Имя Норбера Кастере я впервые услышал зимой 1937 года. О нем рассказал нам, студентам третьего курса истфака МГУ, в первой же лекции профессор, читавший курс «Основы археологии».

Мы услышали о беспримерной отваге Кастере, о его подвигах во славу науки, о его бесстрашном и мужественном служении истине.

Профессор рассказал нам о том, как Кастере нырнул в выходящую из-под земли реку, под целиком заполненные водой каменные своды ее подземного русла, не зная ни длины его, ни направления, уповая только на свои научные предвидения. Однако, как писал впоследствии знаменитый геолог и спелеолог Эдуард-Альфред Мартель, Кастере во время этой исключительно смелой попытки… «не утонул и не раскроил себе череп».

Он вынырнул в пещере Монтеспан, ставшей затем известной всему миру. Там открыл Кастере стоянку людей каменного века — их орудия, сделанные ими рисунки и наскальные гравюры, глиняную статую медведя, статуи трех львов, рельефные изображения лошадей и многое другое.

Все это произвело на нас сильное впечатление. Мы как бы сами увидели неверное, колеблющееся пламя свечи Кастере, прорезавшее тысячелетнюю кромешную тьму пещеры. Для некоторых из нас это определило всю последующую жизнь и работу.

Небольшой очерк, посвященный науке о пещерах — спелеологии, который я предлагаю вниманию моих читателей, отнюдь не претендует на сколько-нибудь полное и систематическое изложение основ этой науки или ее истории. И хотя я отдал и отдаю много сил и времени исследованию и изучению пещер, пропастей и подземных лабиринтов, я предпочитаю говорить о своих поисках и приключениях под землей не как строгий ученый, а как любитель и страстный энтузиаст этих увлекательнейших путешествий в царство тишины, уединения и вечного мрака.

Спелеология — наука сравнительно молодая, но гораздо более многосторонняя и захватывающая, чем обычно принято думать. Под землей скрыто много такого, что способно удивить и взволновать самого холодного и бесстрастного человека, пленить воображение поэта, дать пищу уму философа, поразить и увлечь взыскательного и скептически настроенного ученого.

Тысячи пещер и пропастей, известных в настоящее время человечеству, представляют лишь ничтожную часть обширных подземных пустот, существующих в недрах нашей планеты, но не имеющих выхода на поверхность. Это исполинские дворцы царства минералов, куда мы проникли пока не дальше прихожей. Поэтому в задачу спелеологии входит не только изучение процессов образования и эволюции подземных пещер и пропастей, но и выявление всего того, что может быть увидено и найдено под землей.

Как и во многих других областях человеческого знания, первые спелеологические открытия, наблюдения и находки были сделаны людьми, далекими от науки: совсем другие цели привлекали их в подземные пещеры и пропасти.

Первыми проникли под землю наши отдаленнейшие предки, люди каменного века, которых мы называем поэтому пещерными людьми. Спасаясь от жестокого холода, царившего на Земле в ледниковую эпоху, они забирались в пещеры, ища там убежища от непогоды и хищных зверей. Они-то и были, в сущности, первыми спелеологами, занимавшимися освоением и исследованием — вполне утилитарным, конечно, — подземных лабиринтов. Именно этой их деятельности человечество, по всей вероятности, обязано своим существованием, потому что без нее оно едва ли смогло бы выжить в суровом климате ледникового периода.