В середине 21-го века, когда Земля находилась на грани гибели, была создана Сфера – гигантский мегаполис, отделенный от всего остального мира непреодолимым барьером поля стабильности. В процессе своего развития общество Сферы повторило все те ошибки, которые в свое время едва не погубили Землю. Власть имущие сражались за власть, а простые люди, отрезанные от мертвой, как они считали, Земли, отчаянно боролись за место в жизни. Это был еще не Ад, но уже преддверие Ада. Когда же Земля, наконец, смогла установить контакт с жителями Сферы, это едва не обернулось катастрофой…
Глава 1
Первая жертва
Четверо складских рабочих, неспешно шагавшие по неподвижной части тротуара вдоль центрального прохода сектора Ньютона, свернули на углу 21-го. Проход – одно название. По сути – межа, разбивающая складскую зону на участки. Ширина ее ни на сантиметр не превышала минимума, который был необходим двум автопогрузчикам для того, чтобы разъехаться. По обеим сторонам тянулись серые, унылые стены сборных ангаров из рифленого металлопластика. Монотонное однообразие лишь изредка нарушали небольшие информационные экраны у складских ворот, извещавшие, что за груз здесь хранится, когда он был доставлен и для какого отдела предназначается.
– Сколько сегодня? – спросил самый молодой из рабочих, на вид лет двадцати.
– Два челнока: продовольствие, лабораторное оборудование и расходные материалы, – ответил ему, заглянув в электронную записную книжку, тот, что шел с левого края, невысокий и щуплый. – Всего полторы тонны.
– Так вы, наверное, и без меня управитесь. – Тот, что заговорил первым, окинул быстрым взглядом товарищей. – А, Леня? – остановил он взгляд на низкорослом. – Всего-то полторы тонны и три подгруппы. Да вы их в момент по складам раскидаете!
Глава 2
Встреча
Входная дверь оказалась незапертой.
Миновав просторный холл с книжными стеллажами вдоль стен, Стинов вышел к широкой стеклянной двери, ведущей на открытую веранду. На краю веранды, возле резного деревянного бортика стоял небольшой круглый столик, на котором среди тарелок с легкими закусками возвышались три высокие зеленые бутыли с длинными горлышками. Рядом стояли два плетеных кресла. Из-за спинки одного из них был виден затылок сидевшего в нем человека. Свесив руки через подлокотники и свободно вытянув ноги, человек любовался цветами звездной сирени, ветви которой, чуть покачиваясь на легком летнем ветерке, свешивались прямо на веранду.
– Никогда не понимал людей, которые рвут цветы, чтобы дома поставить их в вазу с водой, – не оборачиваясь, произнес человек, сидевший в кресле. – Неужели кому-то может доставлять удовольствие наблюдение за процессом медленного умирания? К тому же, когда я вижу вянущие цветы, мне кажется, что они испускают флюиды смерти, которые проникают в мое тело.
Стинов улыбнулся и шагнул на веранду.
– Здравствуй, Карл, – сказал он, подходя к креслу. – У тебя глаза на затылке?
