Ароматерапия, или лечение запахами, – древний и в то же время до сих пор популярный метод натуральной, природной медицины. Своими корнями он уходит во времена Древних Египта, Греции, Рима и Китая. Но известно, что еще первобытные люди, подкладывая в огонь те или иные растения, заметили, что их ароматы оказывают различные воздействия.

Наши далекие предки верили в то, что из больного можно «выкурить» недуг, сжигая ароматические растения. Они пытались это проделать во время религиозных обрядов и жреческих ритуалов. Сжигали также травы, способные повлиять на сознание, создавая таким образом мистическую обстановку. На различных религиозных церемониях воскуряли благовонные вещества, дающие ароматический дым. Было замечено, что многие смолы, используемые для фимиама, оказывают сильное терапевтическое действие. Например, они целительно действуют на органы дыхания, а также создают медитативное, отстраненно-возвышенное, состояние сознания у самих служителей культа.

Во времена всех древних цивилизаций применялись ароматические растения и экстракты. В старинных медицинских текстах, написанных около 3000 лет назад, перечислено множество ароматических трав и указаны цели их использования. Наиболее подробные описания найдены у древних египтян, которые применяли благовония не только в медицине и парфюмерии, но и в ритуалах бальзамирования усопших. Некоторые сосуды для мази, извлеченные из гробницы Тутанхамона, содержали различные смолы, которые до сих пор не утратили запаха.

Египтяне хорошо знали о способности благовоний повышать настроение. Кроме того, они приобрели репутацию знатоков парфюмерии. Клеопатра, например, желая стать привлекательной для Юлия Цезаря и Марка Антония, наполняла свои покои ароматом розовых лепестков.

Греческие врачи, служившие в римской армии, применяли там свои знания об ароматических и лечебных растениях. Так, Гален, личный врач императора Марка Аврелия, изобрел оригинальный крем и написал множество работ, легших в основу медицины многих европейских стран. После упадка Римской империи они получили широкую известность и на Востоке. В арабских странах знания в области ароматерапии постоянно усовершенствовались. Например, до XIX века Багдад процветал в том числе и за счет переработки и экспорта розового сырья. Розовая вода поступала оттуда даже в Индию. Арабы первые применили дистилляцию (паровую перегонку) для извлечения из розовых лепестков ароматического масла. Это изобретение приписывают Авиценне (980–1037 гг.), философу и врачу из Средней Азии. Через какое-то время методом дистилляции стали извлекать чистые эфирные масла не только из роз, но и из многих других растений.