Одно название чего стоит — перевал Чёрных духов! А уж путешествие к нему ожидается полным приключений!
Первая глава
Рита оглянулась.
Ну нет!.. В эту драку она встревать не будет.
Как Текер сказал, так и получилось: хозяин набрал для сопровождения самую настоящую шваль. Наверное, подешевле обойтись решил. Даже в звуках внутреннего двора караван-сарая: в густом шуме, в неоднородном гуле из конского ржания и нервного топота, собачьего лая и человеческих перекликов, — рычание и визг явно по пьяни сцепившихся оборванцев привлекали к себе неодобрительное внимание. И девушка, выведшая лошадь обойти немаленький такой здешний двор, старательно, хоть и с досадой делала вид, что эти буйные психи, которых с руганью и проклятиями обходили караванщики, к ней самой никакого отношения не имеют.
Она поправила анкэп (узнала, наконец, как называется кожаная бандана, защищающая от постоянного ветра), добирая под неё выбившиеся было с висков пряди, чуть потянула уздечку, и Гнедка послушно пошла за нею. Надо найти Артёма. Лучше сидеть рядом с ним, набравшись терпения, чем стыдиться этих…
— Ана Маргарита? — услышала сбоку негромкое и удивлённое.
Вторая глава
Степь, огромная, серовато-жёлтая от сухости, с редкими чахлыми зелёными кустиками, будто вбитыми в пыль, виделась бесконечной. Впечатления не сбивала даже тёмная полоска гор, на далёком горизонте будто окаймлявшая пересохшие земли.
Гнедка легко несла свою всадницу за вороным Артёма. Оба по второму разу, вместе с поотставшим сейчас Тэкером, объезжали подводы, растянувшиеся вереницей.
Пока Рите всё нравилось. Она слушала суховатый перестук копыт Гнедки, замечала взвивавшиеся из-под ног лошади пыльные вихорьки с постреливающим из них мелким мусором старых трав, время от времени следила, как по степи вздымаются облачные волны пыли, поднятые сильным порывом ветра…
Беспокойство за Тэрона улеглось, едва только она увидела движение подвод и его самого в хвосте каравана. Могла бы и сама догадаться, что ему, как и другим присоединившимся путникам, будет легко идти следом. Косматые лошади-тяжеловозы, с длинными, ниже ноздрей шорами на глазах от пронизывающего, колючего из-за песка ветра, плелись еле-еле уже в начале пути. Так что пятеро мужчин в потрёпанной одежде поспевали за караваном даже пешими. Насколько издалека удалось рассмотреть, среди них оказалось три старика, согбенных от старости и чаще опирающихся на посохи, и один сильно хромающий калека, с трудом поспевающий за всеми на импровизированном костыле вместо посоха. Тэрон шагал рядом с калекой и, чуть что, помогал ему, почти взваливая его на своё плечо, благо невысокий рост позволял. Шорох бежал за приставшими к каравану путниками, часто пропадая в редких дорожных кустах, увлечённый интересными запахами… Кажется, Тэрон каким-то образом заставил псину либо забыть девушку, либо не смотреть на неё, но Шорох даже не пытался подойти к Рите…
«Калеке-то что делать в пути? — поразилась девушка, мельком разглядев, как сильно хромой припадает на ногу. — Да и старикам… Сидели бы где-нибудь у храма, собирали подаяние… Охота ж им бродить…» Она содрогнулась, представив, как хромой бедолага будет тащиться за караваном, ведь идти целый день, до заката!.. Артём словно услышал её мысли. Правда, его заботило другое.