– Алло, Мэгги? Привет! Это Айрис. Как поживаешь? Что-то ты мне давно не звонила.

– Привет, Айрис! У меня все по-прежнему. Всего два дня, как я вернулась с моря. А ты куда пропала?

– Я рада, что у тебя все в порядке. Мэг, что ты сейчас делаешь?

– Сижу на диване в гостиной и разговариваю с тобой по телефону, а до твоего звонка листала журнал мод.

– Хорошо, что ты сидишь, значит, не упадешь, когда я сообщу тебе новость.

Судьба не очень баловала Айрис. Хотя в самом начале трудно было предположить, что ее жизненный путь окажется не совсем гладким. Она родилась в интеллигентной семье со средним достатком. Отец Айрис, Алекс Эксон, преподавал историю в университете. Мать работала в издательстве, выпускавшем научно-популярную литературу.

Семья имела квартиру в Лондоне и летний домик с маленьким садом в полутора часах езды от города. Этот клочок земли приобрел еще дед Айрис, построил домик, не выдерживавший никакой критики с архитектурной точки зрения, но Айрис, сколько себя помнила, всегда проводила там лето и очень любила дом, заросший диким виноградом, и небольшую беседку, увитую каприфолью, и сад, посаженный дедом, и цветник, за которым заботливо ухаживали все члены семьи.

Дом располагался на окраине живописной деревни Сент-Эндрю, получившей свое название от находившейся там церкви святого Андрея. Семья Айрис выезжала туда на уик-энды на далеко не новом, но хорошо сохранившемся «рено» бирюзового цвета – отец не любил часто менять машины и всем остальным предпочитал марки континентальных автомобилей.

Привычный и размеренный уклад жизни рухнул в одночасье, когда в сравнительно молодом возрасте умер от инфаркта отец Айрис. Девочка училась тогда в начальной школе. Дед Айрис, бывший военный летчик, к тому времени уже вышедший в отставку, безумно любил единственную внучку и пытался хоть отчасти заменить ей отца. Но когда и его не стало, положение миссис Эксон и ее дочери еще более осложнилось.

Многие знакомые советовали Летиции Эксон продать загородный дом, содержание которого ложилось теперь тяжелым бременем на семейный бюджет. Но дед завещал дом внучке, а она и слышать не хотела о том, чтобы расстаться с полюбившимся ей и ставшим родным уголком сельской Англии. Мать с пониманием отнеслась к желанию дочери сохранить дом и сад, поэтому ей пришлось взять дополнительную редакторскую работу в своем издательстве и договориться с другим издательством о выполнении переводов с итальянского и испанского. А еще в редкие свободные часы она втайне от дочери писала сентиментальные любовные романы для дамского чтения и издавала их под псевдонимом. Ее стараниями их маленькая семья жила неплохо, хотя их нынешнее материальное положение было заметно хуже прежнего.