Срочное собрание руководства концерна «Лорика» началось несколько театрально — седовласый и поджарый Рене Дуде, исполнительный директор, похожий на английского дворецкого в своём безукоризненно чёрном фраке, размеренной походкой подошёл к олимпийскому факелу, закреплённому в штативе посреди зала совещаний и, чиркнув спичкой, зажёг его. Пламя вспыхнуло мощно и ровно, закручивая многочисленные язычки в неестественно правильную, причудливую луковицу огня. Казалось, сотни маленьких ручейков плазмы сплелись в изящном танце стремительных потоков.

Дуде с минуту полюбовался их огненной пляской, а потом обратился к присутствующим:

— Господа, все вы прекрасно осведомлены о прискорбном инциденте, происшедшем во время открытия марсианских Олимпийский игр. Факел нашего производства стал причиной пожара, который уничтожил половину праздничных декораций, а также ославил наш концерн на всю солнечную систему. Буду краток, господа. Если через час я не представлю Олимпийскому комитету убедительных оправданий, репутация концерна сгорит, так же верно, как топливо в этом устройстве.

В зале воцарилась тревожная тишина. Все присутствующие сочувственно посмотрели на начальника секции двигателей. Самым сложным узлом конструкции злополучного факела был гравитационный блок, относящийся к его разработкам. Плотный толстячок обеспокоенно заёрзал и решительно заявил:

— Вы же сами всё видите! Конечно, мы применили огромное давление, чтобы создать уникальную форму пламени, но удерживающее поле разработано точно по технической спецификации. Да это пламя и под водой не дрогнет ни на микрон! Смешно даже подумать, что после проектирования дюз крейсеров мы могли проколоться с каким-то примитивным факелом! Если что-то и произошло, то только по вине топливной группы.