По тому, как они двигались и держали ножи, Халльвард понял, что дело швах.

Будь он при мече и трезвый, легко справился бы не то что с двумя, а и с пятью головорезами. Но пива сегодня выпил столько, что в животе булькало, а клинок оставил на постоялом дворе «Черный клевер».

Статуты вольного города Сивар запрещают ходить по улицам с длинномерным оружием, а уж в день весенней ярмарки, посвященной Сияющему Орлу, светоносному богу солнца, на это отважится только безумец…

– Эй, парни, договоримся? – бросил Халльвард, отступая к ближайшей стене, чтобы прикрыть спину.

Его поймали в тупичке между портовыми складами, куда он свернул отлить.

В возке с реквизитом, как всегда, пахло пылью и присыпкой против моли, и Нейли этот запах напоминал о детстве, о тех невыносимых, жутких вечерах, когда она пряталась в одной из кладовых родного замка, сидела там, в тишине и одиночестве, и плакала от бессилия и горя…

Да, тогда она еще могла плакать.

Запах будил старые, давно забытые чувства, и все же она приходила в этот возок перед каждым выступлением. Не всегда, а в тех случаях, когда они собирались играть не «Фарс о Мужике и двух Дриадах», «Ярмарочный фарс» или «Крошечку-Понарошечку», а что-то серьезное, вроде «Эндремона и Афетиды», «Падения Романдо» или «Крови рода ре Хардвинн».

Запах будил чувства, Нейли вновь переживала обиду и злость, но зато ощущала себя живой, настоящей. И такой она могла выходить на сцену, могла играть в полную силу, не просто изображать Афетиду, императрицу Романдскую или Элаю ре Хардвинн, а быть ими.

Равнодушным мертвецам нечего делать на подмостках – это она поняла давно, только прибившись к труппе Улыбчивого Яна, и попытавшись в первый раз сыграть что-то на потеху зрителям. Сама Нейли тогда едва не провалилась сквозь землю от стыда, но Ян бросил «Очень неплохо», и гнать ее не стал, хотя предыдущей ночью вознамерился подкатить к ней, и едва не получил острой шпилькой под ухо.

Звон большого гонга прокатился над монастырем, и горы откликнулись на него мягким бренчанием эха.

Эрвин вздрогнул, отложил книгу, над которой трудился, смазывая освященным маслом страницы, чтобы предохранить их от порчи, закрыл масленку и поторопился к выходу из библиотеки. Опоздать на утренний молебен – малый грех, но лучше не совершать и его, дабы на челе Вечного, и так отягощенного грузом забот об этом бренном мире, не появилось новых морщин.

Монахи в черных рясах и послушники в серых шагали к главному храму со всех сторон – от огородов и рыбного пруда, от мастерских, хлевов и пекарни. Двери храма были широко открыты, показывая, что он ждет верующих, готов наполниться светом радости и благодати.

Эрвин переступил порог одним из первых, в землю поклонился грандиозному изваянию Вечного, что стояло напротив входа. Сбросив сандалии, он вступил на устилающие пол циновки и опустился на колени у стенки, как и надлежит смиренному послушнику.

Он любил здесь бывать, с первого дня, как попал в монастырь Вечности, хотя случилось это очень давно. Ему нравился запах сжигаемых приношений, благоговение и радость вызывал высеченный из белоснежного мрамора лик милостивого бога, без которого мир давно бы сгинул в ненасытной пасти Хаоса.

Халльвард пригляделся к побрякушке на шее незнакомца с бородкой – и вправду серебро, но выглядит странно. Кто-то вправил в круг растопыренную костлявую ладонь с когтями, точно у орла, и даже больше.

Где-то он видел такое, хотя на герб это похоже меньше, чем на магический знак.

Вспомнил цацку, что сам носил на шее… обычный «кошачий глаз» на кожаном шнурке. Вроде бы достался от матери, хотя точно Халльвард этого не знал, просто эта штука всегда, сколько помнил, была при нем.

– Если даже и так, то что? – спросил Дастин.

– А то, что я могу помочь их решить, – сказал незнакомец. – Меня зовут Найгер.

Нос Нейли на мгновение вернул себе чувствительность, и она осознала, что от барона пахнет крепким мужским потом.

Он отвернулся от нее, и взял с полки небольшую палочку с утолщением у верхушки, прямую, украшенную резьбой. Когда встряхнул ей, девушке показалось, что ушей коснулся далекий, холодный звон, комната на мгновение уплыла в сторону, и сердце заледенело от страха.

– Что это, мой господин? – спросила она.

– Не бойся, – ответил владетельный барон Фикр ре Ларгис. – Это не больно.

От этой фразы перед глазами у Нейли помутилось, настоящее сменилось прошлым, тем прошлым, которое она меньше всего хотела вспоминать… комната на постоялом дворе, широкая кровать с клопами в тюфяке, и он, широкоплечий, сильный, с похотью в голубых глазах…

Ножи Халльвард нашел, и сунул на место, да еще и снял с убитого лучника хорошие сапоги.

Вардака и еще одного погибшего гнома похоронили тут же, рядом с местом схватки. Выпили за упокой их душ по глотку пива из запасов самого Рацибужа, и обоз двинулся дальше.

Остался в стороне обветшалый замок, где спрятался поджавший хвост барон ре Векрис. Пегаса, что был готов штурмовать укрепление в одиночку, успокоили не сразу, а ворчал он до самого вечера.

А на ночь глядя к Халльварду вернулась хворь, и ему стало вообще ни до чего.

Три дня они шли по совершенно пустынным местам, не видели жилья, не встречали людей. Угрюмые ельники сменялись унылыми пустошами, где из травы торчали огромные валуны, черные и серые.

Надпись была такой длинной, что огибала зал по периметру два раза.

Эрвин разбирал ее, шевеля губами, и несколько раз возвращался, чтобы проверить себя. Угловой алфавит он знал не очень твердо, да и наречие, которым изъяснялся тот, кто составил этот текст, немного отличалось от того, на коем ныне разговаривали люди.

– Помилуй Вечный, – прошептал юноша, закончив чтение, и продекламировал. – Тот, кто постиг знание, готов к изучению веры, вставший на ее пьедестал достоин прикоснуться к дверям праведности, распахнувший их оказывается лицом к лицу с Вечностью, и лишь выдержавший ее взгляд способен стать опорой для того, кто объемлет Вселенную.

Длинная надпись заканчивалась символом веры, который зубрили послушники, едва попавшие в монастырь, только здесь он завершался иначе, в канонической версии было «лишь выдержавший ее взгляд обретет свет». Кроме того, тут упоминались какие-то «накопители духа» и «покои лишенного опоры».

Как жаль, что нет времени разобраться в этом как следует!

Халльвард слушал, поеживаясь от непонятно откуда взявшегося холодного сквозняка.

Мальчишка в сером балахоне, назвавшийся Эрвином, рассказывал, и лицо у него было глуповато-восторженным. Вещал о том, что благой и мудрый правитель по прозвищу Вечный пал, когда земля преисполнилась грехами людскими.

Наемник об этом «владыке», конечно, слышал, но никогда не считал его богом.

Понятно, есть Сияющий Орел, он же Морской Коршун, Стальной Сокол, Ястреб Утра, и он каждый день выходит в небеса. Вечный же – могучий колдун, чуть ли не исчадие Хаоса, сумевший подгрести под себя всю землю и долго ей правивший.

Халльварду было плевать, что и как на самом деле, лишь бы ни тот, ни другой в его дела не совались.

Халльвард размахивал мечом так стремительно, что Нейли видела только смазанные движения, взблески лезвия, и могла скорее угадывать, чем на самом деле понимать, что происходит. Это было жутко, завораживающе и красиво, настоящий танец смерти, пляска убийства…

Чудовище с головой ящерицы свалилось на пол, чуть позже к нему присоединилось второе, а тело первого начало расплываться, оседать, как сугроб на солнце, и от него пошла чудовищная вонь.

– Сзади! – воскликнула девушка, когда Халльвард оказался спиной к поверженному врагу, но недавний насильник в ее помощи не нуждался, развернулся и прикончил подземную тварь с такой легкостью, словно она была парализованным щенком.

«Да, убить такого будет непросто, – подумала девушка, – но никуда от этого не деться».

Последняя мысль испугала ее саму, но Нейли тут же о ней забыла, поскольку прыщавый юнец из поклонников Вечного понес какую-то бредятину, но бредятину, очень подходящую к ситуации.

Стены зала словно раскачивались, очертания колонн и потолка слегка расплывались.

Эрвин испытывал такое удовольствие, какого не переживал никогда в жизни, и виной всему женщина, ловкая и умелая в плотских утехах. О, как бы он хотел, чтобы на ее месте находилась Корделия, но увы, волосы ее были не рыжими, а черными, кожа – не белой с веснушками, а смуглой, а глаза блестели зеленью, точно у злой и похотливой кошки.

Но внутри этого удовольствия прятался стыд.

Среди прочих обетов послушники обещали не касаться женщины, хранить целомудрие…

И он его не сохранил, позволил себе отдаться греху! Простит ли Вечный?