— Дарья Александровна!!! — оглушительный детский вопль, как всегда, сначала заставил сердце скатиться в нижнюю часть живота и вернуться обратно, только после этого мозг заработал снова.

— Что, Настенька? — Дашка на стуле повернулась к девочке, вбежавшей в комнату.

— Можно нам с Танькой в лес возле третьего корпуса?

— Обед скоро, потом сходите. И вообще, вчера мне из-за вас от Ольги Николаевны влетело, — Дашка начинала на себя злиться.

Все дети отряда дружно прониклись к вожатой Дарье Александровне самыми тёплыми чувствами. Первые дни молодую женщину это радовало: приятно видеть вокруг себя столько сияющих, счастливых, доверяющих тебе мордашек. Потом хитрые дети сообразили, что безграничную доброту вожатой можно бессовестно использовать в корыстных целях. Если правилами им что-то запрещалось, они строем или по одиночке представали пред лицом Дарьи Александровны и начинали жалобный монолог, неизменно начинающийся со слова «можно?». На первые запросы Дашка давала разрешение охотно: сделала приятное людям, и сама счастлива, к тому же дети её мягкосердечностью не злоупотребляли. Потом она с ужасом поняла, что дьяволята наглеют не по дням, а по часам, а отказывать им язык не поворачивается. «Можно нам не идти на зарядку? — Ладно, спите дальше», «Можно, мы на дискотеке ещё полчаса потанцуем? — Хорошо», «Можно, мы после отбоя телевизор в холле посмотрим? — Уговорили, смотрите»… Серьёзно забеспокоилась Дашка тогда, когда на очередное «можно» — «Можно, мы на тихом часе пойдём на озеро?» она ответила: «Нельзя!», — после чего дети сказали: «Спасибо!», — и побежали плавать и загорать.

Пока все выскакивали из комнат и мчались на первый этаж, друзья отметили про себя, как за эти полтора с лишним года постарела Анна. Ей было слегка за сорок — теперь, казалось, она была старше пятидесяти, поседевшая, с выцветшими глазами.

Спустились Джессика с Теоной. Им уже исполнилось по двадцать одному году. С лица Джессики, бесстрашной воительницы, исчезла жестокость и надменность, Теона же, не оправившаяся полностью после болезни, поразившей её после той битвы, стала выглядеть хуже. У молодой женщины была поразительная, естественная красота, не отталкивающая ледяным совершенством, а располагающая к себе. Красота сохранилась, но безжизненная, какая-то прилизанная и неприятная, заурядная.

Джессика кинулась обнимать Сашу и Дашку. Среди всех жителей королевства у неё не было ни одного друга, тёплые отношения у неё сложились с двумя людьми из Большого Мира — и они сейчас стояли перед ней.

Теона первые несколько секунд смотрела на Диму со страхом и отчаянием. Он оказался не частью её жизни, а самой жизнью. Да, она знала, что любовь для неё будет такова, но не могла предположить, что для Него это лишь развлечение, способ приятно проводить время. Диме нравился сам процесс — если любви можно дать такое циничное определение. Она не простила его, когда он сбежал назад в Большой Мир, бросив её, тяжело больную, хотя мог спасти ей жизнь. Не простила, потому что не держала на него зла. Теона так и не научилась этого делать.

Но за эти полтора с лишним года она привыкла к боли. Ей казалось — это какая-то злая шутка, Дима не задержится здесь, снова пропадёт, исчезнет. И всё же Теона хотела поверить, что он останется тут. Она подошла к нему, дрожа, — ещё одна пауза. Дима ощущал очевидную, горячую вину за то, что поступил так с ней, и боялся даже дотронуться до Теоны, считая, что ей приносит страдания сам факт его существования, а прикосновение и вовсе заставит чувствовать себя осквернённой.

К вечеру, когда у Винсентов должны были появиться необычные гости, Джессике и Диме было рассказано о них достаточно. Разумеется, вся банда в полном составе — тринадцать человек — к Винсентам не нагрянула. Пришли четверо: Томас, Бруно, Николас и, к удивлению друзей, Вирон, обычно бывавший незаметным и неразговорчивым. Они для виду притащили-таки огромнейший фолиант, обтянутый протёртым местами красным бархатом.

Приём гостей состоялся на заднем дворе. После того, как всех ранее незнакомых представили друг другу, Алина озвучила главный вопрос, который хотели задать все:

— У вас срок вышел или вы сбежали?

— Сбежали, конечно, — фыркнул Бруно. — Нас туда пожизненно отправили, а ждать смерти — это как-то не по-нашему.

— И как вам это удалось? — Джессика прищурилась, банда ей начала нравиться ещё по описаниям, заочно. — За всю историю Денаувера побегов было всего пять, причём они совершались из первого квартала, где достаточно было убить конвоиров, вводивших очередную группу осуждённых, пока ворота не захлопнулись, и вырваться с территории. А вас определили дальше, насколько мне известно.

— Доброе утро! — Клавьер потряс Дашку за плечо, потом нагнулся вперёд, чтобы растормошить Джессику. — Подъём! Мы двигаемся дальше!

Дашка тут же выскользнула из-под одеяла, подгоняемая не столько юношей, сколько брезгливостью: вчера колдунье слишком хотелось спать, и ей было всё равно, что её временная постель сырая, чем-то воняющая и покрытая разными пятнами. А вот Джессика будто проснулась у себя дома, а не в жуткой ночлежке: сначала зевнула, потянулась, протёрла глаза и только потом встала.

— Доброе утро, — пробормотала она.

Покинули «Трёх грифонов» быстро, все заспанные, взлохмаченные. На улице было ещё темно, пусто и, ко всеобщему удовольствию, свежо.

Шли молча. Дашка, изучая лица компании, сделала вывод, что далеко не все знают, куда направляются. Кажется, имели представление о том, где должен закончиться путь в этом часу, только Николас, Кларисса и Мишель.

Прошло две недели. Хоть компания в большинстве своём возмущалась, что это зверски убитое время, дни в деревне впустую потрачены не были. Записи Виктора Эванса изучили досконально, выводы были сделаны неутешительные. Только прямым текстом там было написано, что пещера в Чёрных Гаванях нереально огромна, в ней может расположиться целый город, обитают в ней демоны, среди которых представители одного вида почти не попадаются, и где-то находится в пещере участок, который никто не помнит, как пересекал, в какую бы сторону он не двигался. А уж к каким заключениям пришли знатоки магии (как практики, так и теоретики), проанализировав то, что несчастный Виктор Эванс просто записывал, не осмысливая! Какая только участь не ожидала тех, кто доберётся хотя бы до середины пещеры! Потеря памяти вплоть до неспособности узнать родных и друзей, агрессивность до потери самоконтроля, превращение в оборотня или вампира, приступы чудовищной боли во всём теле, слепота, глухота и немота, полная утрата магических сил или приобретение новых, убийственных, абсолютно неуправляемых…

— И что нам со всем этим делать?.. — Алина пробежалась взглядом по списку возможных последствий визита в пещеру, отложила и взяла карту её, где рукой Виктора были отмечены источники разных типов чёрной магии.

— Эта троица безумцев как-то справлялась. Если бы всё было так плохо, ты бы карту пещеры сейчас не держала, — парировала Дашка.

Был нежаркий полдень, подруги сидели в таверне, отдыхали. Почти вся деревня сейчас была в ближайшем крупном городе, Ридеме, где у жителей имелась работа, и в заведении было тихо.

— Как у тебя с силами? — поинтересовалась Алина.