– Итак, господа инженеры и ученые! Сегодня вы перенесетесь на сотни световых лет. Процесс этот быстрый и безболезненный, но требует собранности и внимательности…

Невысокий плотный офицер с эмблемой сил безопасности на рукаве шагал взад-вперед перед неровным строем из пяти гражданских, одетых в рабочую униформу, и с небольшими рюкзаками за спинами.

– Вы нужны на той стороне, вас выбрали из десятков тысяч претендентов и готовили специально для этой миссии. Техническая сторона дела вам известна: наша станция находится в поясе Койпера на орбите вокруг Солнца. Сейчас проводится подготовка и синхронизация сигналов. Обычно это занимает от шести до двенадцати часов. Связано это с тем, что все станции-ретрансляторы также вращаются вокруг своих звезд. Устойчивый сигнал держится всего несколько минут, после чего поток выходит из фокуса и связь прерывается. А момент прокола с возможностью перехода доступен всего несколько секунд, максимально до двадцати. Обычно этого хватает, чтобы небольшая группа перешла на следующую станцию, и после нее проскочило несколько контейнеров…

– Почему все военные такие зануды… – процедил, почти не разжимая губ, высокий бородатый инженер, стоявший рядом с Игорем. Игорь, высокий и худой молодой человек, но уже с чуть заметной проседью в темно-русых волосах, усмехнулся.

– Теперь по процедуре, – продолжал тем временем военный, – наш фрагмент станции войдет в рабочее поле, и в конце этого отсека вы увидите в тех воротах розовое сияние. Ваша задача – пройти через створ, не бежать, идти спокойно. Над проходом висит светофор, вы не должны входить до появления зеленого сигнала. Идти плотной группой, но не толкаться, если кто-то споткнется и упадет – не вставать, не пытаться бежать, откатиться в сторону и пропустить контейнеры. Да, придется подождать полгода, пока накопится энергия для следующей отправки, но это лучше, чем оставить ноги здесь, а голову в восьмидесяти световых годах отсюда. Контейнеры режет постоянно, обычно больше трех не проходит, но людей мы пока не теряли. И я не хочу быть первым, чей переход будет сопровождаться человеческими жертвами. Так что идете спокойно, на зеленый переходите, в случае падения откатываетесь в сторону и ждете конца процедуры. То же самое вы делаете в коридоре прохода. Мы синхронизируем все пять ретрансляторов, так что вы увидите коридор с пятью створами, между каждым будет по два-три метра. У вас будет двадцать секунд, чтобы пройти их все. Если что-то идет не так, просто отходите в сторону и оказываетесь на одном из ретрансляторов, там вас встретит местный персонал. Сразу за вами пойдут платформы с контейнерами, постарайтесь не попасть под них и не создавайте пробку на дороге. Если по дороге вы услышите сирену – сразу отходите в сторону, не пытайтесь пробежать дальше или вернуться назад. Это не ворота, не калитка и даже не форточка, это игольное ушко, через которое вы лезете в другие миры! Это всё. Вопросы есть?

Небо за горным хребтом уже светлело, когда Игорь поднялся на крышу и залез на метеобашню. Здесь на застекленной смотровой площадке охранник Сергей заканчивал установку камер наблюдения. Игорь огляделся вокруг.

– Холодно здесь, – заметил он.

– Да, – отозвался охранник, – но от ветра немного прикрылись, хотя утеплить не получится. Я поэтому решил поставить камеры и тепловизоры, тогда можно будет с нашего пульта наблюдать и, если что, быстро сюда подняться.

– Что ж, тоже неплохое решение, – согласился Игорь, – все равно пока людей не хватит здесь постоянный пост держать… Тут что вокруг за местность?

– На востоке горы, за ними тундра до океана, на севере снег и лед до самого полюса, только кое-где острова торчат. С гор с ледников и с северных равнин течет множество ручьев, которые летом собираются в реку, она обходит нас с запада и уходит вниз на юг по широкой долине. Сейчас ее замело всю, так что там тоже снежная равнина и не видно ничего. Мы тут удачно на холме устроились, летом не заливает и гнус местный наверх не залетает.

– Двадцать пять километров на восток. Недалеко ушли. Поднимись повыше, посмотрим сначала, что да как…

Конвертоплан подвернул к востоку и, набирая высоту, натужно загудел всеми четырьмя моторами. Разреженный морозный воздух совсем не шел на пользу земной технике. Сергей выровнял машину и перешел в горизонтальный полет. Через несколько минут далеко внизу на бескрайней белой простыне поверхности стала видна длинная почти прямая тропа, утоптанная в наст и скрытая от лучей низко висящего светила, выделяющаяся резкой тенью, перечеркнувшей снежную, зализанную ветром равнину.

– Ага, вот и ниточка нашлась, давай вдоль тропы, посмотрим, где отряд… – распорядился Игорь, хотя пилот и сам подвернул уже в нужную сторону. – Сбавь-ка скорость, не будем так шуметь, а то распугаем раньше времени…

Впереди, дальше к востоку уже показалась длинная цепочка идущих существ. Земляне выделялись низким ростом и более короткими тенями, отбрасываемыми на сверкающий под солнцем снег. Большая группа аборигенов шла далеко впереди, пробивая тропу, люди передвигались медленнее и значительно отставали от основного отряда, но сзади за ними, приглядывая, чтобы пленники не сбежали, находились четыре суслика, вооруженные копьями. Бежать землянам было некуда, любая попытка свернуть с тропы была бы быстро пресечена более легкими и стремительными даже на снегу аборигенами. В голове Игоря сложился план атаки…

– Давай так. Без раскачки, с ходу, садимся возле наших, ты прикрываешь посадку, пока передняя группа сусликов сообразит, что происходит, и вернется назад, я отсекаю задних. Потом в случае опасности бьем всех, кто успеет прибежать назад, и улетаем. До первой группы там метров двести, если уложимся в минуту-полторы, то взлетим раньше, чем они прибегут.

В диспетчерской было тепло, сухо и уютно. Сергей расположился на одной из коек и развернул небольшой экран у торца, подняв его над своими ногами, чтобы можно было лежа смотреть. В уши он вставил небольшие шарики наушников и улегся поудобнее, приготовившись к зрелищу.

– Что-то интересное нашел? – поинтересовался Игорь.

– Из ваших контейнеров, новое кино, – сообщил охранник, – комедия про космос. Там транспортник везет руду, представляешь, руду на Землю. А по дороге садится на какую-то неизвестную планету и подбирает инопланетную тварь. Этот монстр начинает всех жрать и бродит по вентиляции по всему кораблю… Где ж это видано, чтоб вентиляция была размером с человеческий рост и не перекрывалась биозащитой? Говорю ж, комедия…

– А, я видел этот фильм, прошлогодний… – вспомнил Игорь, – там тетка одна в конце осталась, взорвала корабль и свалила в капсуле на Землю. А ты что, кристалл с фильмами с собой прихватил?

– Да нет, у нас же тут прямая связь с инфоцентром на станции. Тарелку починили, теперь можно напрямую подключаться. Посмотри на пульте схему, там еще свободный канал есть…

Дед моего деда говорил, что его деду рассказывал его прадед… Когда солнце было еще горячим, далеко в южных морях лежал большой остров. Множество племен населяло его. Жители побережья плели лодки из коры и ветвей деревьев и ловили в море рыбу. Лесные племена охотились и рубили деревья. В центре жило племя, которое копало землю и добывало из него пищу (Видимо имеются в виду земледельцы. – Док.). Мы строили жилища, небольшие деревеньки были разбросаны по долинам рек и берегам ручьев, текущих с белых вершин высоких гор. Никто не убивал соседей, племена жили дружно, обмениваясь своими дочерьми на ежегодных праздниках, меняя рыбу на оружие и питательные корни на дерево и камень. Жизнь на острове была спокойной и размеренной, но настало время, которого никто не ждал. Солнце отвернулось от нас. С каждым днем оно становилось все меньше и холоднее, все чаще небо покрывалось тучами, из которых падал белый песок, который таял и превращался в воду. Его становилось все больше и больше, пока весь остров не оказался засыпан замороженной в песок водой. Рыбаки рассказывали, что в море все чаще встречаются огромные белые горы, плавающие по волнам. Сначала им никто не верил, но очень скоро море начало выбрасывать эти горы на берег, а потом и само замерзло. Наступила длинная ночь, многие умерли от холода и голода. Потом Солнце вспомнило о своих детях и вернулось, белый песок растаял, те, кто выжил во время холодной ночи, снова вернулись в леса, начали копать землю, отправились ловить рыбу.

Никто не знал, что за время холодов на острове появилось страшное зло. Густой смрадный черный туман выползал из горных пещер и, разрастаясь, начал поглощать остров. Он уничтожал леса и луга, заползая под каждый камень, в каждую щель, в каждое жилище. Те, кто попадал в него, становились безвольными животными и уходили в горы, где и пропадали в пещерах. Все стало черным, безжизненным, только клочья тумана ползали в низинах, время от времени перебираясь на еще не уничтоженные места. Все, кто мог, бежали к берегам, надеясь, что море и солнце защитят своих детей. Но спасения не было.

Но Солнце не забыло нас, и прислало помощь. Сверху на солнечном луче спустился огромный дом (Башня, замок? – труднопереводимое сочетание, означающее большое высокое жилище. – Док.). Из него вышли дети Солнца, они были не такими, как мы, ниже ростом, шире в плечах, лица без шерсти. Без страха начали они сражаться со злом, разгоняя туман солнечными лучам, сжигая огнем мертвые деревья и поливая водопадами черные луга. Из дома детей Солнца вылетали большие крылатые звери, облетая остров и разнося в клювах солнечные искры. Там, где они бросали их вниз, туман таял, а трава снова становилась зеленой. Вокруг их дома выстроились в несколько рядов высокие, как горные скалы, утесы, между которыми поднялась каменная стена. Страшные животные с длинными лапами начали разбрасывать с этих утесов во все стороны большие круглые камни. Там где они падали, слышался грохот и поднимался столб воды, и потом все вокруг становилось мокрым. Черный туман оседал, и вода смывала его в ручьи, убегавшие в море.

Жители острова возрадовались, видя все это. Но очень скоро зло показало всю свою силу. Туман из пещер становился все гуще и выше, снова и снова затягивая берега рек и зеленые поляны, которые умирали, превращаясь в черные проплешины посреди мертвых сгоревших лесов. Низкорослые боги поняли, что не могут победить, и отступили. На полпути от центра острова к побережью, посреди огромного луга на берегу высохшей реки они поставили свои жилища, передвинув туда и свой высокий дом. Они собрали в это поселение всех уцелевших жителей и окружили это место стеной. День и ночь на стене стояли длиннолапые, разбрасывая мокрые камни и отгоняя черный туман, который клубился со всех сторон, становясь все гуще и выше, но не смея приблизиться вплотную. А из дома низкорослых богов слышался стук и грохот, страшный вой и оглушительные визги. Там готовилось новое (Колдовство, волшебство. – Док.). Настал день, когда из тумана вокруг стены вышли ужасные черные звери с огромными когтистыми лапами и пошли на приступ. Тогда в доме богов все стихло, и навстречу черным зверям вышли два огромных как горы, блестящих как само солнце, двуногих и многоруких существа, всем видом своим внушающих страх. На головах у них было по два длинных хобота, прямых и твердых, как клыки. Жители острова попрятались по своим домам, не зная, кого бояться больше, и мечтая только о том, чтобы смерть их была быстрой и милосердной. Но два блестящих зверя просто перешагнули через окружающую селение стену и начали бой с черными хищниками. Хоботы их выплевывали огонь и лучи солнца, а руки метали камни, которые разрывали черных чудовищ в клочья, превращаясь в огненные шары. Силы зла отчаянно сражались, но не смогли победить и отступили с воем и криками, уползая назад в туман. А блестящие двуногие звери стали ходить кругами вокруг стены, отдаляясь от нее все дальше и дальше. Там, где они проходили, оживала трава, а черный туман рассеивался и падал на землю простым песком. Много дней ходили они по острову, изгоняя туман, снова полетели крылатые звери, а сами низкорослые боги спустились в самые глубокие пещеры самых высоких гор и вывели оттуда захваченных островитян. Снова строились деревни, жители возвращались к привычным занятиям, вознося молитвы героям. А зло отступало, уходя все дальше и дальше. Один из богов покинул город, и последователи его пошли за ним. Долго путешествовали они по острову, везде оставляя за собой живые леса и чистые реки.

Наконец под туманом остался только один прибрежный утес, покрытый острыми скалами, над которыми возвышался огромный как гора черный (Замок. – Док.). Блестящие день и ночь караулили подходы к утесу, но сами на него взойти не могли. А зло тем временем копило силы. И однажды черные твари спустились с утеса и вышли из тумана, набросившись на блестящих стражей. Блестящие храбро сражались, но силы были неравны, и тогда они начали кричать так, что весь остров услышал их и бросился на помощь. Крик стражей был так могуч, что ломал деревья, и сорванные кроны улетали в море. Черные чудовища от этого крика рассыпались в пыль, и ее тоже уносило вдаль. Но вместо убитых из тумана выходили все новые и новые, черная свора наступала, раз за разом бросаясь на стражей, заставляя их медленно отходить вглубь острова. Низкорослые боги бросились на помощь, отбиваясь от черных тварей огненными копьями, а следом за ними пошло и все население острова. Блестящие стражи создали огромного, светящегося голубым светом призрака, который встал между ними, разгоняя черное зло своими лучами. Когда жители острова выстроились в ряд позади стражей, встав широкой дугой, голубой призрак обернулся к ним, и свет из его глаз ударил в каждого из островитян, передавая им невиданную силу и мудрость богов. Все как один подняли руки, и гигантская голубая волна стала накапливаться над строем, становясь все выше и сильнее. Один из низкорослых богов заметил это и закричал заклятье: