Храм находился на юге Синих гор и построен был таким образом, чтобы никто не смог его найти. Храм не нанесли ни на одну из карт Улара, уж строители постарались. В храме служили Темным богам, а эти боги любят человеческие жертвоприношения и прочие вещи, которые у нормальных людей вызывают отвращение.

И все же храм просуществовал долго, при нем имелось свое небольшое хозяйство, и послушники сами обеспечивали себя пищей, забыв о мире, простирающемся за пределами храмовых стен. Но и они несколько сотен лет назад покинули свое пристанище. Точнее,

в

один прекрасный день просто исчезли из храма, словно их там и не было.

После этого жители расположенных у подножия гор маленьких деревушек, где иногда появлялись посланцы из храма, спешно собрались и тоже покинули свои дома. Говорили, будто зло, поселившееся в храме, добралось и до них. Поговаривали также, что ни один из жителей не добрался до Лорна, ближайшего крупного города, находящегося в трех днях пути…

После того как деревушки опустели, никто больше не тревожил мрачный покой этого места. Еще за две сотни лет степной ветер окончательно разрушил деревенские постройки, и больше ничто не напоминало о том, что здесь когда-то жили люди.

Сам храм выглядел ныне древним и заброшенным. Снаружи он имел обветшалый вид, и его некогда белые стены посерели и осыпались, а остроконечные шпили, украшенные причудливыми узорами, покрылись ржавчиной. По стенам змеились трещины, создавалось впечатление, что все это со дня на день рухнет.

Вокруг был только песок. Его мелкие крупинки, казалось, проникали повсюду, и не было от них никакой защиты. По воздуху проплывали облака белой пыли, медленно дрейфуя невысоко над поверхностью, мы с троллем по возможности старались их обходить. Но это не всегда удавалось, иногда приходилось применять магию.

Пустыня казалась бескрайней. Если бы не наш проводник, маленький смуглый гном, которого я нанял в Форготте и который согласился за огромную по меркам Гнолла сумму провести нас в Ворфол, мы давно бы уже заблудились. Лично я вообще не понимаю, как можно ориентироваться в этом царстве песка. Правда, проводник слинял, как только мы приблизились к нашей цели. Так что въезжать в Илир нам пришлось вдвоем.

Мертвый город Илир появился перед нами внезапно, словно вырос из песка. От него остались кое-где участки могучих стен да несколько засыпанных песком длинных улиц, вдоль которых тянулись огромные каменные коробки домов, безразлично смотревшие на пришельцев пустыми глазницами окон.

Подъехав ближе, я невольно восхитился, представив, каким величественным был когда-то этот город, несколько тысяч лет назад являвшийся одним из самых богатых и могучих городов Улара. Тогда не существовало королевства темных гномов, Гнолл был небольшим поселком, а на территории Хамида аль Салаха и нынешнего королевства темных гномов вдоль гор простиралось огромное государство Илиррия.

Все это я вычитал в библиотеке Гнолла. Темные гномы умели ценить прошлое и очень бережно относились к древним памятникам. Если верить Мерфу, моему другу-библиотекарю, ни в одной стране Улара не относились с таким трепетом к своей истории.

Стронгхолл угрюмо сидел в тронном зале своего замка, откинувшись на спинку своего любимого кресла, и задумчиво смотрел на пылавший в камине огонь. Демону было от чего взгрустнуть. После неудачи в деле с камнем Гнорма два года назад он стал изгоем в обществе демонов-аристократов Вестхоука, столицы королевства демонов.

Верховный демон Арах как будто не замечал существования бывшего претендента на место в Совете. А само это вожделенное место занял злейший враг Стронгхолла, демон по имени Мутар. Сам Стронгхолл, помимо опалы, стал еще и посмешищем в глазах большинства демонов. К тому же он теперь не мог подрядиться ни к кому на работу и с тревогой думал о том, что настанет момент, когда ему придется выйти на большую дорогу, грабежом добывая хлеб насущный.

Стронгхолл плеснул в высокий бокал вина, которое никто не мог пить, кроме демонов, и с грустью подумал, что, похоже, начинает спиваться. Только «демонское вино» помогало ему забыть все еще не угасшие за эти два года обиду и разочарование. Правда, было еще кое-что, точнее кое-кто…

Течение мыслей демона нарушил звон внешней охранной сигнализации, сообщившей о появлении во дворце незваного гостя. Стронгхолл выругался. Сейчас, когда у него даже не было слуг-демонов, он расставил сигнализирующие и защитные заклинания по всему замку. Но незваный гость, судя по всему, оказался опытным магом, если сумел преодолеть их.

Дверь в зал распахнулась, и Стронгхолл открыл от удивления рот. На пороге стоял человек! Надо сказать, люди вообще были редкими гостями в королевстве демонов, а последнее время Верховный демон Арах проводил политику их вытеснения из Вестхоука. Но Стронгхолл знал гостя. Этого человека вряд ли кто-то смог бы остановить, даже сам Арах.

«Что ж, не все так плохо», — подумал я, слезая с кровати.

Подойдя к окну, я раздвинул тяжелые шторы, распахнул ставни и вдохнул полной грудью свежий утренний воздух. Солнце уже взошло и ласково дарило свои лучи большому дворцовому саду, который местные садовники превратили в настоящее произведение искусства. Я мог бесконечно любоваться ровными дорожками с высаженными вдоль них аккуратно подрезанными кустами, ухоженными газонами и раскидистыми деревьями. Рай, да и только.

Тяжело вздохнув, я прикрыл окно. Вчерашняя ночь вспоминалась со сладкой грустью. Правда, постепенно меня начали одолевать скептические мысли, свойственные любому гному. Такой уж у нас характер.

Признаюсь, несмотря ни на что, королева меня не убедила. Что-то здесь не так. Почему именно меня надо посылать на поиски Вендера? Чем я мог помочь Меедрату, одному из сильнейших магов Гнолла? Он и его помощники могли вычислить Вендера сами. Тем более, насколько мне известно, подобный опыт у них имелся. В драке я тоже плохой помощник. Здесь главное опыт, а он у меня отсутствовал. Но мои сомнения не могли ничего изменить.

Со вздохом отвернувшись от окна, я потряс массивным бронзовым колокольцем. Спустя несколько минут передо мной возник гном-слуга.

Вокруг меня темнота. Не просто темнота, а непроглядный мрак. Я попытался двинуть рукой, и мне это удалось лишь с большим трудом. Словно к ней была привязана тяжелая гиря. Тем не менее после нескольких попыток и отчаянного кряхтения мне удалось сесть. Я дотронулся до своего лица и внезапно нащупал на нем шерсть. Шерсть на моем лице. Что за… Я провел рукой по своему телу и чуть не заорал от ужаса. Одежды на мне не было, а рука везде натыкалась на ту же самую жесткую короткую шерсть.

Да что же это такое! Кстати, где Моз?

— Моз! Моз!

— Не кричите, хозяин, — раздалось у меня над ухом, — я здесь.

— Моз, слава Гнорму, — выдохнул я. — Ты что-нибудь видишь?

— Итак, — Розден глубоко затянулся и выпустил вверх тонкую струйку дыма, — Марики во дворце не оказалось…

Они вместе с Вендером полулежали в низких креслах на балконе дворца Роздена. Ласково припекало солнце, дул свежий ветерок, но погода не радовала Вендера, которому было ни до чего.

— Я уже говорил, — проворчал он в ответ, поглаживая ноющее плечо.

Раны от стрел и от магического пламени все еще беспокоили мага. Хотя, прямо скажем, ему очень повезло. Демон долго рассуждал на эту тему, пока Вендер не посоветовал ему заткнуться. Сам-то Стронгхолл на удивление быстро оправился от удара копья…

За те дни, что Вендер провалялся в замке демона, который вновь вылечил его, он избавился от шрамов на теле, но пока не избавился от боли. Можно было, конечно, применить обезболивающие заклинания, но они туманили разум, а сейчас Вендеру нужна была светлая голова.

Жажда, мучительная жажда и столь же мучительный всеобъемлющий голод. Он терзал меня всю ночь, которую я провел, забившись в самый дальний уголок подземелий, убежав с того места, где разорвал рыцаря. Моза я так и не нашел, так что к моим мучениям прибавлялись еще и муки совести.

Да, Ининдра придумал страшное наказание. Я чувствовал, что скоро не смогу бороться с пожиравшим меня голодом и мне придется вновь выйти на охоту. Тем более что в моей голове появилась долбившая мне мозг подлая мыслишка, что эти рыцари идут сюда только для того, чтобы мучить охранников подземелий и, конечно же, ради наживы. Пока что я отбрасывал ее, но понимал, что довольно скоро могу окончательно съехать с катушек.

Надо попробовать мыслить логически, говорил я себе. Я наверняка не единственный подобный бедолага в этих подземельях. Знать бы еще, как я сюда попал и что из себя представляют здешние обитатели. Хотя какая разница? Мои магические способности, судя по всему, почти исчезли в этом уродливом обличье, которое мне придал Ининдра. Максимум, на что я сейчас способен, это зажечь огонек, освещающий дорогу, и то ненадолго. В общем, беспросветная тоска. Правда, оставался маленький лучик надежды.

Меедрату удалось бежать, и я надеялся, что он доберется до Гнолла и, может быть, Марика что-нибудь придумает. Хотя надежда скорее всего была призрачной. Куда там смертной, пусть даже королеве, тягаться с Ининдрой?

Вспомнив о любимой, я вдруг почувствовал, как меня охватывает ослепляющая ярость сродни той, которую испытал, напав на рыцаря. Каким-то чудом мне удалось справиться с этим приступом. Нет, пока я могу мыслить, надо все же решить, что делать. Понятно, что в этих подземельях еды нет и мне все равно придется добывать себе пропитание убийством странствующих рыцарей. С этим надо было смириться. Похоже, мне действительно ничего не остается кроме как ждать…

Меедрат покачнулся в седле. Он никогда не любил ездить верхом, но сейчас деваться было некуда. Лошадей жители пустыни магическим путем приспособили к местным условиям. Чтобы лошади могли резво передвигаться по песку, не проваливаясь в него, маги превратили их копыта в некие приспособления с широкими присосками. Это было некрасиво, зато позволяло им легко перебираться через барханы и вообще чувствовать себя в пустыне как в родном стойле. Вдобавок они с легкостью переносили жару, в отличие от Меедрата, который заливался потом и чувствовал, что вот-вот потеряет сознание. От палящего солнца не спасали ни чалма, ни заклятия. Проводник, который держался молодцом и, как казалось Меедрату, даже не вспотел, обернулся и, видимо, понял, в каком состоянии его спутник.

— Потерпи еще немного, — сказал он. — Вон видишь бархан? Там наше убежище.

Меедрат посмотрел в ту сторону, куда показывал Ваха, но не увидел ничего, кроме песка. Лишь присмотревшись повнимательнее, он различил между двух небольших барханов какое-то призрачное сооружение.

— Это и есть твое убежище? — прохрипел он. — Похоже на мираж.

— В том-то весь и секрет, — с улыбкой сказал проводник. — Ты сейчас его видишь, потому что я так хочу. А стоит мне произнести одно слово — и никто ничего не увидит. И даже маг не сможет определить местоположение убежища. Оно защищено от всех магических проникновений.

Марика шла рядом с Сайрусом, и сердце ее билось с каждым шагом все сильнее. Она чувствовала, что прибор, который они несут, работает, она ощущала энергию, исходящую от кроваво-красного камня на верхушке жезла.

Туннель, по которому они шли, был сырой, по земляным стенам стекала вода, а под ногами хлюпало. Но Марика не думала о таких мелочах. Она чувствовала — Мирн поблизости. И когда она уже решила остановиться и перевести дух, перед ней вдруг появились два странных существа. Маленькие люди, ростом с гнома, с крыльями за спиной. Они висели в воздухе, преграждая им путь. За ними была непроглядная темнота.

— Осторожно, Сайрус, — прошептала Марика. — Откладываем в сторону прибор.

Они аккуратно положили прибор и уставились на внезапно возникшую преграду. Летающие человечки тоже помолчали, потом один из них заговорил первым:

— Идите отсюда, люди. Я вижу, вы пришли не за деньгами. Поэтому мы не будем вас убивать.