Скоро разразится война.

С восторженным криком Анна устремилась к безжизненной луне, ее сестры последовали за ней. Пока ее блестящее тело разрезало наполненный энергией вакуум космоса, она нетерпеливо изучала место тренировки. Она жаждала боя. Око обозначило координаты места, куда должен быть нанесен удар. Это упражнение нужно было выполнять на близком расстоянии, хирургически точно.

Анна любила тренироваться, изучать свои возможности, оттачивать мастерство. Она познала головокружительную радость движения, веселье прыжков в гиперпространство, грацию гибкости, восторг боевого клича. Она научилась выпускать огромные, разрушительные снаряды, рассчитывать самый эффективный вариант атаки, вступать в бой и никогда не отступать, никогда не останавливаться до тех пор, пока враг не будет окончательно уничтожен.

Ей предстояло впервые издать свой боевой клич. Выходя на цель, Анна полностью контролировала свое тело. Она чувствовала себя неуязвимой, не знающей усталости. Машина была такой прекрасной, такой элегантной. Идеальная грация, идеальное управление, форма и содержание, слитые в неразрывную цепь, замкнутая вселенная. Все системы машины контролировались ею, она была ее сердцем, она была ее мозгом, она была машиной. Она следила за тем, чтобы нейроны посылали сигналы в полной гармонии друг с другом. Она синхронизировала очищение и циркуляцию, заставляя все системы этой огромной машины работать как единое целое. Вместе с комплексной, многоуровневой системой пела марш, в котором никогда не изменится ни одна нота. Кожа машины была ее кожей, плоть и кровь машины — ее плотью и кровью. Она и машина были единым целым: могучим орудием хаоса и разрушения.

Луна увеличилась в размерах, ее коричневая, каменистая поверхность приблизилась настолько, что можно было подробно рассмотреть ее. Анна засекла семь целей: семь валунов внутри неглубокого, обширного кратера. Ей и шести ее сестрам предстояло уничтожить по одной цели. Она сконцентрировалась на своей мишени, привела в соответствие курс и скорость. В ее глотке скопилось возбуждение. Она нырнула в кратер и исторгла свой боевой клич. Ее тело устремилось вперед в экстазе огня. Ярко-красным потоком энергия полилась из ее уст. Валун испарился.

Солнце уже село, а маги все продолжали прибывать. Элрик стоял на равнине перед палатками. Как всегда, он присутствовал не только здесь, но и во многих других местах, наблюдал не за одним, а за многими событиями. Повсюду вокруг него планета жила и дышала. Циркулировала магма, извергались вулканы, журчала вода, жизнь дышала. Элрик отдавал Сууму самого себя, сроднившись с этой планетой. Пока жила она, жил он.

Его место силы находилось всего в паре сотен метров отсюда, под обширным кругом из каменных валунов. Какая-то часть его постоянно пребывала там, внутри тихой кельи, высеченной в скале, внутри самого Суума, связанная с планетой, отдавая ей свой живой дух. Связь осуществлялась благодаря большому фрагменту кризалиса, с которым он тренировался много лет назад. Этот фрагмент находился в самом сердце святилища Элрика, и за прошедшие годы разросся и пустил ростки глубоко внутрь планеты. Он был частью организма Элрика, но одновременно и частью самой планеты. Переплетаясь со множеством самых разнообразных устройств, он создавал место силы, которое позволяло Элрику не только ощущать свою духовную связь с домом и планетой, но и усиливать свои способности и могущество.

Там, внутри базы данных, он хранил информацию об этой планете: о ее истории и эволюции. Отсюда Элрик координировал работу массы других устройств, размещенных по всей планете, которые он совершенствовал на протяжении многих лет: устройств, которые управляли климатом планеты, направляли течение рек, рассеивали мощь землетрясений, ощущали затрагивающие Элрика изменения во Вселенной и помогали ему продвигаться в научных изысканиях.

Отсюда Элрик связывался с передатчиком сверхсветовых сигналов, расположенным на орбите Суума, который был частью обширной сети, созданной магами. Передатчики располагались вокруг планет, на которых жили маги, и в других местах, привлекших к себе их внимание, и позволяли магам связываться друг с другом на огромных расстояниях. Пользуясь энергией места силы — энергией, генерируемой его кризалисом, — Элрик на протяжении дней, месяцев, лет поддерживал действие заклинаний и записывал данные, собираемые множеством микроскопических зондов, разбросанных им по всему Сууму. Элрик постоянно отслеживал показания зондов, укрепляя свою связь с этой планетой и со всем, что на ней находилось.

На противоположной стороне планеты стадо диких таков рысью направлялось к реке Ланг. Их густые гривы блестели в лучах рассветного солнца.

Проснувшись, Гален увидел на своем столе контейнер-канистру, в которой находился его кризалис. Неподвижно застывший в прозрачной жидкости, с прозрачной, серебристой кожицей, на которой играли солнечные блики. Гален склонился над ним. Сегодня он наденет его в последний раз. Ему никогда раньше не позволялось носить кризалис, если рядом не было Элрика, но сегодня, в последний день и последнюю ночь перед посвящением, он будет носить его как символ своего статуса. Завтра утром на церемонии Элрик снимет его. Сегодняшний день будет днем поста и подготовки.

С тревогой Гален осознал, что проспал. Ему еще столько нужно было сделать, и первым в длинном списке было тренировочное занятие с Элриком. Он быстро надел тускло-черный балахон и ботинки. Положил в карман сенсорное записывающее устройство на случай, если подвернется что-нибудь интересное. Потом открыл канистру.

Обычно, пока Гален визуализировал команду соединения, его кризалис держал Элрик. На сей раз Гален в одиночку осторожно вытащил нежный кризалис из жидкости. Поместил на макушку зонтикообразную верхнюю часть, позволил его вытянутой части опуститься вдоль спины. Визуализировал уравнение.

Кризалис выпрыгнул из его рук и мертвой хваткой вцепился в голову и позвоночник. Устройство задвигалось на спине Галена, быстро приспосабливаясь к ее изгибам, чтобы обеспечить наилучший контакт. Соединение эхом отдалось в нем, породив едва различимые энергетические колебания. Он стер со лба жидкость.

Пока Гален быстро шел к тренировочному залу сквозь плотную, ослепительно белую пелену тумана, ему пришла на ум одна идея. Раз на нем кризалис, можно попытаться наложить новое, открытое прошлой ночью, заклинание сейчас, до встречи с Элриком. Тогда он будет знать, как оно работает. Конечно, наложение заклинаний в отсутствие учителя запрещалось. И наверняка то, что ученику накануне посвящения предоставлялась такая возможность, было проверкой. Искушением. Он ее выдержит. Помимо этого, какая разница, узнает ли он то, что делает его заклинание или нет? Ему все равно больше нечего предложить.

Гален сидел за грубым деревянным столом в главной комнате их дома. Его лицо было бледным, руки лежали на коленях. Элрик внимательно осмотрел его. Сейчас его дыхание и сердцебиение были лишь слегка выше нормы. Тем не менее, взгляд Галена до сих пор был прикован к какой-то, находящейся не очень далеко от него, точке. Элрик не мог проследить, куда был устремлен его взгляд, но он знал, что его ученик шокирован вызванной им огромной, разрушительной силой.

Сразу же, как только это стало возможным, Элрик увел его из зала. Маг знал о том, что Галену потребуется время на восстановление после дезориентирующего отключения кризалиса. Подобное всегда было тяжелым испытанием. К тому же заклинание, наложенное Галеном, им надо было обсудить наедине.

Гален почти восстановился физически, но выглядел ошеломленным, погруженным в свои мысли. Элрик давно заметил, что, сильно расстроившись, Гален становился очень спокойным. Так было в течение нескольких дней после похорон его родителей: Гален часами неподвижно сидел на стуле у камина, сложив руки.

В такое время Элрик начинал сомневаться в том, подходит ли он Галену в качестве наставника. Он долгое время жил один, и одиночество стало для него естественным. Роль учителя и отца была ему не свойственна. Он не испытывал желания завести детей, испытывая при их виде лишь раздражение, потому что они были непредсказуемыми, недисциплинированными. Во время своих визитов к родителям Галена, визитов, касающихся дел магов, Элрик со временем заметил, что Гален раздражает его меньше, чем другие дети. Тем не менее, взяв мальчика в ученики, он чувствовал себя неловко, опасаясь, что может не справиться с этой задачей.

Элрик был удивлен, обнаружив, что их характеры очень подходят друг к другу, и каким-то образом Гален вырос в многообещающего ученика. Хотя временами Элрик задумывался над тем, не было бы Галену лучше с наставником, который проявлял бы к нему больше родительских чувств.

Гален помчался к Элизару и Элрику. Слева от него, неподалеку от обрыва, там, куда ее отшвырнуло, сидела во тьме Изабель, неуклюже подвернув ноги. Справа среди палаток бушевал огонь.

Создав летающую платформу, Элрик появился на месте взрыва в считанные секунды. Он опустился на колени рядом с Элизаром. Гален остановился позади него. Запах горелого мяса наполнял воздух. Не оборачиваясь, Элрик протянул назад руку, схватил ею руку Галена и заставил того опуститься на колени рядом с Элизаром. Гален был шокирован, видя, что Элизар выглядел только оглушенным. Его взгляд был прикован к какой-то точке на небосводе, он поверхностно и часто дышал.

— Я что, ничему тебя не научил? — прошипел Элрик.

Голова Элрика была наклонена вниз. Гален проследил за направлением его взгляда, и увидел левую руку Элизара — она была черной. Сначала Гален не понял, что увидел. Потом до него дошло, что рукав куртки Элизара сгорел весь. От руки Элизара осталась лишь тонкая, почти скелетообразная, покрытая кожей черная поверхность. Его кисть была похожа на окаменелую клешню. В свете огня она неестественно блестела.

Вот откуда разносился запах горелого мяса.

Гален сидел в своей комнате, сгорбившись над экраном, раскачиваясь взад-вперед и потирая рукой лысую голову. Он никогда не думал, что отсутствие волос может вызывать такое странное ощущение. Не только голова Галена стала лысой, все его тело лишилось волос. Из-за этого он чувствовал себя голым и уязвимым. Прикосновение ткани балахона к телу раздражало его. Вероятно, одной из причин такой раздражительности являлось то, что его кожа до сих пор не совсем зажила после инициации.

Самые глубокие раны были залечены Кругом сразу после имплантации биотека. Оставшиеся быстро заживали под действием органелл, вырабатывавшихся теперь его биотеком. Галену было сказано, что волосы начнут расти уже через несколько дней. Он собирался регулярно брить голову в память об обряде посвящения, через который он прошел и в знак уважения к Кодексу, который этот обряд воплощал. Тем не менее, он был бы рад восстановлению волос на теле.

Однако он боялся, что даже после этого не будет чувствовать себя так, как прежде. После посвящения его собственное тело стало для него чужим. Он-то думал, что имплантанты работают только при наложении заклинаний. Но оказалось, что любое действие, будь то дыхание, ходьба или жевание теперь ощущалось как-то иначе. Гален не мог описать своих ощущений. Он чувствовал, что его тело изменилось, ощущал возбуждающее действие энергии, бурлящей глубоко внутри него. Ощущения были беспокоящими, дезориентирующими. Поэтому Гален до сих пор оставался дома, хотя был уже здоров. Он не ощущал себя хозяином своего тела. Гален знал, что его организм приспосабливается к биотеку, но сам процесс приспособления вызывал дискомфорт. Со времени посвящения его преследовало неприятное ощущение: биотек проникает в его тело, погружаясь в него все глубже и глубже. Такое вторжение напомнило ему удар жала Джаб, откладывание ею яиц, и вирус, которым она при этом заражала жертву. Он представил, как сейчас вирус размножается, заражая его, яйца начинают развиваться, выпускать извивающиеся личинки, быстро двигающиеся по его организму.

Гален взглянул на канистру, стоящую на его рабочем столе. В канистре плавал кризалис, серебристый, с желтыми пятнышками. Он, казалось, чего-то ждал. Кризалис приспособился к его организму. И сейчас мог служить дополнительным резервом биотека, связывающим его тело с разнообразными системами, построенными с применением менее сложной технологии, такими как корабль, место силы, посох. Как будто из его тела удалили орган, но, тем не менее, связь с ним сохранилась. Где бы ни находился кризалис, там будет и Гален.

И что-то новое было вживлено в его тело. Из данных, собранных старым имплантантом, находившемся у основания черепа, биотек получил информацию об организме, стиле мышления, языке заклинаний. Биотек разрастался, вплетался в различные органы, соединялся с ними, становился частью Галена. Биотек невозможно было снять и закрыть в канистре. Биотек не являлся чем-то, к чему Гален мог получить доступ только под наблюдением Элрика. Биотек был в нем сейчас и останется там до конца его жизни, готовый в любой момент исполнить любой его приказ. Элрик говорил ему об этом, но раньше Гален не понимал, что это будет означать в действительности.

— Перед тем, как я позволю тебе войти, — сказала Бурелл, стоя перед дверью, — мне нужны гарантии.

— Я даю их.

— Я не знала, что вернусь вместе с гостем. Я могу устроить так, что ты поживешь в другом месте, но это будет очень неудобно, и я буду все время беспокоиться о тебе.

Гален кивнул, надеясь, что в дальнейшем она пояснит свою просьбу.

Бурелл вздохнула, поняв, что Гален до сих пор не осознал, зачем это надо.

Элрик закрыл за собой дверь, радуясь, что хоть раз вернулся домой до полуночи. После посвящения учеников работа ассамблеи пошла более гладко, хотя надо было каждый день разрешать какие-нибудь возникавшие проблемы и приспосабливаться к изменениям. Элрик выступил с сообщением об открытых им ранее неизвестных гиперпространственных течениях, решил проблему нехватки продовольствия и прекратил драку, затеянную двумя кинетическими гримлисами. Нашел уединенное место для проведения Блейлоком и его последователями ритуала смирения, так распределил места для собраний, чтобы враждующие группировки не могли столкнуться друг с другом, и дважды выгнал Джаб с заседаний.

Цирцея расстроилась из-за того, что он пропустил ее лекцию, но во всем остальном, маги, вопреки ожиданиям, казались довольными собой. Юные ученики играли и учились, те, кто только что получил кризалис, проводили первые неуклюжие тренировки. Начинающие маги работали с кинетическими гримлисами: помещали частички кризалисов в свои корабли и учились управлять ими. Остальные маги болтали, хвастались, смеялись и спорили.

Такие встречи всегда радовали Элрика, но эта ассамблея отличалась от других. После отлета Галена Элрик ощущал себя очень одиноким. Все происходящие события воспринимались им как голографические иллюзии, ничто не волновало его. Он будто жил в мире Теней и обреченности, и был единственным, кто способен заметить их наступление. Элрик знал, что Блейлок чувствует то же самое, но это было слабым утешением. Ведь не его ученика отправили навстречу смертельной опасности.

Элрик стоял в центре гостиной. Свет не горел, огонь в камине тоже. Дом был тихим, пустым. И, возможно, таким он и останется.

Элрик отогнал грустные мысли, включил кое-какое освещение и зажег магический огонь в очаге. Он подарил Галену посох, рассказал ему все, что мог. Круг решил, что Гален с Изабель должны выполнить это задание самостоятельно. Мог ли он сделать еще что-нибудь?

Пройдет четыре часа, и «Кхаткхата» продолжит свое путешествие к Пределу.

Они опять сидели за столом в холле отеля. На этот раз на столе не было ни кружев, ни подставки, ни гадальных карт. С помощью зонда, установленного в вестибюле, Гален наблюдал за тем, как нарны, группами по двое и больше, рассчитывались и отправлялись на свой корабль. Сейчас в отеле их оставалось всего двое: капитан Ко'Вин и старший помощник Г'Лил. Осталось всего два шанса вытянуть из нарнов информацию до их отлета.

Контейнер с брином они отдали Кадмусу, который нервничал из-за этого подарка и боялся, что нарны будут им недовольны, что бы ни лежало в контейнере. Однако он чувствовал облегчение от того, что нарны покидают отель, и его недовольство было лишь наполовину искренним.

В холл вошла тучная дама в ярком топе и штанах, проскользнула мимо обедающих и направилась к их столику. Она не проживала в отеле, хотя днем раньше, тоже в обеденное время, Гален видел ее здесь.

Изабель была занята наблюдением за Г'Лил с помощью зонда, находящегося в номере нарнийки. Гален знал, что Изабель до сих пор надеялась на то, что старший помощник со шрамом от ножа поперек носа захочет узнать о своем будущем, и подойдет к ним.

«Когда она была в баре, она часто смотрела в нашу сторону,

 — говорила Изабель. —

Но она не подойдет, пока остальные нарны здесь»

. Руки Изабель были плотно сжаты, большие пальцы нервно барабанили друг о друга.

Руки Бурелл были слишком тонкими, а кожа — желтой, почти прозрачной. Ее тело под балахоном было сгорблено, левое плечо перекошено вверх. Лицо казалось собранным из нескольких отдельных фрагментов. Линия губ разрезала его под странным углом, из-за чего рот больше не мог закрыться. Перекошенный правый глаз находился левее и ниже нормального. Левая бровь растянута до самого лба. Кожа щек обвисла и была похожа на бумагу. Гален подумал, что она выглядит так, будто ее поразил удар. Именно это Бурелл и пыталась скрыть от всех?

— Тебе надо отдохнуть, — сказала Изабель.

— Нет, я не могу больше молчать, — голос Бурелл утратил свою глубину и силу.

Но она каким-то образом умудрялась отчетливо выговаривать слова перекошенными губами. Потирала руки, ее голова болталась, как привязанная.

— Я много лет держала в тайне от тебя мою работу, потому что не желала тебе такой жизни — жизни изгоя, осуждаемого другими, получающего выговоры от Круга. Но я слишком хорошо научила тебя другому — задавать вопросы, исследовать и не отступать до тех пор, пока не добьешься ответа. И я, вероятно, пару раз проболталась тебе о своей работе, хотя мне стоило хранить молчание. Так трудно удержаться от того, чтобы не рассказать все до конца.