Большой, огненный шар ворвался в плотные, зелёные ветви густого леса, оставляя за собой широкий туннель в чаще деревьев. С оглушительным грохотом, в глубине плотных зарослей, разорвался этот неожиданный пришелец, разогнав испуганных лесных жителей. Языки ослепительного, оранжевого пламени взметнулись высоко над кронами могучих деревьев, осветив на несколько мгновений окружающее пространство. В быстро темнеющий туннель лесной чащи устремились солдаты, закованные в броню. Каждый из них имел круглый щит, в центр которого был вставлен малый защитный амулет, а в правой руке они держали двухметровые копья с темными, фиолетовыми наконечниками. Эти наконечники были сделаны из особого, редкого сплава и могли пробить защиту практически любого мага, в том числе, и магов природы.

– Вот скажи мне, Карион, они что, не могли присягнуть нам на верность? – возмущенно спросил молодой король, всего два года назад взошедший на престол королевства Сарлон. Он заменил на троне отца, павшего в битве при нашествии степных орков.

Три года назад состоялось самое крупное, за последние двести лет, вторжение орды кочевых племён орков, во главе которых стоял зрелый, амбициозный вождь. Орда кочевых орков была настолько мощна и свирепа, что за несколько недель сравняла с землёй значительную часть двух королевств Сарлона и Доргольда. Лишившись половины своей регулярной армии, короли обратились за помощью ко всем своим союзникам. В армию было призвано всё мужское население от шестнадцати до пятидесяти лет. Ученики всех академий магий двух королевств, вместе с преподавательским составом, были также призваны на службу.

Уже через год освободительная война быстро переросла в экспансию новых земель. Орки были разбиты, их шаманы уничтожены и преданы огню, настал черёд расширения собственных границ. Первыми, после раздела четверти степей орков, пали северные вольные баронства, их территории были равно разделены между двумя королевствами. Западные баронства сдались без сопротивления, быстро признав власть двух королей. Единственным, кто выступил против объединённой армии союзных королевств, был восточный Халифат, собравший под своими знамёнами все пустынные племена и призвавший на помощь всех своих магов и пустынных шаманов.

На границе восточного Халифата, у берегов полноводной реки Аркон, состоялось решающее сражение. Три дня противостоящие армии сходились в жестоком бою и три раза горны трубили отступление. Понеся значительные, ощутимые потери, короли-союзники отошли от границ восточного Халифата. Молодые правители, немного охладив пыл, обратили свой взор на южные земли, где, на огромной территории, находился прекрасный лес, вокруг которого начали создаваться вольные поселения крестьян, сбежавших из королевств, и рабов – из восточного Халифата. Недалеко около этого леса, у подножия горы, располагались копи гномов.

Александр выскочил из парадного и сразу угодил в огромную лужу грязной воды, подняв фонтан брызг, которые тут же оставили тёмные пятна на его синих джинсах. Над созданием лужи дождь трудился больше четырёх часов, начавшись ещё ночью, он, похоже, и не планировал прекращаться. Негромко выругавшись, Александр выскочил из лужи и немного потопал на мокром асфальте, пытаясь быстро сбить с ботинок холодную, осеннюю воду. Застегнув кожаную куртку и подняв воротник, он осмотрелся по сторонам и быстро пошёл в сторону остановки маршрутки. На душе было скверно, но всё же необходимо продолжать учиться, негоже бросать институт на третьем курсе, да и учёба все-таки отвлекает его от пережитого.

– Саш… Саша! – кто-то громко позвал его, когда он уже подходил к остановке и хотел укрыться под её навесом от упрямого дождя.

Обернувшись на голос, Александр увидел, как к нему, с небольшим, белым пакетом в руке, перепрыгивая мутные лужи, бежит их сосед по лестничной клетке – дядя Миша. Заскочив под навес остановки, он свободной, правой рукой быстро сбил с куртки капли воды. Шумно выдохнув вчерашним перегаром, он, подняв голову, озабоченно посмотрел на молодого рослого парня и спросил.

– Ну, ты как? Держишься? – спросил дядя Миша, стараясь заглянуть ему прямо в глаза.

– Да. – автоматически ответил Саша, медленно проводя ладонью по своей короткой стрижке и подымая облако мелкой водяной пыли. Этот вопрос он слышал, как минимум, пять раз в день за последнюю неделю.