Под ногами был асфальт, но пыльный, растрескавшийся, и всюду из трещин в нем торчали пучки травы. Ближе к правой обочине покачивались ветки кустов, кое-где поднимались молодые деревца.

Лиза и Петр шагали по тому, что неделей ранее называлось Казанским шоссе.

Хотя неделя миновала только для них, для мира прошло гораздо больше. Сколько точно — пока никто не знал.

Семь дней назад они очнулись после мгновенного вроде бы обморока, и обнаружили, что электричества и газа нет, мобильники не работают, а снаружи простирается дикий, невероятный пейзаж. С видимой из окна частью Нижнего Новгорода произошло нечто странное: многие дома сгорели, аккуратные газоны превратились в заросли, всюду было полно живности!

Возникли тогда и паника, и подозрение, что они сошли с ума…

Кусок асфальта пролетел над самой головой Васьки. Если бы немного ниже, то зацепил бы макушку.

— Бей уродов! — в ярости закричал он, и бросился вперед, размахивая дубиной.

Хлопнул травматический пистолет в руках Димана, бывшего работника какого-то ЧОПа, и один из врагов с воем покатился на земле. Второй оказался прямо перед Васькой, попытался ткнуть его лыжной палкой, но промахнулся и получил дубиной сначала по плечу, а затем и по башке.

Заорал и кинулся прочь, держась за окровавленную черепушку.

Новый кусок асфальта болезненно ткнулся в бок, и Васька с сердитым рычанием повернулся в ту сторону, откуда они летели. Обнаружил двух пацанов лет четырнадцати, засевших в густых зарослях у самой стены, и решительно двинулся к ним.

Небольшая бригада, куда по решению майора угодил Толян, пыталась реанимировать хоть что-то из автомобильной техники. Садовые тележки и носилки — это, конечно, хорошо, но машина или трактор куда лучше. И мощнее, и грузоподъемнее, и, когда едешь на такой штуке, сразу ясно: вот она, цивилизация на марше!

Особыми успехами бригада похвастаться не могла: простоявший неведомо сколько под открытым небом транспорт мало на что годился. Всё, что могло прийти в негодность, пришло. Приказали долго жить покрышки и рессоры, да и ржавчина сделала свое дело.

Ну и вдобавок бензин, если не испарился, то превратился в какую-то невнятную хрень.

Тем не менее, каждое утро их выгоняли на работу и заставляли вкалывать до седьмого пота, а вечером приводили обратно в «казарму», что помещалась в здании магазина «Заря».

На пятый или шестой день после того, как Толян попал в коммуну, команда «Заканчиваем!» прозвучала необычайно рано, когда солнце висело еще очень высоко.

Новый кабинет нравился Дериеву куда меньше старого, и не в последнюю очередь из-за того, что тут дуло из окон. Что только ни делали — меняли стекла, осматривали рамы — ничего не помогало. Гнусные сквозняки все равно отыскивали невидимые щели и отравляли майору жизнь.

Если бы не та неприятность во время грозы, он бы ни за что сюда не перебрался.

— Ну что, товарищи, начнем, — сказал глава коммуны, отгоняя желание встать и прикрыть окно поплотнее. — Так, что там у нас на повестке дня? Кто хотел первым говорить? Василич, ты?

Широколицый, коротко стриженый командир разведчиков кивнул и начал докладывать.

Территория до Панина под их полным контролем, в здании бывшего военкомата устроен опорный пункт, надо перебросить туда одну из новых бригад, чтобы навести порядок в окрестностях. Дальше ходят только патрули, но на Свободе и на Сенной их уже дважды обстреливали, причем безо всяких разговоров.

Утро наступало медленно и неохотно, солнце еле-еле выбиралось на небо, словно ему было тяжело двигаться.

— Итак, они увели его? — сказал Федор, вытирая грязное и потное лицо.

— Да, — кивнул Серега, и лицо его, обычно выражавшее спокойное добродушие, стало на мгновение очень злым.

— Ублюдки, — прошептала Дина. Всхлипнула, а затем и вовсе отвернулась, чтобы скрыть слезы.

— Пожалеют еще! — пообещал Стас, сжимая кулаки.

В кабинете было темно, на столе стоял канделябр с тремя горящими свечами, и хотя пламя их не дрожало, Дериеву все равно казалось, что от окна тянет холодным сквозняком. Расположившийся на стуле у стены отец Павел недоуменного моргал, Василич сидел неподвижно, глядя перед собой.

На улице шел дождь, в ночном мраке шелестело и булькало.

В коридоре послышались шаги, в дверь стукнули, и она бесшумно приоткрылась.

— Можно? — спросили из щели.

— Да, заводи, — кивнул майор.

Зрелища Анька Федосеева любила всегда, с тех пор как была еще сопливой девчонкой.

Страсти этой она не утратила и с возрастом, вот только удовлетворять ее в последнее время стало сложно. После непонятной катастрофы исчезли с лица земли такие вещи как концерты, телевизор и кино, остались только речи новоявленного правителя да службы в церкви.

И то, и другое нагоняло на Аньку тоску.

Узнав, что предстоит увидеть публичную казнь, и ни кого-нибудь, а самого Сына зари, о котором столько судачили бабы из бригады, она обрадовалась. Но зрелище оказалось не особенно увлекательным, по крайней мере, поначалу — трепался Дериев, вопил один из осужденных на смерть преступников.

Сын зари, вроде как шарлатан, на вид самый обычный парень, вел себя спокойно, точно одурманенный.