Лицо человека в костюме было определённо знакомо Даратасу. Короткая стрижка, приглаженная набок чёлка, шикарные усы, поддёрнутые кверху, большие глаза, заключённые в круглые линзы позолоченных очков. Настоящий интеллигент высшего общества века этак девятнадцатого, в родном мире Даратаса. Однако кто же он на самом деле?

– А вы не обделены вкусом, – проговорил маг, оставаясь стоять на месте. Нужно выиграть немного времени на анализ ситуации.

Неизвестный ехидно ухмыльнулся, и, сделав ещё один глоток, спросил:

– Виски? – у очкарика были иссиня-чёрные глаза.

– Нет, я, пожалуй, откажусь, – ответил Даратас, сто раз проверяя готовность своих щитов и заклинаний.

аратас очнулся только на второй день после Церемонии Восхождения – неугомонные жрицы любви извели все силы из его потрёпанного тела. Однако, когда он проснулся, почувствовал себя в сто крат моложе и сильнее. Ему, словно юному кобелю, захотелось поиграть мышцами под кожей. Но долгие годы, проведённые за кучами пергаментов, высосали всю мощь из некогда натренированных мускулов, оставив только крепкие жилы в память о былой красоте. Впрочем, наплевать. У него взамен есть другие мышцы!

Усмехнувшись, маг обратился к безудержной мощи Вечного Эфира. Жгучий поток силы хлынул через клетки, заставив задрожать тело от восторга. Просторная комната залилась ослепительным светом, исходившем от самого Даратаса. Сегодня, как никогда раньше, потоки были чисты, почти прозрачны. Захотелось закрыть глаза от удовольствия и наслаждаться безбрежным океаном силы.

Однако – комната! Даратас пресёк поток магии и огляделся. Его окружали гладкие мраморные стены, увешанные великолепными коврами, в углах – комоды цвета слоновой кости с большими овальными зеркалами; по обе стороны от по-настоящему огромной двуспальной кровати, стояли маленькие бархатные кресла с замечательными столиками-подставками. Всё великолепие искрилось в лучах утреннего солнца, проникавшего сквозь просторные окна. Не веря глазам, маг встал и медленно подошёл к ближайшему окну, распахнув его. Лёгкий бриз ворвался в комнату, пахнув Даратасу в лицо, и заиграл по коврам. А перед взором изумлённого мага предстали заливные луга, растянувшиеся на мили в недостижимую даль.

Бу’эфера

– догадался маг. Великолепный инструмент для поднятия настроения. Эх! А ведь почудилось, что он в самых настоящих царских покоях. Впрочем, чем эти хуже?

С прыжка завалившись на кровать, Даратас уставился в расписной потолок. Что ж, он положительно не помнил, как сюда попал. Какие-то смутные картины прорисовывались в сознании, но никакой связи между Золотыми Ручьями, безудержной страстью жриц и этими покоями он не мог обнаружить. Несли его, что ль, сюда? Вроде было много хмельного. Хотя, неважно.

Погребальные костры горели на всех улицах Ватрад Вил. Убитых было так много, что над несчастным поселением нависла опасность страшной эпидемии. Поэтому префект без лишних колебаний приказал сжигать трупы на месте. Потом с прахом разберутся. Некрасиво, не по чести, но… война, а воинская доля тяжела. На костях забытых храбрецов строится будущее!

Для города урон был ужасен. Огонь уничтожил почти половину домов, разрушил рынок, палату бургомистра и единственную контору нотариуса. От красивого фасада Префектории осталась груда обломков. Часть крепостной стены сравнялась с землёй. Вода из искусственного бассейна вышла за пределы выкопанной ямы и залила улицы с руинами разбитых вдребезги домов. Кровь и грязь, перемешавшись, сотворили болото!

Немногочисленные ополченцы, не отдохнув после битвы, разбирали завалы, помогая спрятавшимся в подвалах женщинам и детям выйти наружу. Однако немногие из них захотели остаться на поверхности, видя разруху, охватившую город. Но ужаснее всего были огромные потери среди мужчин. Почти каждая вторая семья лишилась либо мужа, либо сына. некоторые всех. Данила долго не мог остановить одну молоденькую девушку от самоубийства. Узнав о смерти мужа и отца, девушка помрачилась рассудком, и, схватив кинжал с пояса Данилы, хотела перерезать себе горло. Охотник успел задержать её руку в последний миг. На вид хрупкая, она чуть не повалила его, здорового мужчину, на землю! Пришлось звать Яна и вязать дуру по рукам и ногам. Особенно погано было на душе, что за вознёй наблюдал её младший брат, с младенцем на руках. Мальчик плакал, прижимая ребёнка к груди. Такие картины можно было увидеть на всех улицах охваченного хаосом города. Свобода была отвоёвана слишком дорогой ценой!

От тех, кто пришёл сражаться за город, осталась жалкая горстка в триста с лишним бойцов. Почти все маги погибли в тяжелейшей дуэли с чародеями Ренессанса. Однако результат был очевиден: молниеносная война не удалась. Подошедшие подкрепления Нейтралз и движущиеся скорым маршем силы Остермана заставят ренов перейти к позиционной войне, что неизбежно позволит выиграть время.

Но несмотря на столь благоприятный исход дня, Строгонов не позволил себе попусту тратить время. Поспешив отдать необходимые распоряжения по расчистке завалов, он как можно скорее собрал военный совет.