Окно открылось почти бесшумно — лёгкий скрип раздался лишь в конце. Но этот слабый звук уже не мог ничего изменить. Тёмная гибкая фигура замерла на подоконнике, чутко вслушиваясь в тишину. Потом ночной гость по-кошачьи мягко спрыгнул на пол. Огляделся, привычно держа руку на поясе. Ленты с метательными звёздочками крест-накрест пересекали грудь поверх чёрной рубашки. Из карманов, нашитых на кожаную куртку, выглядывали рукояти ножей. Тонкие губы расползлись в ухмылке, когда он увидел девушку, разметавшуюся на постели. Остановился, охватывая цепким взглядом каждую деталь и задумчиво улыбаясь.

Она уткнулась лицом в подушку, тёмные волосы беспорядочно рассыпались по белой простыне. На смуглой тонкой руке, расслабленно лежащей перед лицом, мерцал зеленоватым туманом перстень.

Над городом висела жаркая пыльная ночь. Тихая, но — в меру. То собака зальётся лаем, то скользнет среди домов тень в плаще и снова скроется в темноте, то пьяный, выброшенный из трактира, завопит и с руганью поползет искать пристанище. В комнате же прохладно и пахнет травами. Вон они, на стене — пучок непонятного назначения. И пара мешочков на задвинутом в угол столе. Да и полочка у двери сочится ароматом хвои и мяты.

Посетитель прислушался, но девушка дышала ровно, а посторонних звуков из дома не доносилось. И всё же он не торопился. Шаг. Остановка. Даже дышать старался как можно тише и ровнее. Удавалось. Сказывался богатый опыт подобных проникновений. Ещё никто не смог услышать или почуять. Хотя здесь случай особый. Ещё шаг… Усмешка стала шире…

— Давно не виделись.

— Ты в этом виновата?

С трудом поняла, что вопрос предназначался мне. Чтобы посмотреть на шамана пришлось бы оторвать взгляд от лица Фета, а руки, суетливо пытающиеся не дать ему умереть, от груди. Нужно вытащить стрелу… Почему он не помогает, а стоит за спиной?

— Смотри на меня.

— Не могу.

Подошёл, силой поднял мою голову, заглянул в глаза. Постоял так, пристально вглядываясь во что-то, и вдруг отвернулся.

Городок был маленьким и находился в стороне от населенных людьми земель. Где-то на юге располагался стольный Даннор, откуда и пробирались редкие гости по ещё более редким тропам и дорожкам. Настоящей дороги к нему — Корру-Озёрному — никто никогда не прокладывал, да и нужды в ней не было — случайные путники сюда не забредали. Незачем. Никакой торговли Озёрный не вёл, купцы в него не заглядывали и жители довольствовались тем, что выращивали и создавали сами. Лишь время от времени приходили подводы, доставлявшие какие-то грузы в замок, высящийся в центре городка. Обитатели тоже были непростыми — сюда съезжались воины Империи, постаревшие и заслужившие право на покой. Не все, конечно, только лучшие. Они получали жалованье просто за то, что жили здесь. Ну и учили при необходимости личных телохранителей императора, а то и его сыновей. Нынешний правитель, правда, никакого образования не получил, война помешала. Но сына прислал. Уже второго.

— Думаешь, нас туда впустят? — Придержала коня на холме, рассматривая городок на берегу озера, окружённый внушительной стеной. Воздух над ним казался иным, чем в других местах, что выдавало наличие магического купола. С двух сторон его прикрывали воды Озера, создавая дополнительную защиту. В общем, нежданные посетители местным обитателям явно были ни к чему.

— Я — посол Синего леса. Вы — мои охранники. — Отмахнулся Тарриэль, извлекая из сумки и пристраивая на голову узкий золотой венец, матово блеснувший в лучах заходящего солнца. Отряхнул костюм, пригладил взлохмаченные волосы, попытался рассмотреть себя в отражении на лезвии ножа. Не удалось. Пришлось спросить у ехидных нас

— Как я выгляжу?

Застонала и покаянно сообщила

— Я дура.

Фет мрачно кивнул. Увернулся от пикирующей подушки и удивлённо вскинул брови. Я отвернулась.

— Ты должен был ответить: «я виноват не меньше тебя» — лениво пояснил Тарриэль. — или и вовсе: «я один виноват».

— Ааа… в следующий раз учту. — Мрачно отозвался вор.

— Что ты сделал?

— Неважно. Небольшой ремонт и всё будет в порядке. — Отмахнулся Фет. — Главное, Совет отменяется.

— Так… — зловеще нахмурился принц, но тут же был перебит.

— А ты знаешь, что кроме покойного жреца тебя, мягко говоря, не любит ещё половина Советников? А вторая половина не считает достойным короны? И сегодня, почти наверняка, советники были бы заняты поиском твоей замены?

— Знаю.

Ветер шумел над крышами. Поздно вечером в спальне, не размыкая объятий, шептались двое.

— Ты уверен?

— Да. У меня было достаточно времени, чтобы всё обдумать.

Она улыбнулась в темноте

— Мне кажется, для него это станет хорошим испытанием. И сложным тоже.

Первые дни войны были самыми страшными. Тем более, что император струсил и отдал приказ сдать подступы к Синему лесу. Все понимали, что потеряв степь и земли эльфов, удержать остальное не удастся. Если не устоит даже Синий лес — самый главный рубеж обороны… остановить кочевников люди не сумеют. Император так не считал. Попытки объяснить, как он неправ, игнорировались.

«Наша задача — выжить. Любой ценой». После этого заявления внезапная болезнь императора никого не удивила. Управлять армией стал молодой военачальник Прав, успевший продемонстрировать незаурядные способности и глубокий ум. Говорили, что наследный принц сам выдвинул его кандидатуру на утверждение Совету. Где сам наследник никто не знал. Вроде бы вместе с армией. Советники молчали, если им и было что-то известно, тайну хранили крепко.

Власта ворвалась в шатер

— Отец!

— Фет. — Не поворачиваясь, улыбнулась я. — Подожди несколько минут.

По лицу посетителя поняла, что друг не особенно этому рад. Тёмный эльф парой глотков допил налитый в чашку отвар, подхватил мешочек с травами и выложил на стол несколько серебряных монет.

Улыбнулся. Едва ли многие из его знакомых знали за ним такую привычку. Мне повезло больше.

— Мне пора. Благодарю за помощь.

— Заходи ещё.

Она осталась. Но настояла на том, чтобы вместе с Нарриэлем посетить человеческий лагерь. Эльф не стал возражать. Визит не должен был занять много времени — планировалось только знакомство с новым военачальником и обсуждение дальнейших совместных действий. Взаимодействие эльфов и людей слишком часто становилось проблемой и для тех и для других. Непонимание и неумение подстраиваться вызывало конфликты. Часто слышались заявления о том, что «мы и без этих… справимся». Однако, военачальники понимали, что это не так.

В лагере была суета. И вовсе не по поводу приезда эльфийского принца со товарищи. После очередного столкновения доставили раненых и целители с магами носились как ненормальные, стараясь помочь всем и сразу.

— Слишком много тех, кто умрет. — Поморщился Нарриэль.

Власта ответила холодным взглядом

— Почему ты так спокойно об этом говоришь?

Впереди были новые сражения и новые победы. Подавление восстания, успешное появление на свет наследника императора и королевы Синего леса, годы мира и постепенного укрепления империи… закончившиеся ничем поиски легендарных мечей… тихая жизнь в лавке травницы… странствия и подготовка учеников… изменение приоритетов…

Рано или поздно всё это закончится. Когда на сцену выйдут забытые враги и новые друзья. Когда возродится погибший город. Когда в мир вернутся Золотой и Черный драконы. И история подойдет к завершению…