Я остановился перевести дух на небольшой поляне, густо заросшей сорняками и странной травой желтоватого цвета, к чему я, до сих пор не мог привыкнуть, после буйного царства зелени на моей родине, Лесном королевстве. Внимательно прислушавшись, я с облегчением убедился, что за мной никто не гонится и расслабился. Если верить карте, до деревни оставалось километра четыре. Покопавшись в карманах я достал мою колоду карт и просмотрев ее убедился что последняя дуэль с Эльфским магом изрядно исчерпала мой магический ресурс.

В Шандале везде магия и основана она на картах. Кто их придумал и откуда они взялись, на этот вопрос наверно никогда не будет ответа. Говорят что Таурон, бог, от которых считается, ведут род жители Шандала, нарисовал их поместив в эти кусочки картона все виды магии которые только есть на свете. По мне же старый дурак наверно спятил, если в таком возрасте занялся такой чушью. И вот прошло 2000 лет, и какой же результат? Жители всех пяти королевств не вылезают из деревень и городов, которые в свою очередь тратят немалые деньги на содержание магов-защитников. А за пределами городов бродят твари пяти великих волшебников глав гильдий и негласных правителей королевств. И все они одержимы одним желанием – больше забрать жизненной силы. Слава Таурону я не принадлежу ни к одной из магических гильдий и не связан обязательством использовать карты того цвета, который является символом гильдии, по моему это вообще предрассудки. Надо добавить, что Гильдии отличаются друг от друга цветом карт, каждый цвет – своя, особая магия. Например, Зеленая Гильдия – магия леса, друидов и прочих созданий природы. Красная Гильдия – магия огня и разрушения. И так далее. Я же просто рейнджер, странствующий маг без цели и предназначения, обычный бродяга гонимый ветром странствий. И может, поэтому я до сих пор жив, несмотря на то что много кто хотел бы свести со мной счеты. Но, честно говоря, сегодня я был близко к смерти, как никогда. Утром я налетел на Эльфийского мага, оказавшегося невероятно сильным, и изрядно измотавшим меня. Поэтому надо было засветло попасть в Крааг, большой город, находившийся от меня где-то в пяти милях пути. Еще одной драки мои истощенные магические силы могут не выдержать.

Для подготовки заклинания даже с самой простой картой требуется минут пятнадцать, я уж не говорю о сильных заклинаниях, памятуя об этом, я решил не тянуть время и, вздохнув, засунул колоду в карман и направился в сторону, где должен был располагаться город.

Крааг считался независимым городом благодаря тому, что его король Берт, имел очень сильного мага-советника, который не раз отражал атаки вражеских войск стремящихся захватить этот лакомый кусочек. Крааг стоял почти на границе между Черным и Красным королевством и вдобавок был связан рекой с морем Таурона. что делало его стратегически важным городом. Но насколько я знал, все атаки разбивались о мощные стены и могучую магию Солавара, мага-защитника города и советника короля. Я несколько раз бывал в нем и мне нравился этот наверно единственный столь большой город не ставший вассалом ни одного из пяти волшебников. Я уже предвкушал вкус холодного пива и жареного поросенка в каком-нибудь из городских трактиров, когда мое спокойствие нарушил слабый звук похожий на шум издаваемый крыльями какой-нибудь огромной птицы. Сердце сжалось от неприятного предчувствия и я не раздумывая помчался что есть сил вперед ломая на своем пути ветки нещадно хлеставшие по лицу. Но разве от этой твари убежишь.

Я с трудом приподнял невероятно тяжелые веки и медленно огляделся вокруг. Было довольно темно, но я понял, что нахожусь в небольшой комнате с каменными стенами, не имеющей ни одного окна. Сунув руку за пазуху я убедился, что колода у меня с собой. А в руке! А в руке я держал рунный камень, великий артефакт так ловко украденный мной из под носа «Великого Солавара»

Но, что это, дьявол, похоже, здесь не действует магия. Значит я где-то глубоко под землей или надежно блокирован. Камень потерял свой блеск и теперь напоминает просто огромный драгоценный камень. Ну ничего. Вот только выберусь и тогда посмотрим.

Со стоном, поднявшись, я слегка размял руки и ноги, и после пары упражнений почувствовал, что начинаю приходить в форму. Но мое желание посмотреть на дверь этой комнаты предупредил звук ключа в замке. Вслед за этим я увидел возникшую перед собой фигуру очень странного создания. Насколько я помнил, именно таким рисовали на старинных гравюрах чертей в аду. Козлоногий был с меня ростом и голова его была украшена тонкими полуметровыми и витыми рогами. Лицо напоминало человеческое, но невероятно грубые его черты и красные глаза сводили сходство до нуля. Едва я опомнился, существо заговорило.

– Проснулся ублюдок – произнесло оно визгливым голосом – у тебя впереди тяжелый день, я так соскучился по настоящим людям. А то все призраки и, призраки.