Мужчина зашел в приемную тихо, молча кивнув ассистентке.

Он знал, что для его же пользы лучше быть вежливым, но просто очень не любил говорить. Без крайней на то необходимости.

Так что этот кивок являлся разумным компромиссом между требованиями этикета и его личными желаниями. Благо, что он наконец-то заработал репутацию человека, чьи желания нужно воспринимать всерьез. Пусть и не всем.

Тот, к кому он пришел, к категории людей, которые могли бы считаться с гостем, явно не относился. Однако, мужчина знал, что как раз хозяин этого офиса, этого здания, да практически всего этого небольшого городка неподалеку от столицы, считался с желаниями своего нынешнего гостя значительно больше, чем многие другие.

Их слишком многое связывало.

Ему редко доставляло удовольствие само исполнение. Может, только в первые разы, да и то, это сложно было назвать удовольствием, скорее адреналин, волнение, быстро текущая в теле кровь. Не более того. Убивать кого-то, пусть даже и во благо, не слишком то и приятно.

Потому что каждый раз это напоминает о том, что пытаешься забыть, о том, что сам тоже смертен. И скоро, может быть, тоже отправишься вслед за своими жертвами.

Как хорошо, что он был атеистом, иначе мысли о ждущем его аде, кипящей крови реки Флегетон, в которой ему предстояло бы барражировать, давно бы свели с ума. Вот что интересно, было бы ему там дело до пейзажей на берегу? До леса самоубийц, например? И те, кого лишь ошибочно считали самоубийцами, куда попали они? Растут ли они в этом лесу, как и настоящие? Грехов у них все равно было немало, но этот - он лично приписывал на их душу.

Оставалось надеяться, что там, наверху (или внизу), разберутся.

Сейчас самоубийство вроде не подходило.

У шахтеров в поясе есть три Истории, три Приметы и три Идола.

С идолами - все просто. Идол номер один (и с этим согласны абсолютно все) - М.Belt Mining Ltd., вернее ее владельцы. Однако, так как настоящих создателей и совладельцев главного Идола шахтеров никто не знает, то они боготворят саму компанию, и плевать им на заветы. Эта компания дала им возможность работать, зарабатывать, пусть и немного, и главное - она дала им возможность сорвать Большой Куш.

Принцип очень простой. Компания заплатит за тебя, за твой подъем с Земли, за твой корабль, за кое-какое оборудование на нем. Дальше - ты за все платишь сам, и волен делать все, что захочешь. Но компания вправе требовать половину всех твоих заработков. Честно? Абсолютно все сходились, что да - полностью, кристально и предельно честно. Все лучше, чем горбатиться на объединенную корпорацию. Шляться по поясу, рисковать своей шкурой, получая лишь одну зарплату, пусть и большую.

Они не из тех. М.B.M. тщательно проверяла каждого, кому доверяла свои корабли. Очень тщательно. Шахтером в поясе мог оказаться и ученый, и спортсмен, и даже настоящий земной геолог, но всех их объединяли общие черты - они были одиночками, они были готовы заложить душу за саму возможность находиться здесь, и - все они надеялись на Большой Куш.

Второй идол лишь поначалу мог показаться странным. Но, когда два шахтера, встречаясь (такое редко, но бывало), на расстоянии сотни километров, видя маленькую блестящую точку, иногда мигающую световым маячком, поднимали свои бутылки, они всегда пили за них, за ребят из STAC. Переходных шлюзов, рассчитанных на то, чтобы два шахтерских ялика могли сойтись и чокнуться бутылками по настоящему, у них не было. А скафандры шахтеры использовать не любили (об этом - в приметах). С другой стороны, пить в одиночестве никто из них так и не привык, почти никто. Поэтому чокнуться друг с другом на прямой видеосвязи казалось всем разумным компромиссом в периоды длительных шатаний по Поясу.

У шахтеров есть три Истории, которые они любят рассказывать друг другу, пусть все они знают их наизусть. Но история, рассказанная устно, всегда обрастает множеством подробностей, мелких ничего не значащих деталей, которые и создают суть Истории. Придают ей неповторимый вкус, который невозможно перепутать ни с чем.

Поспорьте с другом (если только ему наконец-то исполнилось двадцать один). Завяжите ему глаза, заткните нос, так, чтобы он ни за что не смог почувствовать ни малейшего запаха - это самое важное. И налейте ему несколько небольших рюмок разных сорокоградусных напитков. Дорого коньяку, простецкой водки, виски. Очень немногие смогут почувствовать разницу между пятизвездочным коньяком (ну или его ХО родичем из Франции, если вы расщедритесь проводить эксперименты на нем) и обычной водкой. Потому что большинство этих напитков отличает лишь запах. Нюансы. Детали, которые легко улавливает нос, но не может уловить нёбо.

Так же и с историями. Каждый рассказчик привносит в ту же самую историю что-то свое, что-то совершенно отличное от всех других. Поэтому такие истории можно слушать снова, и снова, и снова. Пусть те же герои, и те же события. Но привкус от каждого нового рассказа остается иной.

Михась больше всего любил, когда вторую Историю, Историю о Том Самом Астероиде, рассказывал его приятель-земляк Никула. Красиво у него получалось, протяжно так, зазывающее. Особенно та часть истории, когда знаменитый Тарас (тоже с Украины, кстати, и то была чистая правда - можно было проверить по хроникам) не торопясь взглянул на результаты анализа.

Никула рассказывал так:

К некоторым беседам, которые ведутся в узком кругу, нужно готовиться лучше и тщательней, чем к публичным выступлениям.

Потому что они важнее.

К таким разговорам лучше проверить все числа, все выкладки, все тезисы мнокократно. А еще иметь в виду, что, в отличие от телевизионного эфира, подсказками пользоваться нельзя. Нельзя даже позволить усомниться хоть кому-нибудь, что хоть одна цифра не запечатлена в твоем мозгу навечно. Что хоть одна из них может быть забыта.

Забыта - значит неважна. Если неважна одна цифра, то неважной можно посчитать и аргументацию, на ней построенную. Мысль, которую собеседники должны запомнить. Идею, которую им придется воплощать. А все это важно. Поэтому числа должны быть кристальными, понятными. Тезисы - простыми и ясными. Выкладки - бесспорными.

Идея - незапятнанной.

Юноша подходил к зданию пешком, потому что стоянка, на которую зарулил его машину робот-охранник, находилась почти в километре от основного здания. То ли данные о его прибытии еще не поступили на периметр, то ли его так проверяли, но стрелки рекомендованного движения упорно уводили его в сторону от офиса, на дальнюю парковку.

Может быть, эта парковка и не была дальней?

Чем ближе юноша подходил к нужному ему месту, тем больше склонялся в пользу последнего предположения. Трава, прикрытая легкой пластиковой защитой, не предполагала, что здесь часто ездят. Тяжелые кроны кленов, затеняющие дорожку, тоже словно подсказывали, что к слову “экология” здесь относятся серьезно. И с приближением к офису все серьезней и серьезней.

Хотя все, что юноша знал о компании, говорило ему о том, что плюют они на экологию с высокой колокольни. Вернее, на все институты экологической защиты, которые активно создавались последние годы.

Едкие высказывания ЗГД по науке на тему “мы уважаем воздух, которым дышим, но взяток принципиально не даем”, все время попадали в топы новостных лент. Особенно тогда, когда экологи ввели налог на подъем грузов на околоземную орбиту. На самом деле - даже хуже, на высоты начиная со стратосферы. А это означало - сильный удар по всем, кто занимался космосом, в любом его виде. Давно лоббируемый налог, и, как всегда в таких случаях, в общем-то разумный. Частные прыжки без парашюта из верхних слоев, прямо вниз, до земли, с запуском средств торможения уже у самой поверхности стали настоящим писком моды. Это называлось “джунга” и стоило безумных денег. Один нюанс - на подъем одного такого туриста сжигалась туча топлива, выжигался кислород, в атмосфере оставалась еще одна пусть и быстро рубцевавшаяся, но рана.

При том, что голосование должно было начаться следующим утром, слишком много времени “на подумать” Даниле не дали. Да, собственно, думать было особо не о чем. В упомянутых ста восьмидесяти сотрудниках компании светились звезды мировой величины. Где-то тут, у берега Енисея, находился лауреат нобелевки по биологии. Где-то среди тех, кто прыгал от радости под телевизором после объявления новости, был нано-механик, по чьим книгам Данила учился в институте.

Где-то, может быть в соседних квартирах, спали лучшие умы современности, отобранные для работы в этой компании, согласившиеся работать в этой компании, и, что главное - пригласившие его к ним присоединиться.

Есть предложения, от которых нельзя отказаться.

Так что разговор был тяжелый.

Он начался глубоко за полночь по местному, но в Москве было не так уж и поздно. Данила в последний раз пытался уговорить свою подругу приехать сюда, в Сибирь. Или, хотя бы, дождаться его там, сколько бы времени это не потребовало. Или подумать еще раз. Он даже не знал, совсем не знал, что, собственно, он может ей еще предложить. Она родилась в Москве, и все отъезды в “глубинку” лишний раз доказывали ей, что жизнь за пределами этого города заканчивается.

Монополия - великая вещь. Она позволяла АйПиТи подрезать по семь миллионов евро за каждого пассажира. И никаких тебе билетов с открытой датой, бренди после взлета и красивых стюардесс, разносящих теплые булочки и влажные полотенца. Идеальный бизнес, пусть АйПиТи и постоянно жаловалось на высокие налоги, которые полностью съедают те крохи прибыли, на которые надеялась компания.

До этого шаттла АйПиТи зарабатывала, в основном, на перевозке грузов, но времена меняются. Их ближайший конкурент, Speed InterPlanet Delivery (SIPD, мало кто верил, но на 100% дочка DHL), пока только обещала устроить переворот на рынке внутрисистемных перевозок, но к раздаче первых пряников она явно опаздывала.

Перед отлетом их шаттла ЭсАйПиДи намекала, что скоро все будут пользоваться только ее кораблями, и скоростная доставка по сложной траектории, уходящей аж за орбиту Венеры, “в корне поменяет отношение к расстояниям внутри солнечной системы”. Но у них по-прежнему не хватало пары ключевых материалов, да двигателей нужной мощности. Пока - все летели по старинке.

Данила просыпался очень тяжело. Ему было больно, тело ломило, и одновременно мозг создавал кошмары, один за другим, без перерыва. Такие сильные, что, даже чувствуя, что просыпается, он не мог от них отключиться, перестать их развивать, продумывать, углублять. Они казались до такой степени кошмарно-правдоподобными, что Данила продолжал их осмысливать, уже полностью проснувшись. По инерции - даже придумывать сюжет дальше, в полном сознании, словно представлять себе, чем бы мог закончиться интересный фильм, который не удалось досмотреть. И вряд ли уже удастся.

Семейной паре повезло. Они летели в соседних с ним камерах, он это знал. А вот ему повезло меньше - его реально чуть ли не растерзали, когда неожиданно из корзины достали именно его бумажку. От пристойного поведения ученых, казалось, не осталось и следа. Хорошо хоть, что он не такой. Он мог держать свой темперамент в узде. Больше всего Данилу расстроили подозрения его, пусть и заочного, учителя, который при всех предположил, что Данила успел смастерить нанитов, вытянувших его имя наверх корзины.

Паре повезло. Возможно, повезло и Даниле - он был еще достаточно молод, чтобы успеть колонизировать Марс и каким-то образом найти себе подругу. То ли вернуться на Землю героем, то ли подыскать себе кого-нибудь прямо на коричневой планете. Кто знает, какие красавицы начнут сюда прилетать, как только Марс покроется лесами.

Пока же среди пассажиров явно преобладали мужчины. Женщин было очень мало, и одна - в их команде. Паре повезло. Они вытянули свой счастливый билет, и им даже не пришлось для этого расставаться.

- Успел пробиться? - спросил Григорий, их формальный и неформальный лидер. Официальный “руководитель экспедиции”, как в старые добрые времена, времена геологов и первопроходцев.

- Ага, - подтвердил Данила, бросил свою персоналку на койку, включил, чтобы активировать внешние порты. - Копируйте.

- Отлично, - сказал Григорий. Вообще-то, все звали его Грег, так сложилось исторически. Он был такой худой, поджарый, высокий. Имя Грег ему шло.

Задумчивость Данилы прервали самым беспардонным способом.

IPT все-таки обеспечивала на пассажирских палубах легкий аналог гравитации, так что парень, заглянувший к ним из коридора, можно сказать “шел мимо”, а не пролетал, паря над поверхностями.

Идти ему приходилось, как и недавно Даниле, все время хватаясь за размещенные поручни, потому что гравитационная сила могла только слегка прижать пешехода к “полу”, но никак не удержать его там же при ходьбе. Поэтому перемещение превращалось в сложную комбинацию перехватов руками и мелких шаркающих шажков - чтобы случайно не оттолкнуться от пола, а переместиться именно вперед.

Можно было привыкнуть, считал Данила.

Но все же за несколько часов уже начал желать поскорее оказаться на Марсе. Пусть там тоже можно делать рекорды по прыжкам в высоту, но все же хотя бы не придется бояться, что каждый шаг тут же превратит твою прогулку в полет в непонятном направлении.