Дрожание неопределенности на самой грани доступного Ардил ощутил, едва его конь вступил на площадь перед Храмом Бессмертных. Отметил, как повернул голову ехавший впереди сотник гвардии, Серебряных Крыльев, как с крыши дома напротив святилища с карканьем сорвалась ворона, услышал противное жужжание, увидел, как мельтешат над грязной лужей черно-зеленые точки навозных мух, как взблескивают на солнце их крылышки…

А в следующий миг события понеслись, точно укушенный оводом кентавр.

Магическая молния ударила Ардилу в лицо, но столкнулась с мгновенно созданным щитом, и разбилась на десятки шипящих длинных искр. Одна попала на плащ сотника, и тот заполыхал, будто высохшая трава, испуганно заржала лошадь, попытавшаяся сбросить наездника, но тот натянул поводья и удержался в седле.

Жужжание стало громче, мухи устремились в сторону Ардила.

Он вздрогнул от отвращения, но погасил его усилием воли, и сознание привычно раздвоилось – теперь он видел одновременно мир и его изнанку, предметы и светящиеся поля энергии, и одно накладывалось на другое, образуя яркую, непредставимую для обычного смертного картину.

Джадия висела на потолочной балке, обхватив ее руками и ногами, и восьмеркой захлестнутый вокруг талии и той же балки пояс не давал ей упасть. Она была привычна к подобным упражнениям, усталости пока не чувствовала, и спокойно ждала, стараясь без нужды не шевелиться.

Внизу, под ней, лежал зал постоялого двора «Три слона», самого большого и известного в Варгене. Бегали слуги с подносами, за стойкой восседал хозяин, сложением похожий на одно из животных, давших название его заведению, за столиками ели и пили припозднившиеся гости.

Джадию интересовала компания в углу, состоявшая из крепких мужчин, вооруженных и покрытых шрамами. А если точнее, то самый могучий из них, громче всех смеявшийся и больше всех пивший, с крохотной лысиной в обрамлении рыжих волос.

Звали его Дастин Рог, был он капитаном роты наемников «Серые Акулы», и девушка явилась сюда, чтобы его убить. В кармашке на воротнике ждала своего часа крохотная игла, намазанная ядом, сделанным из печени болотной жабы Черных лесов – он действует быстро и не оставляет следов.

Джадия могла проникнуть в «Три слона» как все, через дверь, но тогда бы ее заметили и запомнили. Она выбрала другой путь, и едва начало смеркаться, пробралась на крышу сарая, пристроенного к основному зданию, затем протиснулась в слуховое окошко, и очутилась на балке.

Харек равнодушно смотрел на корчившегося над углями человека.

Храм, сложенный из огромных, в обхват бревен, догорал неподалеку, с той стороны веяло теплом и тянуло гарью. Шумели под ветром кроны деревьев, сегодня только с помощью магии спасенных от пожара.

– Прокля… проклятье вам всем! – прошипел человек и, изогнувшись, попытался плюнуть в своих мучителей, но попал себе на грудь.

Был он лыс, тощ и обнажен, если не считать грязной набедренной повязки. Антрацитовые глаза с расширенными от боли зрачками таили фанатичное, упорное безумие.

– Может быть, заклинанием попробовать? – спросил кутавшийся в плащ Митта-Мясо.

Страх, давивший на грудь Ардилу последние несколько дней, щедро замешанный на горе и тоске, стал еще более холодным и острым, когда он переступил порог родного дома. Закрывший дверь городской стражник похлопал мальчишку по плечу, обдав его густым запахом рыбы и винного перегара, и двое подмастерьев плотницкого цеха одновременно замахнулись молотами. Они снесут хибару, прилепившуюся к городской стене рядом с тем местом, где она заворачивает прочь от моря, а доски и все найденное внутри, в том числе и сапожные инструменты отца, пойдет в казну.

В Длиарне все просто – если не заплатил городу, должен расстаться с жильем.

На мгновение Ардилу захотелось развернуться, побежать туда, где прозрачные волны с шумом накатывались на берег, прыгнуть в них, и снова увидеть папу и маму, пусть даже в Мире Смерти. Но он сдержался, только всхлипнул, покрепче сжал мешок с пожитками, и продолжил смотреть, как с грохотом и треском погибает то, что с самого рождения было для него домом.

В груди продолжала пульсировать ледяная боль.

– Ты иди уж, парень, – сказал стражник, поглаживая себя по блестящему шлему. – Нечего на это глядеть, ничего тут не останется и вообще… чего толку зря сердце рвать? Молись Сияющему Орлу, и он сохранит тебя, как сохраняет этот мир от гибели. Давай, – и мальчишке досталось древком копья по спине, так что он поспешно отбежал на несколько шагов.

Дерево у ворот было старым, а ствол на самом верху – расщепленным, похоже, когда-то в него попала молния. Сами ворота, забор и здание за ними выглядели на редкость обыденно – простые доски, черепица и тесаный камень, решетки в окнах, несколько печных труб.

Джадия ощутила легкое разочарование и покосилась на отца – туда ли они приехали? Но Вариал аб Хонек ободряюще сжал плечо дочери, и уверенно постучал, так что створки качнулись на петлях.

– Сейчас, сейчас, – донесся противный дребезжащий голос, долетели шаркающие шаги, металлическое бряканье, и в приоткрывшейся щели обнаружился крохотный старичок в черном халате, неуловимо похожий на хищную птицу: брови вразлет, острый нос, пристальный взгляд.

Джадии стало очень страшно, захотелось спрятаться за отца, укрыться за его надежной спиной. Старичок улыбнулся ей, не размыкая губ, и вопросительно посмотрел на старшего из гостей.

Что творилось потом, девочка запомнила плохо – короткий разговор, затем их ведут внутрь, через огромный, заросший травой двор, в полутемной комнате происходит еще одна беседа, отец обнимает ее, коротко целует и велит быть смелой и стойкой, не посрамить честь рода.

Увидев гонца, что мчался навстречу, беспощадно нахлестывая взмыленного коня, Ардил испытал острый укол тревоги – что-то пошло не так, события свернули с начертанного им пути. Отогнал искушение воспарить в изнанку или спросить совета у Нового Бога – еще не время, пока есть возможность, нужно справляться с ситуацией обычными способами, ну а если что, он напомнит врагам, кто считается сильнейшим магом этого мира.

– Повелитель, повелитель, срочные вести… – прохрипел гонец, осаживая скакуна так, что грязь полетела из-под копыт. – Лиро аб Вайх подвергся нападению… маги привели грифонов, засады из арбалетчиков по обоим сторонам дороги, и отряды всадников…

Все ясно, тарегонцы наконец показали зубы.

С момента нападения в брошенной крепости прошел не один день, и все это время войско шло, углубляясь на вражескую территорию, захватывая мелкие городки и разоряя деревни, но не встречая собственно врага. Несколько раз столкнулись с разъездами, дважды ломали сопротивление наспех собранных ополчений, против которых хватало гномов и лучников.

И вот сегодня хозяева Ревайна решили напомнить о себе.

Провалиться ногой в норку суслика конь решил в самый неподходящий момент. Споткнулся, заржал жалобно, и Джадия поняла, что ее выбрасывает из седла, едва успела выдернуть ноги из стремян. Перекувырнулась в воздухе, но приземлилась мягко, перекатилась через спину, разве что набрала полные пригоршни грязи и вся перемазалась.

Удаляющийся топот возвестил, что ждать ее никто не собирался – полученный Трором приказ гласил «атаковать немедленно», и отряд конных разведчиков помчался вперед, прикрывать фланг «Стальным Лисам».

– Ну-ну… – сказала девушка, ощупывая себя, дабы убедиться, что все в порядке: руки и ноги целы, шея не сломана, меч на поясе, кольчуга на плечах, вот только конь, похоже, повредил ногу.

Дождь продолжал лить, в его пелене с разных сторон перемещались отряды, слышался лязг, топот, отрывистые команды. Но где свои, а где чужие, понять можно было с большим трудом, особенно в случае маленьких подразделений, не имевших собственных знамен.

Джадия встала, и подошла к коню, а когда осмотрела его ногу, поняла, что на сегодня она отъездила. Своих не догнать, зато есть шанс исполнить то, ради чего она вообще попала в войско хозяина Гардза – отыскать его, и попытаться убить, причем очень аккуратно, чтобы ни в коем случае не преуспеть.

Спрыгнув с коня, Харек поморщился – ноги, затекшие от долгой скачки, пронзила судорога.

– Трахнуть меня в жопу, как больно-то, – пожаловался Фарциг, после чего улегся на спину и принялся дрыгать нижними конечностями… неплохой способ их расслабить, но не годится для командира.

Чтобы тот валялся, точно катающаяся в пыли собака?

– Да, не особенно славно, – поддержал приятеля Бирцэ, с кряхтением приседая.

Короткий привал устроили там, где дорога с помощью моста перебиралась через небольшую реку. До цели осталось немного, вчера наткнулись на разведчиков из собственной армии, сегодня встретились с фуражирами.

Харек смотрел на Эбнера и думал, что при некоторой доле удачи сам мог стать таким – полководец при одном из правителей, богатый и славный, с титулами и положением, но при этом всего лишь слуга.

Он сам десять лет назад выбрал другую дорогу.

Хотя нет, выбор сделали за него… в тот день, когда он получил ту рану в Сиваре.

– Собирайся, пойдем, – сказал командир Серебряных Крыльев, несколько мгновений назад неожиданно заявившийся туда, где расположились воины Одержимого. – Только не забудь сдать командование.

– Ясно, божья срань. Меня собрались казнить, – Харек вопросительно поднял бровь.

Странное ощущение преследовало Ардила – будто он не живой человек, кожаный мешок с костями, мышцами, внутренностями, кровью и всем прочим, а хрупкая штуковина вроде яйца, только с руками и ногами. Казалось, что энергетическое тело при малейшем усилии оторвется от физического, а время от времени он переставал воспринимать что-либо, на несколько мгновений словно проваливался в темный глубокий колодец.

И что самое жуткое – он не мог накладывать заклинания.

Попытка сотворить чары отзывалась жуткой болью внутри, и он понимал, что еще немного – и все, нечто оборвется, и он лишится возможности колдовать очень надолго, если не навсегда. Попытки обратиться за помощью к повелителю, воззвать к Новому Богу ничего не давали, в голове стоял сплошной туман.

Ардил хорошо помнил, с чего все началось – он вступил в те проклятые ворота, сделал несколько шагов. Затем что-то обрушилось на него сразу со всех сторон, перекрутило и смяло, будто он стал тряпкой в руках собравшейся мыть пол хозяйки, и силы потекли из тела.

Он точно знал, что это заклинание, но ни с чем подобным никогда не сталкивался.