В свои тридцать два года Малыш не боялся темноты.

Мать и отец до сих пор звали его Малышом, хотя он давно продвинулся до менеджера среднего звена. К тому же он имел хороший средний рост, великолепный средний вес и терпимый средний достаток.

И еще была у Малыша супруга, с которой он прожил семь лет в тихом счастье и нерушимом согласии.

Она тоже звала его Малышом.

А он ее — Аидой. В честь хитовой оперы и владыки подземного мира.

В первую экстремальную ночь, проведенную глубоко под землей, Малышу не снилось ничего ужасного.

Только существо, похожее на помесь гнома и тролля, периодически дразнилось в отсветах адского пламени — сладострастно высовывало язык и совершало прочие непристойные жесты.

Когда в очередной раз хулиганствующее создание, претендующее на звание пещерного аборигена, начало строить рожи, Малыш понял, что хватит почивать, и вырвался из монотонного сна, оставив полугнома-полутролля ни с чем.

Если во сне имелись хотя бы отсветы адского пожарища, то в реальности отсутствовала даже искорка света.

Проснувшись, Малыш долго соображал, почему он, совершенно голый, находится в полной темноте и абсолютной тишине.

В торжественный день седьмой годовщины свадьбы Малыш преподнес обожаемой супруге не традиционный букет из семи карминных роз и даже не роскошную орхидею в вакуумной упаковке. В этот раз Малыш сгонял на Манхеттен, в самый известный ювелирный салон, где раскошелился и взял золотой медальон девятьсот девяносто девятой пробы.

Медальон на тонкой золотой цепочке ждал своего часа в шикарной коробочке, обшитой темно-вишневым бархатом.

Аида растерянно приняла дорогой подарок, но прежде чем устроиться перед зеркалом, внимательно изучила золотой рельеф.

— Изящная девочка, — сказала она. — А почему с крыльями?

— Милая, это Аглая, что значит блестящая.

Когда закат сочно и щедро обагрил ближние отроги, Аида загнала внедорожник на заросший низким кустарником узкий клин, расположенный между кукурузными полями.

Тормоза всхлипнули.

Мотор заглох.

Аида замерла над рулем, и золотой медальон качнулся маятником, отсчитывающим последние часы на поверхности.

Малыш первым вылез из кабины и удивленно огляделся.

Часа три, не меньше, ушло на преодоление замысловатых коридоров.

Малыш, нагруженный тяжеленным рюкзаком, парой спальных мешков, свернутых в тугие рулоны, и портативным туалетом, послушно тащился за лидершей, которая знала планировку этого лабиринта как собственную квартиру.

Малыш полностью доверился опыту энергичной супруги и только старался не отставать. Он то выпрямлялся в полный рост, то сгибался до низкого поклона, то приседал, то двигался на четвереньках. При этом, не самом удобном, но единственно возможном на сложных участках способе передвижения Малыш напоминал сам себе вьючное животное, которое тупо плетется, не замечая ничего вокруг, и лишь мечтает о скором ночлеге в крытом стойле, порции сена, овса или, на худой конец, замаринованной соломы.

Кое-где пришлось вообще двигаться ползком, толкая впереди себя неудобный биотуалет, а за собой таща волоком тяжеленный рюкзак с притороченными спальниками.

Но вот неуемная супруга наконец-то позволила передохнуть двухместному каравану.

В лабиринте ревности не происходило смены дня и ночи. «Бездонная глотка» не знала ни утра, ни вечера. Также отсутствовали солнце и облака, луна и звезды.

Лишь каменная твердь кругом строго ограничивала жизненное пространство.

А еще здесь была тишина, которую Малыш упорно рвал своим давно подсевшим голосом. Он перестал рассказывать сам себе мифологические истории о коварстве женщин, но упорно продолжал издавать нечленораздельные звуки. Особенно Малыш усердствовал после номинального завтрака и после лабиринтного маршрута на отдыхе перед сном. Накричавшись, было гораздо легче засыпать и не так долбило в уши сердце, давно вошедшее в привычный ритм и лишь иногда учащающее свое биение — в моменты попадания в очередной тупик.

Малышу так и не попалось ни одной мумии неверной жены.

В пещерном климате, благоприятном для естественного мумифицирования, должна была остаться хотя бы одна индейская женщина.

От слишком однообразного питания и отсутствия свежих овощей и фруктов сны все более и более наполнялись кошмарной составляющей.

Малыш, прежде чем заснуть, долго всматривался в непроницаемую тьму и вслушивался в тишину.

И снова только собственное встревоженное и утомленное сердце давало понять, что эта пока реальность, еще не сон, еще не сон, еще не сон…

На этот раз Малыш дольше обычного старался удержаться на границе между почти не осязаемой явью и слишком четким сном.

Но не успел он пересечь черту, отделяющую пещерное бытие от глюков угнетенного безысходностью ситуации подсознания, как явилась она — Геката, покровительница душ мертвых и загробного мира.

Не веря ни в стенающие привидения, ни в ожившую мумию, ни в хищника, приманивающего жалобным стоном глупую жертву, Малыш двинулся навстречу долгожданному звуку.

Оставил спальник и биотуалет в глубоком тылу, чтобы ничто не стесняло движение.

Звук явно человеческой природы вновь повторился прямо по курсу.

Малыш ускорился.

Только бы стон не оказался слуховой галлюцинацией или каким-нибудь пещерным эффектом, неизвестным спелеологам.

Когда Малыш вернулся, незнакомка сначала общупала его, а потом принялась за груз.

— Это что такое гладкое и тяжелое?

— Мадам, это портативный унитаз.

— А без шуток?

— Какие могут быть шутки. Моя супруга позаботилось об экологическом внутрипещерном балансе.

— Малыш, прошу только об одном: не молчи.

— Ты тоже, Беретта, чирикай сколько душе угодно. Сочетание полного мрака с абсолютной тишиной слишком напоминает атмосферу могильного склепа.

— Похороненные заживо.

Беретта всхлипнула.

— Ну не надо разводить слез, — сказал Малыш. — А то затопишь всю пещеру.