потоках нескончаемого ливня.

Отведя в сторону край рукава, Дейл посмотрел на часы. Человек, которого он ждал, опаздывал уже почти на двадцать минут. Оставалось надеяться на то, что его задержали дождь и дорога, превратившаяся в болото.

У сержанта Апстрака был недельный отпуск. Сослуживцам он заявил, что намеревается провести его в Сабате.

День был пасмурный.

Все вокруг казалось настолько серым и скучным, что и на душе становилось муторно. Словно кошка ее перебирала тонкими остренькими коготками – зацепит, потянет на себя и снова отпустит. Мерзкое состояние – все вроде как в порядке, и в то же время напряженно ждешь чего-то.

Андрей вышел на опушку чахлого перелеска, по которому двигался последние десять минут, и остановился, чтобы осмотреться. Впрочем, по сторонам можно было и не глядеть – местность вокруг была на редкость однообразной. В какую сторону ни повернись, везде одно и то же – чуть всхолмленная равнина, поросшая травой и кустарником. Тонкая пелена тумана стелилась у самой земли. Где-то за ближними холмами должна была проходить дорога, к которой и направлялся Андрей.

На нем был застегнутый под горло серый френч с сержантскими нашивками на нагрудных карманах, широкие брюки того же цвета, заправленные в сапоги из темно-коричневой эрзац-кожи, и на голове небольшое круглое кепи, украшенное тусклой треугольной кокардой. Из оружия имелся пистолет системы «нарт» с обоймой на семь патронов и автомат «ТЕ-12» с откидным прикладом, каким обычно пользуются в танковых подразделениях.

По случаю того, что погода была хотя и пасмурной, но сухой, плаща, входящего в стандартный комплект обмундирования, при нем не было. Его уложили в багажные сумки мотоцикла вместе с подарками и покупками, сделанными по заказам сослуживцев. Мотоцикл, кстати, Андрею еще только предстояло отыскать. Техники перебросили его в Кедлмар часом раньше, оставив в условленном месте возле дороги.

Едва только Андрей переступил порог казармы, в ноги ему, радостно поскуливая и что есть мочи колотя тощим, но упругим, как бич, хвостом по полу, кинулся рекин, вот уже почти полгода проживающий в казарме на правах полноправной боевой единицы, приписанной к роте.

– Привет, Лысый…

Улыбнувшись, Андрей наклонился и поскреб ногтями плотные кожистые складки на загривке рекина.

От всех остальных представителей своей породы Лысый отличался удивительно добродушным и покладистым нравом. Это необычное свойство характера, должно быть, и вынудило его в конце концов покинуть стаю таких же, как и он, четвероногих хищников и прибиться к людям. Хотя, в случае необходимости, Лысый мог за себя постоять. Лейтенант Манн, попытавшийся как-то раз вышвырнуть Лысого из казармы, наподдав ему ногой под зад, жестоко пожалел о содеянном после того, как рекин мертвой хваткой вцепился ему в щиколотку. Для того чтобы разжать его сомкнутые челюсти, потребовались усилия четырех солдат, вооруженных ружейными шомполами.

Одного взгляда на вытянутое, с непомерно длинным носом лицо дежурного по роте оказалось достаточно, чтобы Андрей вспомнил, что его зовут Элли Гроптик, что служат они вместе уже третий год и что, в общем-то, Гроптик парень неплохой, хотя умом не блещет.

Не прошло и трех дней после возвращения сержанта Апстрака в часть, как командир разведроты вспомнил о его существовании.

Андрей почти все время проводил на спортивной площадке, где занимался физической подготовкой с недавно прибывшим в часть пополнением. Собственно, сержант только наблюдал за занятиями, а основная нагрузка ложилась на Индига и Теллма, у которых способности молодых ребят, похоже, вызывали большие сомнения. То один, то другой из них срывался на крик, пытаясь добиться от учеников четкого и безошибочного выполнения хотя бы одного, самого простого упражнения.

– Я больше не могу, – подойдя к Андрею, признался Индиг. Сняв с головы кепи, он тыльной стороной ладони вытер взмокший лоб. – Проще рекина выдрессировать.

– Ты посмотри на этих ребят, – негромко ответил ему Андрей. – Кожа да кости. Прежде чем заниматься с ними физической подготовкой, их как минимум месяц нужно усиленно откармливать. Где только таких берут?..

– Я поговорил с некоторыми из них. Их всех пригнали с севера, из Дотастрака. По слухам, там второй год неурожаи. Вдоль границ провинции стоят войска, не позволяющие умирающему от голода населению бежать на другие территории. Продуктов из центра почти не завозят. Один парень сказал мне, что до того, как его забрали военные, он больше года не ел ничего, кроме болтушки из пищевых брикетов, которые время от времени населению все же выдают. Так из-за этого дерьма люди готовы убивать друг друга… А вон тот дохляк с оттопыренными ушами – не знаю уж, правду он говорит или врет – рассказывал мне, что, добираясь пешком до районного центра, в котором находится сборочный пункт призывников, он как-то остановился на ночь рядом с одной компанией человек из десяти. Там были и мужчины, и женщины, все уже далеко не молодые, в затасканной одежде – короче, бродяги бездомные. Сейчас много таких по дорогам ходит… Эта компания была довольно-таки веселой. Посреди их лагеря горел костер, над которым висел большой чан с каким-то варевом, запах от которого доносился весьма аппетитный. Естественно, парень не стал набиваться в гости. Он просто остановился неподалеку от людей, чтобы чувствовать себя ночью поспокойнее, и прилег под кустом. Так бродяги сами пригласили его к своему костру. А когда он подошел, то и чашку с похлебкой протянули… Парень съел почти половину того, что было ему предложено, прежде чем заметил, что в этом вареве плавают человеческие пальцы…

Машину трясло и кидало из стороны в сторону на колдобинах проселочной дороги, которой, похоже, давно уже никто не пользовался. Бойцам, сидевшим в крытом брезентом кузове, приходилось изо всех сил цепляться за скобы и упираться ногами в брус на полу, чтобы не слететь с тянущихся вдоль обоих бортов скамеек.

– Как по морю в шторм, – негромко произнес рядовой Юнни после очередного, особо сильного толчка.

Это был тот самый солдатик небольшого роста, который в день возвращения Андрея в часть занимался в казарме уничтожением фиолетовой плесени под чутким руководством Гроптика.

– Помолчи, – грубо оборвал его Шагадди. – И без того блевать тянет…

Если проводился бы конкурс на самую отвратительную физиономию, то Шагадди занял бы в нем первое место. Лицо у него было широкое, красное, покрытое многочисленными чирьями, под глазами широкими кругами лежали синяки, а толстые потрескавшиеся губы постоянно кривились в гримасе отвращения. Глядя на него, можно было подумать, что Шагадди ненавидит всех и вся. Однако Андрей сам видел, как однажды во время полевых учений Шагадди остановил танк, пытавшийся переехать куст, в котором птицы свили гнездо. Расскажи ему кто другой такое про Шагадди – ни за что бы не поверил.

Первые полтора километра, пройденные по Гиблому бору, дались взводу с немалым трудом.

Лес начинался от самой полосы ограждения, но с краю он имел еще и довольно густой подлесок. А поскольку больше полувека по лесу никто не ходил, никаких тропинок здесь протоптано не было. Солдатам приходилось буквально продираться сквозь заросли кустарника, ветви которого переплетались между собой, образуя нечто вроде добротного плетня. То и дело, чтобы проложить дорогу, приходилось пускать в ход ножи. Ни о каком наблюдении за флангами и речи не шло. Солдаты отчаянно сражались с кустарником, узкие удлиненные листья которого могли поранить руку не хуже бритвенного лезвия. Если бы поблизости оказался притаившийся в засаде противник, взвод был бы уничтожен в считанные секунды.

Наконец подлесок закончился. Кустарник сначала начал мельчать, чахнуть, а вскоре и вовсе сошел на нет. Теперь вокруг были только огромные деревья с голыми стволами в три обхвата и гигантскими густыми кронами, полностью скрывающими небо. Землю под ногами устилал плотный, спрессованный годами слой опавшей хвои и обломившихся веток, который кое-где пробивали пучки толстых зеленых стеблей с широкими, похожими на опахала листьями, покрытыми густым слоем мелких ворсинок, отчего поверхность листьев казалась матовой. Людям, не имевшим абсолютно никакого отношения к ботанике, трудно было определить, что это: недоразвитые кусты или же не в меру разросшаяся трава.

Под пологом леса, словно в старом склепе, царила влажная духота. Казалось, все вокруг было пропитано атмосферой тления и медленного умирания.

Лес и в самом деле можно было бы счесть мертвым, если бы не мелкие серые птицы, перелетавшие с ветки на ветку высоко в кронах деревьев и издававшие при этом короткие серии резких, отрывистых щелчков.