Вивиан Шелби давно смирилась с тем, что в личной жизни у нее пустота, а окружающие считают ее старой девой. Но однажды волею судьбы перед рождественскими праздниками она оказалась в снежном плену с мужчиной, которого видела впервые в жизни.
Дороги замело, за окном ярилась метель, в очаге потрескивали дрова, россыпь искр то вспыхивала, то гасла, и тогда магия Рождества вступила в свои права. А вынужденные пленники вдруг поняли, что хрупкая ниточка взаимного притяжения уже протянулась между ними…
1
Едва стемнело, снег повалил в полную силу. Белые, пушистые хлопья кружились в лучах фар. Внутри, в тесном изолированном мирке салона, уютно урчал мотор.
Погода с самого начала не сулила ничего хорошего. Вивиан привыкла к более мягкой зиме, сотканной из туманов и ветра с дождем; леденящие морозы нагорьев застали ее врасплох.
Накануне она заночевала в небольшом городке, угнездившемся между озером и шоссе, в придорожной гостинице — что-то вроде коттеджа в швейцарском стиле. Жарко пылал огонь в очаге, двенадцатифутовая елка наполняла воздух благоуханием леса, к столу подавали французский луковый суп, обильно сдобренный расплавленным сыром. Но теплое, уютное пристанище осталось позади.
За день Вивиан проделала три сотни миль, еще восемьдесят — и она доберется до следующей остановки на пути к «Горной хижине». Иного ночлега сегодня не предвидится.
Потерев перчаткой ветровое стекло, Вивиан вгляделась в снежное марево. Машина вильнула вправо, и сердце предательски куда-то ухнуло. Ряд вертикальных столбиков, определяющих глубину снега, — вот и все, что отделяло машину от отвесного обрыва.
2
Вивиан от души уповала на то, что поломка окажется не из серьезных, но всезнающий мистер Дерек немедленно развеял надежду по ветру. Он оглядел двигатель, который по-прежнему выдыхал облачка пара, словно мини-вулкан накануне извержения.
— Ну, разумеется, — протянул мистер Дерек наконец, картинно возвел глаза к небесам и поманил рукою спасателей — пусть, дескать, своими глазами полюбуются на очередной промах пустоголовой путешественницы.
Все сгрудились вокруг, с жадным, чисто мужским интересом изучая внутренности злополучного автомобильчика. Последовала бурная дискуссия. Вивиан одиноко тосковала за рулем: от участия в дебатах ее однозначно отстранили.
Наконец этот негодяй Дерек вразвалку возвратился к окну.
— Факты неутешительны, Вивиан Шелби, — сообщил он небрежно. — Иначе как на буксире ваш гроб на колесах с места не стронется.
