Темнота. Всё та же темнота. Только блеклые лучи света от уличных фонарей освещали комнату. В эту ночь на небе не было ни одной звезды. И белый месяц в одиночестве тихо вздыхал на небесах. Шорох летящих по земле листьев был единственным звуком, который тревожил ночной покой.

Звонко тикали часы. Девушка лет пятнадцати стояла у окна, жадно вглядываясь янтарными глазами в предрассветную мглу. Короткие тёмнорыжие волосы, постриженные под каре, ерошил ветер. В спальне стояла такая густая духота, что пришлось распахнуть окно шире. С восьмого этажа был виден почти весь Вэтхем. Небольшой английский город, который затерялся неподалёку от Лондона и его вечной спутницы Темзы. Главный плюс Вэтхема заключался в том, что до столицы ехать всего ничего. А главный минус… Что ж, его не считали горячей туристической точкой из–за полного отсутствия достопримечательностей.

Девушка перестала разглядывать серые окрестности города и опустила взгляд. Прямо под домом располагалась детская площадка. А возле неё пристроился каштан. Наступивший октябрь не мог не затронуть его свисавшие ветви. Теперь старое дерево напоминало горбатого старика, у которого подобно седине в волосах, появился налет ржавчины на листьях.

— Эх, всё–таки осень пришла чертовски быстро! И снова пора в школу! пожаловалась девушка, сама не зная, к кому обращается – к легкому ветерку или самой себе. Милена Каролл была высокой и худощавой, из–за чего выглядела немного старше своих лет. Её смуглое лицо приникло к занавеси.

Взгляд снова устремился к дереву, которое росло под окном. Но ничего не происходило. Всё та же зловещая тишина…

— Ты точно хочешь пойти к миссис Шейп одна? Хорошенько подумай!

Ведь она снова будет к тебе придираться! А если я буду рядом, то смогу за тебя заступиться! — Лиза замолчала, поняв, как жалко это прозвучало. Милена покачала головой и уставилась на кабинет перед собой. Будь её воля, она бы с удовольствием вошла в него вместе с подругой. Но тогда миссис Шейп попытается наказать их обеих.

— Ну, ладно, иди. Только не задерживайся! Ведь ты ещё так много должна мне рассказать! Ох, мне до сих пор не верится, что ты познакомилась с Кристианом Воганом! – Лиза сейчас напоминала любопытную птицу с блестящими глазами, которая углядела червяка. Она энергично помахала рукой и скрылась в одном из закоулков. Милена со вздохом постучалась в дверь. До последней секунды она надеялась, что миссис Шейп забыла о наказании и уже ушла. Но тут из–за двери раздался знакомый писклявый голос, просящий зайти.

— Мисс Каролл? Простите, чем обязана такой честью? Господи, старость действительно не радость! Я начинаю терять зрение? Это действительно вы?!

– Милена без приглашения уселась в кресло напротив. Интересно, сколько ей придётся ждать, прежде чем Шейп наиграется в свой дешёвый театр?

На улице было прохладно. Серые сгустки тумана кружились над землёй как стервятники. Скользя по безлюдным улицам Вэтхема, Милена поглядывала на линию горизонта, чётко разделявшую границу неба и земли.

Насквозь продрогшая от сырости, она зашагала быстрее. Ещё несколько минут на холоде и её тело превратится в большую одетую сосульку.

Впрочем, существовала ещё одна причина, по которой Милена так сильно торопилась. Она дико опаздывала в школу. Сегодня первым уроком, как назло, была химия… И вела её миссис Шейп! А если она узнает о новом опоздании, то наверняка заставит отрабатывать ещё одно наказание. Подумав об этом, Милена прибавила скорости. Она помчалась сквозь заброшенный парк, как на распродажу, стараясь не реагировать на прострелы боли в ноге.

Впрочем, болела не только нога. Холодный встречный ветер неприятно обдувал порезы на лице. А раздражённая кожа рук, покрытая ссадинами, всё время зудила, не желая мириться с плотной тканью гольфа. В этом–то и заключалась причина её опоздания. Милена всё утро проторчала перед зеркалом, пытаясь замазать тональным кремом все следы сна. Не считая опухших губ и пореза, пересекающего бровь, ей это удалось. К счастью, родители ничего подозрительного не заметили. Лишь Лора – мать Милены, спросила, почему она решила надеть сегодня зимний гольф. Отец же, Вэнс Каролл, в последнее время был целиком погружен в свою работу. Его босс мистер Бриар всю эту неделю заставлял сотрудников приезжать ни свет, ни заря, чтобы вовремя подготовиться к приходу комиссии. Так что Вэнс – и без того рассеянный человек, все эти дни не замечал ничего вокруг себя. Он был агентом по недвижимости, работающим в фирме под названием «Четыре стенки». Это была огромная корпорация, офис которой находился, чуть ли не в каждом городе Великобритании. Вэнс был одним из лучших работников кампании и получал каждый месяц крупную премию, что позволяло ему содержать двухэтажную квартиру в хорошем районе города.

Петляя между деревьями, Милена снова задумалась. Ей было стыдно, что она до сих пор не призналась родителям о своих порезах и синяках. Ведь нельзя же их прятать, пока они не исцелятся! С такими темпами никакого тонального крема не хватит! Но ведь и рассказать о странном сне Милена тоже не могла. Её отец, услышав бы этот рассказ, наверняка бы подумал, что это шутка. А Лора была таким скептиком в области мистики, что девушка могла с таким же успехом заявить ей, что видела, как по ночам директор их школы превращается в гигантского пряничного человечка.

— Итак, Милена Каролл, давай знакомиться. Я – мистер Пинкинс, директор этой школы, — мужчина перестал перебирать бумаги у себя на столе и сосредоточил внимание на Милене. А она в очередной раз горько вздохнула, жалея, что не сбежала от миссис Шейп, когда та отвернулась. Тогда ей бы не пришлось сейчас оправдываться за то, чего она не совершала! Но по настоянию завуча вся их компания должна была отчитаться перед директором Пинкинсом. Так он смог бы оценить ситуацию и найти в ней виновного. «Только мне интересно, как директор это сделает? Ведь он даже под ноги себе посмотреть не может, боясь столкнуться головой с пузом!» мысленно возмущалась Милена.

Кристиан Воган всё это время как–то странно себя вёл. Одной рукой он держался за покрасневшую ключицу. А второй прикрывал нос, из которого вдруг стала хлестать кровь. Его лицо заметно побледнело, и иногда он постанывал от боли. Но когда Милена спрашивала, что у него болит, парень не отвечал. Лиза тоже выглядела неважно. Но на её щеках вновь заиграл здоровый румянец, а взгляд немного прояснился.

— Мистер Воган, — директор перевёл взгляд на Кристиана, который застыл у двери. — Я так полагаю, вы можете идти. Только с вашим самочувствием я бы посоветовал вам отправиться домой. А школьному сторожу скажете, что я лично вас отпустил. Если он попросит назвать пароль, ответьте ему:

«Мармеладный червячок», — последнюю фразу мистер Пинкинс прошептал таким доверительным тоном, будто делился страшной тайной, от которой зависело будущее планеты. – Хотя, по–моему, вам сначала не мешало бы заглянуть в медпункт. Я уверен, мисс Сквойн будет рада вас проводить, директор кинул сочувственный взгляд на новенького, который казался таким бледным, словно его кожу припорошили сверху инеем. Лиза так энергично закивала головой, что её спутанные пряди недовольно зашевелились.

Похоже, она была просто счастлива уйти из кабинета. А уж выйти отсюда вместе с Кристианом – вообще нежданный подарок на Рождество. Только вот сам Воган выглядел так, словно ему сказали, что в медпункт его будет провожать огромный волосатый паук, а не милая девушка.

Стараясь успокоиться, Милена ещё с минуту просидела на корточках. А затем на шатающихся ногах побрела к парадному. Но стоило ей дойти до лифта, как голову скрутило в новом спазме боли. Ощущение нависшей угрозы сдавило горло, как жёсткий ошейник. Предчувствие довольно часто посещало Милену. Но всегда лишь в крайних случаях… Например, когда она один раз переходила дорогу, а навстречу мчался грузовик, которым управлял пьяный водитель. Милена тогда чудом успела отскочить, чем и спасла себе жизнь. Но в этот раз её интуиция не просто предостерегала. Она буквально вопила! Даже внутренний голос перерос из шёпота в испуганный крик.

— Да не реви же ты так! – Милена захныкала от боли. Она прислонилась спиной к холодной дверце лифта и принялась медленно массировать виски. В голове вновь стали раздаваться шипение и голоса, подзывающие подойти ближе. Но спустя миг, всё стихло. Милена с облегчением вздохнула. Но в этот момент в доме выключили свет. Понимая, что лифт сейчас бесполезен, она нащупала в темноте перила и начала подъём по ступенькам. Внезапно на лестнице раздался шорох. Милена замерла, прислушиваясь к звукам. Но шуршание не повторилось. Казалось, сам дом замер в ожидании.

— Не пытайся спрятаться, наследница. Я тебя всё равно найду. Глупое дитя, Милена Каролл… — раздался голос, будто сотканный из скомканных старых газет. Он был таким сиплым, что вообще не мог принадлежать человеку.

Милена даже поняла, мужской это голос или женский. — Мы пришли за тобой… — шершавый голос замолчал.

— ЧТО ВЫ ВСЕ ОТ МЕНЯ ХОТИТЕ?! – вскричала Милена и опустилась на одну из ступенек. Она обхватила колени руками и принялась качаться из стороны в сторону. «Я в ловушке. Всё кончено. Они меня поймали.» мелькнула паническая мысль. В парадном было так темно, что Милена и при всём желании не смогла бы сбежать. Её героический побег окончится тем, что она стукнется лбом о первую стену и отключится. Единственным освещением в парадном было несколько маленьких окон. Да и то – их хватало лишь для того, чтобы различить во тьме собственные руки.