Здания полыхали со всех сторон. Рагнар несся сквозь вихрь битвы огромными шагами, выкрикивая команды своим людям:

— Брат Хрольф — две крак-ракеты вон в то укрепление, прямо по ходу! Остальным — построиться и приготовиться ворваться внутрь, как только будет снесена дверь!

Наушники донесли подтверждения. Рагнар перебежал от двери, за которой укрывался, к огромной глыбе рухнувшей каменной кладки, что была метров на двадцать ближе к цели. Луч вражеского лазерa расплавил бетон там, где мгновение назад ударили его каблуки, но в своих механизированных доспехах воин перемещался слишком быстро, чтобы еретики успевали прицелиться. Рагнар упал на землю за глыбой и переждал мгновение.

Загрохотали тяжелые орудия. Где-то далеко послышался рев двигателей «Громового Ястреба» и серия звуковых ударов, сопровождавших снижение скорости корабля до суборбитальной. Ярко-желтые инверсионные следы пронизали свинцовые облака, и в небе показались штурмовики. С их крыльев одна за другой срывались ракеты, со свистом устремляясь к земле, чтобы поразить укрытия еретиков.

Рагнар машинально проверил свое оружие — автоматизм, порожденный вековым опытом, — глубоко вздохнул, вознес молитву Императору и застыл в ожидании.

— Все мы умрем! — вскричал Йорвик Гарпунер, озираясь вокруг, глаза его были полны страха. Небо Фенриса пронзила молния, осветив измученное лицо. Из-за охватившего его беспредельного ужаса Йорвик перекричал даже рев ветра и грохот волн, бьющихся о корабль. Струи дождя, бегущие по его лицу, выглядели жутковатыми потоками слез.

— Умолкни! — воскликнул Рагнар и отвесил перепуганному человеку пощечину. Возмущенный тем, что его ударил юнец, у которого щеки еще даже пушком не покрылись, Йорвик потянулся за топором, моментально забыв о своем страхе. Но Рагнар лишь покачал головой, глядя на мужчину холодными серыми глазами, — и Йорвик замер, будто осознав, где он и что делает. Они стояли на виду у всех воинов, на носу корабля. Нападение на сына капитана не прибавит ему доверия ни в глазах богов, ни у команды. Щеки Йорвика залила краска стыда, и Рагнар отвернулся, чтобы не смущать его еще больше.

Юноша вскинул голову, чтобы убрать с глаз пряди длинных черных волос. Вглядываясь сквозь хлещущий ветер и соленые брызги бушующего моря, он мысленно соглашался с Йорвиком. Им предстояло умереть, если только не случится чудо. Он плавал по морям с тех пор, как научился ходить, и никогда ему не приходилось видеть столь яростного шторма.

Зловещие мрачные тучи стремительно неслись по небу. Стояла почти ночная темнота, хотя был полдень. Юношу обдало тучей брызг, когда нос судна взрезал очередную гигантскую волну. От этого удара драконья шкура палубы загудела, как огромный барабан. Рагнар с трудом удерживал равновесие на ходившем ходуном палубном настиле. Даже сквозь демонические завывания ветра он слышал скрип связей корпуса корабля. Рано или поздно море погубит судно, понял он. Яростные волны или разобьют «Копье Русса» в щепки или просто сдерут драконью шкуру с его остова и пустят ко дну, а их оставят барахтаться на поверхности, пока хватит сил.

Рагнар поежился, и не только от стылой влажности одежды. Для него, так же как для всего его народа, утонуть — значило умереть худшей из всех возможных смертей. Опуститься в когти морских демонов, где душа будет обречена на вечное рабство. И не останется никакой возможности заслужить себе место среди Избранных — встретить смерть с копьем или топором в руке, снискать славной гибели и стремительного перехода в Дом Героев, что находится в Горах Богов.

— Именем Русса, ты когда-нибудь видел что-либо подобное? — спросил Улли. В его словах ясно слышался страх. Рагнар посмотрел на своего брата-волка и покачал головой. Он был вынужден признать, что не видел.

Гавань была обширной и странной — огромная расселина в черных утесах, которая вела к исполинскому озеру, окруженному черными берегами. Здесь хватало места для тысячи кораблей одновременно, и при этом она бы не переполнилась. Рагнар знал, что в период торговли так оно и было. Люди приезжали из заокеанских далей выторговать топоры, наконечники копий и всевозможные металлические товары.

Но внимание юноши было приковано вовсе не к грандиозным размерам гавани. Дело было в зданиях, которые ее окружали. Самое маленькое из них по размерам вдвое превышало огромный длинный дом у него на родине — самое большое сооружение, которое Рагнару привелось увидеть за всю свою жизнь. Еще более странным было то, что все они оказались выстроены из камня.

Юноша поежился от одной мысли о жизни в каменном доме. Это просто невообразимо. А что если случится сильное землетрясение и разрушит их? Ведь лавина падающих камней превратит всех, кто находится внутри, в кровавое месиво! Эти огромные закопченные сооружения были смертельными ловушками. Всем известно, что единственный разумный способ возвести дом — это построить здание, подобно драконову кораблю, из шкуры дракона на каркасе из его костей. Для священных сооружений можно еще применить драгоценное дерево, хотя оно грозило пожаром, если во время землетрясения перевернется масляный фонарь. Рагнар видел, как это случалось. Все видели. Острова Фенриса нестабильны и были таковыми еще до того, как Русс привел сюда свой избранный народ.

Строить из камня — безумие, но здешние жители делали это. И не просто укладывая камень на камень, подобно тому, как возводили плотины. Нет, эти здания складывались из огромных глыб обработанного камня, превращенных в идеальные кубы и уложенных так, чтобы цепляться друг за друга. Судя по толстому слою сажи, покрывающему каждый дом, по черному мху на их стенах, эти сооружения были очень древними. Они выглядели старыми, потрепанными непогодой, как и большинство древних камней с рунами в великом кольце на вершине Громовой горы. А ведь скальд заверял, что камни стоят там с незапамятных времен.

Рагнар нервно улыбнулся. «Это же глупо», — сказал он сам себе. Теперь он мужчина. Он дал клятву верности духам предков на алтаре с рунами. У него — свой топор и свой щит из драконьей шкуры, натянутой на костяной каркас. Он даже начал отращивать черные волосы, как это подобало члену Волчьего Братства. Теперь он мужчина. Не нужно бояться пригласить девушку на танец.

И все же он был вынужден признать, что боится сделать это. А самое главное — совершенно не понимает почему. Этой девушке, Ане, он вроде бы даже нравится. Она ободряюще улыбалась всякий раз, как видела его. И конечно, он знал ее все те годы, пока они были детьми. Рагнар не мог понять, что же переменилось в их отношениях, но сознавал: что-то произошло. С тех пор как он вернулся с острова Повелителей Железа — а это произошло много лун назад, — что-то непоправимо изменилось.

Он взглянул на своих товарищей, Волчьих Братьев, вместе с которыми давал кровавую клятву, и ему трудно было удержаться от смеха. Они выглядели как мальчишки, изображающие мужчин. На губах у них все еще темнел юношеский пушок. Они изо всех сил пытались подражать повадкам взрослых мужчин, и все же это удавалось не совсем. Они походили на мальчишек, играющих в воинов, а не на самих бойцов. Но дело было даже не в этом. Все они бывали в море, все они гребли против стремительного штормового ветра и помогали в охоте на дракона и касатку. Каждый из них получал свою долю добычи. Вероятно, не слишком большую, но все же долю. По обычаям их племени, они — мужчины.

Рагнар огляделся по сторонам. Была поздняя осень, стояла прекрасная погода. Наступил День Памяти, первый день из последней сотни дней года, начало короткого осеннего периода, когда на очень непродолжительное время погода будет замечательной, а мир — спокойным. Сияющий в небе Глаз Русса становился все меньше. Период землетрясений и извержений закончился. Уже совсем скоро придут снега и на мир опустится долгая зима, а Глаз станет совсем маленьким. Дыхание Русса охладит мир, и жизнь будет очень трудной.

Он выкинул эту мысль из головы. Не время пока думать об этом. Сейчас наступила пора празднеств, веселья и помолвок, погода хорошая, а дни — еще длинные. Он осмотрелся. Все настроены празднично. Хижины заново покрыты свежими драконьими шкурами. Деревянные стены большого дома окрашены ярко-белым и красным. Огромный костер стоит незажженным посреди деревни. Рагнар чуял мятный аромат трав, который наполнит благоуханием воздух, когда зажгут костер.

— Назад! — воскликнул Рагнар, толкая Ану в ближайшую хижину. Он понимал, что это не очень хорошее убежище, так как вскоре захватчики могут поджечь все хижины. И все же ему нужно было время, чтобы подумать, и он не сомневался, что здесь внутри должно быть оружие получше, чем кинжал, который висел у него на поясе. Не совсем понимая смысл происходящего, Ана уперлась. Но Рагнар был сильнее и резким толчком пихнул ее внутри другой рукой закрыв девушке рот.

— Веди себя тихо, если ценишь свою жизнь! — сказал он ей и увидел, как ужас понимания в глазах девушки быстро сменился твердой решимостью.

Она — истинная дочь своего народа.

Вопли и боевые призывы наполняли ночь, лишь слегка приглушенные стенами из драконьей шкуры. Внутри было сумрачно. Рагнар неистово рылся в вещах, пока не нашел топор и щит. Он быстро пристегнул щит к руке и поднял оружие. Теперь он чувствовал себя увереннее, но по-прежнему не знал, что делать дальше. Все, что он увидел, неизгладимо отпечаталось в его памяти.

Он вспомнил выражение ужаса на лице отца Улли. Он вспомнил старого Хоргрима, лежащего в грязи с напрочь снесенной макушкой черепа и вытекающими мозгами. Он вспомнил ужасную пульсирующую рану в груди пивовара Ранальда. Все, на что он тогда не обратил внимания, теперь всплывало в памяти. Слезы покатились но щекам юноши. Он не ожидал такого. Не о таких сражениях пел скальд. Это была жестокая резня безоружных людей беспощадным врагом.

После того как прошла взрывная волна, Рагнар бросился за небольшую груду щебня, стараясь, насколько возможно, сделать себя неудобной мишенью. Он оказался слишком близко. Уклониться удалось лишь благодаря молниеносной реакции и сверхчеловеческим чувствам. Промедли он хоть долю секунды, и его голова взорвалась бы. Рагнару слишком часто доводилось видеть, как это случается, чтобы питать какие-либо иллюзии в отношении собственной участи.

Впрочем, сейчас не было времени на раздумья. Нужно действовать, чтобы преподать урок вздумавшим провести его нечестивцам. Они жестоко заплатят за нападение на один из лучших отрядов Космического Десанта Императора. Рагнар чуть приподнял голову над своим укрытием и вновь пригнулся, прежде чем враг успел выстрелить. Это длилось лишь какое-то мгновение, которого, однако, оказалось достаточно для того, чтобы сверхчеловеческие чувства позволили ему полностью оценить ситуацию.

Мозг зафиксировал все необходимое в доли секунды, проанализировал не только то, что увидел, но также звуки, запахи и всю гамму едва различимых оттенков ощущений. Воскрес в памяти простирающийся, настолько мог видеть глаз, разрушенный город. Гигантские почерневшие руины небоскребов, выжженные обломки заполонивших улицы автомобилей и танков, адское пламя взорванной топливной станции, которая будет гореть теперь в течение многих дней, выбрасывая огромные языки пламени в черное небо. Он вспомнил багровые облака, загрязненные химикалиями мощных индустриальных гигантов, благодаря которым этот город был столь богат и важен для Империума.

Вспомнился рев дальней артиллерии, когда смертоносные танки обстреливали позиции мятежников, трели стрелкового оружия неподалеку. Он мог. слышать душераздирающие животные крики мятежных офицеров, призывающих своих обезумевших солдат занять новые оборонительные позиции. Скрип подошв о камни, неразличимый нормальным человеческим слухом, говорил о том, что свои войска уже поблизости. Рагнар даже смог различить поступь молодого брата Рейнхарда. Кстати, нужно не забыть поговорить с Кровавым Когтем после боя. Ему полагалось двигаться так, чтобы даже его командир не смог определить его местонахождение по звукам шагов.

Впрочем, Космический Волк мог отслеживать движение своих войск не только посредством слуха. Даже на расстоянии более пятидесяти шагов его чуткие ноздри улавливали малейшие оттенки запахов, позволяя определять, кому именно из членов отряда они принадлежат. Он мог отличить их чистый холодный аромат среди окружающего зловония, напоминающего запах тухлых яиц, — характерной особенности промышленного загрязнения, и едва различимого тошнотворного запаха, указывающего на присутствие отмеченных Хаосом еретиков.

Вместе со своими братьями Рагнар стоял на входе в шлюзовой тамбур космического корабля. Оружие Волка было начищено до зеркального блеска, а недавно приобретенные знаки отличия Кровавого Когтя гордо сияли на наплечнике. Все ждали появления инквизитора Стернберга.

Космический Волк еще раз глубоко вздохнул, стараясь расслабиться, но напряжение не отпускало. На душе было как-то неспокойно. Несмотря на то что находящийся перед ним гигантский корабль был всего лишь шаттлом и даже не принадлежал к тем громадинам, что преодолевают немыслимые расстояния между звездами, его габариты все же были достаточно внушительны, чтобы перехватило дыхание. Во всяком случае, челнок ничуть не уступал размерами той деревне, в которой родился и вырос Рагнар. Как ни странно, но эту огромную, обглоданную метеоритами и обожженную воздействием различного оружия древнюю металлокерамическую конструкцию можно было даже назвать красивой. Странные, фантастические фигуры горгулий сжимали стабилизаторы, а рельефное изображение имперского орла на борту было исполнено с таким мастерством, которому самая замечательная драгоценность Фенриса уступала бы на порядок. Волк всматривался в прозрачные иллюминаторы на борту в надежде что-нибудь разглядеть, но никакого движения заметно не было.

Во рту чувствовалась странная сухость. Сейчас он станет свидетелем того, что еще несколько месяцев назад считал совершенно невозможным. Ожидая гостей из другого мира, Волк сказал себе, что не будет с глупым видом таращить на них глаза.

Во времена, когда он еще жил в деревне Грохочущих Кулаков, Вселенная представлялась неким огромным морем, усеянным бесчисленными островами миров и опоясанным гигантской змеей. С тех пор как его призвали на службу в Космический Десант, Рагнар узнал, что многое было не совсем так, как он думал прежде. Выяснилось, что его родина, Фенрис, представляет собой некий шар, вращающийся вокруг своей звезды, которая, в свою очередь, с немыслимой скоростью мчится куда-то в безбрежности Космоса. Когда-то Волк думал, что именно эта звезда и была легендарным Глазом Русса, но теперь он знал, что это не так и она всего лишь одна из миллионов звезд, составляющих галактику и Империю Человека, и что могучие корабли каким-то образом могут преодолевать громадные расстояния между мирами. Кроме того, Волк узнал, что разные миры отличаются друг от друга и что многие из них являются родиной различных наций и народов. Впрочем, здесь можно было провести некоторую аналогию с островами в море Фенриса, на которых жили народы со своими обычаями и верованиями, непохожими зачастую весьма существенно. Так же дело обстояло и с другими мирами, только различия между их жителями были еще более разительны, чем между островами Фенриса. Учителя рассказывали, что где-то обитают нечистые мутанты и что существует бесчисленное количество чуждых рас, в различной степени недружелюбных по отношению к человечеству. Некоторые миры чрезвычайно густо заселены и наглухо закрыты защитными куполами. Другие, в противоположность им, почти безжизненны, и единственными жителями их являются вечно скитающиеся по ледяным и снежным пустыням кочевники. Существуют миры, представляющие собой совершенно не пригодные для жизни безводные огненные пустыни, где чудом уцелевшие остатки цивилизации сохранились лишь в древних пещерных городах.

Одним словом, теперь Рагнар понимал, что даже самый совершенный человеческий разум в состоянии постичь лишь ничтожно малую часть Вселенной.

— Это важная задача, брат Рагнар, — произнес Ранек многозначительно.

Непринужденно стоя перед ним, Рагнар осматривался вокруг, стараясь понять, где он находится. Помещение не было похоже на святилище или комнату для аудиенций. Просто небольшая келья в логове Великого Волка, предоставленная в пользование жрецу. Впрочем, нет. Внезапно Рагнар понял, что это помещение и есть жилище Ранека. Здесь чувствовался запах старика, мощный, как нигде более. Это его логово. Осознав, где находится, молодой Волк по-другому взглянул на окружающее, поскольку знал, что жилище человека нередко может поведать о своем хозяине даже больше, чем он сам.

— Я верю тебе, — произнес Рагнар, — но все же почему ты поручаешь это дело мне? Уверен, найдутся и другие, кто мог бы справиться ничуть не хуже. Почему именно я должен иметь дело с посторонними?

Усевшись на каменную скамью и неторопливо перебирая длинную белую бороду, Ранек направил на собеседника пронзительный взгляд своих синих глаз. В глубине этих глаз Волк заметил какую-то странную, щемящую тоску. Несмотря на некоторый дискомфорт, Рагнар заставил себя выдержать пристальный взгляд старика.

— Ты не хочешь заниматься этим, не так ли, парень?

Рагнар почти физически ощущал ее злорадство. Он был в ярости. Однако Волк обладал замечательной особенностью даже в таком состоянии не терять наблюдательности и трезвости мысли. Несмотря на его опасения, в запахе женщины не чувствовалось каких-либо заметных изменений, которые свидетельствовали бы о ее зараженности Хаосом. Не исключено, что ее действия сейчас обусловлены лишь одной целью — просто доказать свое могущество, и не более того.

О борьбе, которую вел Волк, свидетельствовали лишь выступившие на его лбу капли пота. Но он не делал чего-то необычного или несвойственного своей природе. Скорее наоборот. Он был воином и поэтому боролся. Просто боролся, стараясь наиболее эффективно использовать имеющиеся в его распоряжении силы. Время, казалось, остановило свой привычный бег, вокруг словно не существовало ничего больше — только магия инквизитора и противостоящая ей сила Космического Волка. Впрочем, подобное с ним случалось не раз, ведь это часть его работы, и он всегда выходил победителем. Стоит ли удивляться, что и сейчас происходит то же самое.

Выражение недоумения, сменившееся растерянностью, отразилось на лице Кары Исаи, когда сначала слегка задрожал один из пальцев Рагнара, а затем чуть заметно шевельнулась рука. Возможно, Исаи еще ни разу не сталкивалась с тем, кто сумел бы пусть даже незначительно, но противостоять ее воздействию. Это было переломным моментом, за которым Волк почувствовал, как сковывающая его сила едва заметно дрогнула. Вероятно, причина этого таилась в несколько пошатнувшейся теперь уверенности противника в своих силах. И хотя соотношение сил изменилось совсем незначительно, опыт подсказывал Рагнару, что схватка выиграна. Когда равновесие нарушено, для полной победы остается лишь развить успех. Главное, идти до конца и не сомневаться в своих силах, ведь обычно проигрывает тот, кто первым теряет веру в себя.

Так или иначе, но теперь Волк снова получил возможность двигаться. И хотя его движения были медлительны, словно он пробивался сквозь толщу какой-то чрезвычайно вязкой жидкости, но он снова обрел контроль над своим телом.

Уже в следующее мгновение приглушенный крик вырвался из груди инквизитора. Все произошло слишком быстро. Она даже моргнуть не успела, как почувствовала стальные пальцы Волка на своей шее. Учитывая его сверхчеловеческую силу, единственное, что оставалось теперь сделать, — чуть-чуть сжать пальцы.

Сидя в пассажирском отсеке «Громового Ястреба», Рагнар наблюдал, как медленно, но неуклонно отдаляется его планета. Если разобраться, то не так уж много времени провел он здесь, и все же со дня, когда он впервые попал в Клык, прошло, казалось, полжизни. Снова он пристегнут ремнями в кресле и наблюдает в иллюминатор, как корабль выходит из атмосферы родной планеты. Конечно, он не раз уже видел эту картину, вот только теперь «Громовой Ястреб» перенесет его не в какую-то другую точку на планете, а к ожидающему их на орбите кораблю инквизиторов. Теперь Рагнару предстоит покинуть родину и следовать куда-то невообразимо далеко от Фенриса. Более того, может статься, что он уже никогда не вернется назад. От осознания этого факта где-то в груди едва заметно защемило.

Волк смотрел вниз, на удаляющуюся поверхность родной планеты, с чувством, прежде ему неведомым. Это была странная смесь любви и тоски. Над бескрайним океаном плыли облака, а в разрывах между ними виднелись вода и острова. Некоторые из них он узнавал по знакомым очертаниям, виденным на картах и глобусах во время обучения в Клыке. Однако тот остров, где он вырос, влюбился и, наконец, был сражен, чтобы возродиться уже Космическим Волком, виден не был. Впрочем, это неудивительно. Ведь его родной остров так мал.

Кто знает, возможно, уже совсем скоро он вернется на Фенрис. На этот один среди миллионов других миров Империума, отделенных друг от друга тысячами световых лет. Рагнар слышал, что если бы человек мог посещать новый мир каждый день своей жизни, то все равно умер бы прежде, чем посетил тысячную долю населенных планет галактики.

На мгновение Рагнара охватило ощущение собственной незначительности в масштабах мироздания. Он закрыл глаза и обратился с беззвучной молитвой к Императору и Руссу. Но через некоторое время чуть заметная улыбка тронула его губы. Кто он для них, для богов, занятых вопросами куда более глобальными, чем наблюдение за крошечными пятнышками, подобными ему и его братьям. Боги одарили их храбростью, силой и хитростью и теперь вправе надеяться, что Волки сами смогут позаботиться о себе.

Рагнар знал, что минуты слабости посещают не только новичков, но и опытных воинов. И здесь нечего стесняться и уж тем более скрывать это от самого себя. Ведь истинное мужество не в том, чтобы не прятать свою слабость, а в том, чтобы преодолеть ее и. двигаться дальше. Острый нюх подсказывал Волку, что его Кровавые Когти испытывают сейчас сходные чувства.

Рагнар бежал под градом неприятельского огня. Ночное небо пронзила вспышка молнии, окрасив облака в зловещий пурпурный цвет. Через несколько мгновений заговорил гром, но даже его подобный божественному голос был не в состоянии заглушить лай мелкокалиберных орудий. Окрашенный кровью дождь, с примесями грязных выбросов и окиси железа, барабанил по доспехам. Огонь лазеров разрезал ночь. Повсюду рвались гранаты, ярким вспышкам вторили молнии.

Впереди неясно вырисовывалась крепость, массивное сооружение из пласкрита, покрытого сталью. Когда-то это, видимо, была штаб-квартира рекрутеров Императора или, возможно, гарнизон арбитров. Сейчас цитадель находилась под властью другого господина. Знамена с ужасным знаком Хаоса трепетали на усиливающемся ветру. Кто-то намалевал губительные руны на ощетинившихся амбразурами стенах постройки. Было ли это молитвой или проклятием? Возможно, и тем и другим.

Земля задрожала, когда Рагнар протиснулся за обвалившуюся стену, шагая по обломкам разбитой вдребезги кирпичной кладки. На расстоянии вытянутой руки он мог видеть, как из-за адского взрыва энергетического оружия, словно брызги, разлетелись камни. Рагнар втянул ноздрями воздух: от огромных машин, которые были повсюду, пахло взрывчаткой, химикатами и техническими маслами. Он уловил запах своих боевых братьев — закованных в керамит уроженцев Фенриса. Обернувшись, он увидел, как они бегут сквозь ночь, облаченные в силовые доспехи с начертанным на них знаком Ордена Волков. Их силуэты напоминали человеческие, хотя Космические Волки были намного крупнее обычных людей. Болтеры ощетинились, зажатые в массивных кулаках. У некоторых бойцов были ракетные установки и другое тяжелое вооружение. Воины двигались сквозь дождь и грязь с непоколебимой уверенностью, катились к неприятельскому форту, как волна, которую невозможно остановить.

Далеко позади едва различались невообразимо огромные силуэты Титанов. Они выглядели как люди, но размером были с небольшой небоскреб: это впечатление усиливалось в буре битвы и облаках пыли, а также благодаря тому, что Рагнар и сам знал, какими сильными были эти мощные военные машины. Рядом с ними все прочие броневики выглядели бледно.

И вот, словно древние боги войны, разбуженные громогласными ударами барабанов, Титаны вышли из ночи и бури. Слабый отблеск их щитов был виден даже сквозь клубы пыли. Вспышки прицельного огня были ярче молнии, и вся охваченная битвой территория ярко освещалась на несколько секунд. Более мелкие машины суетились возле Титанов, посылая один за другим залпы в сторону крепостных стен. Крепость отвечала огнем тяжелых орудий, и земля вокруг шевелилась словно живая.

— И когда мы только выберемся из этого проклятого места? — спросил Свен, и гримаса разочарования исказила его энергичное некрасивое лицо. Его брови покрылись инеем, с волос свисали сосульки. — Прошло уже почти полгода после Экзекутора, и я страшно устал смотреть на этот проклятый Фенрис, как и на твою мерзкую физиономию, Рагнар.

Рагнар не принял комментарий на свой счет. Просто такова была манера Свена общаться. Он понимал досаду своего товарища Кровавого Когтя. Все эти тренировки, наверное, оттачивают их навыки, но не могут заменить боевой опыт.

Тут он подумал, не сделал ли процесс превращения в Космических Десантников что-нибудь и с их разумом и душами. Рагнар был неугомонен, как никогда раньше. Он жаждал битвы, но подозревал, что это не совсем естественно, даже для таких воинов. Или, возможно, несмотря на то что их кожа огрубела, а в волосах стали появляться седые пряди, в душе Рагнар и Свен все еще были Кровавыми Когтями с их стремлением к крови и славе.

Он улыбнулся и встряхнул головой, осматривая окрестности. Вокруг были лишь ледяные пустыни Асахейма, лига за лигой тянулась бесконечная снежная пустыня, прерываемая только холодными вершинами Драконьих Клыков. Он не смог бы выжить здесь десять лет назад. Тогда Рагнар был просто мальчишкой из племени Грохочущих Кулаков. На таком холоде он не протянул бы и часа, даже если бы завернулся в самые толстые меха. А если бы его не убила температура, то это сделал бы голод. Хотя, вероятнее всего, ледяные демоны добрались бы до него раньше. Теперь же это место казалось ему просто занимательным, здесь можно было отточить навыки, приобретенные в Ордене.

Но тогда, десять лет назад, тело Рагнара не было облачено в чудесные доспехи древних, которые способны оградить и от более враждебной внешней среды, чем эта. Он еще не был неутомимой машиной для убийства, способной есть как лишайник, так и плоть ледяных демонов и им подобных существ. Тогда, давно, глаза человека, еще не подвергнувшиеся изменениям, уже ослепли бы от нестерпимого блеска снега. Десять лет назад он бы не согласился с мнением Свена о том, что это маленькое путешествие было таким скучным. Пребывание на Фенрисе после кампании на Экзекуторе не особо его воодушевляло. Рагнара не посещало горделивое волнение даже тогда, когда он рассматривал руны на своих доспехах, свидетельствовавшие о его принадлежности к роте Берека. Во всяком случае, оно было не слишком сильным. Не таким, как в первое время, когда он был только что приписан к своей роте.

Рагнар оглядел Великий Зал, наслаждаясь варварским великолепием его убранства. Волчьи Лорды и их свиты уже собрались. Все командиры, присутствующие в Клыке, были здесь. Судя по их мрачным лицам, они уже разговаривали с Логаном Гримнаром и знали, что произошло.

Берек Грохочущий Кулак стоял насупившись, рядом с ним — Моргрим Серебряный Язык, его скальд, и Микаль Стенмарк, старший лейтенант и командир Волчьей Гвардии. Рагнар, Свен и Хакон заняли места среди сотни других воинов из роты Берека. Не было обычных приветствий, похлопываний по плечам, шуток и бахвальств. Рагнар чувствовал в воздухе едкий запах напряжения, охватившего всех.

Рагнар повнимательнее рассмотрел Берека в надежде получить хоть какой-то намек на причину такого беспокойства.

Если Рагнар и надеялся что-либо выяснить, то его ждало разочарование. Берек выглядел как обычно. Их командир был хорошо сложен, взгляд его был открыт и ясен. Сегодня он выглядел разве что более хмурым, обычная неясная улыбка сошла с его лица. В облике Волчьего Лорда присутствовало некое самодовольство и в то же время неподдельное дружелюбие. Его живая рука прошлась по гриве длинных золотистых волос, затем стала поглаживать аккуратно подстриженную бороду.

Древняя силовая перчатка, заменившая Береку другую руку, потерянную при битве с Харном Предателем, рефлекторно сжалась. По ее поверхности пробежала тусклая аура света, наполнив воздух запахом озона. Именно этому, а не принадлежностью к родному клану Рагнара, как тот однажды предположил, Лорд был обязан своим прозвищем.

Иллюминатор челнока закрыла громадная туша «Кулака Русса» — звездолета Берека. Рагнар увидел его впервые и, признаться, был разочарован. Корабль оказался меньше, чем «Свет истины», на котором Рагнар путешествовал в первый раз, хотя и был лучше вооружен. Вокруг звездолета сновали боевые катера и «Громовые Ястребы». Судя по петлям, которые они описывали, и вспышкам реактивных двигателей, пилоты просто тестировали свои тяжеловооруженные летательные аппараты, выполняя разнообразные фигуры, прежде чем втиснуться в доки главного корабля.

Рагнар подумал, не стоит ли подать заявку на прохождение курса пилотирования, когда он наконец станет Серым Охотником? Эта идея ему очень понравилась, и он тут же поделился ею со Свеном.

— Значит ли это, что ты, черт возьми, хочешь увильнуть от рукопашных сражений? Похоже на тебя.

Рагнар с интересом смотрел на стыковку «Громового Ястреба», который подлетел так близко, что через колпак кабины можно было различить черты лица пилота. «Должно быть, этот парень знает свое дело, — подумал он, — ведь пилот так сумел синхронизировать скорости обоих кораблей, что разница была не более десятка метров в секунду».

— Нет, я все еще хочу быть на передовой. Я просто уверен, что управлять подобной штукой очень здорово.

Рев тревожной сирены оборвался. Звездолет покинул Имматериум. Рагнар встряхнул головой. В этот раз дезориентация, вызванная прохождением через варп, была сильнее, чем когда-либо. Его била дрожь, а чувства были обострены до предела. Ощущение было такое, словно его несколько часов растягивали на дыбе. Говорили, что ни один прыжок в Имматериуме не похож на другой, но сегодня он впервые получил неопровержимое доказательство этого. В течение короткого отрезка времени — Рагнару показалось, как будто прошло несколько дней, — корабль содрогался, как животное, которое секут кнутом. Обшивка скрипела, словно по ней скребли когтями демоны.

Даже на внутренних переборках появились вмятины. Рагнар не мог представить, какая сила могла это сделать, и не был уверен, что хочет это знать. Он был просто рад, что они долетели.

Неожиданно корабль снова тряхнуло. Рагнара бросило вперед, и если бы не ремни безопасности, он скорее всего упал бы, и даже рефлексы Космического Волка не помогли бы. Что произошло? Раздался сигнал тревоги — долгий, завывающий, и шерсть на загривке Рагнара встала дыбом. Звездолет атакован!

Что же случилось? Вслед за ними из варпа вырвался какой-то монстр? На них напали пираты или флот Хаоса? Эти мысли вихрем проносились в голове. В это время над терминалом возникло свечение и в нем проявилось лицо Навигатора — высокой худощавой женщины, которую он видел раньше с Логаном Гримнаром.

— Всем членам экипажа: мы атакованы вражеским судном! Предположительно, это корабль мятежников. Они пытаются помешать нам выйти на орбиту Гарма.

Вокруг царило мертвенное безмолвие. Старые, давным-давно погубленные загрязнением деревья с серыми стволами и потемневшей серой листвой смутно вырисовывались в полумраке, словно измученные призраки. В окружающей тьме Рагнар ощущал присутствие передвигающихся вооруженных людей. Он не боялся. Это его люди, давшие клятву следовать за ним и умереть по его приказу, если понадобится. «И откуда выскочила эта мысль?» — подумал он. Сегодняшней ночью среди его людей не будет смертей — по крайней мере, насколько это будет зависеть от него.

Рагнар бросил взгляд под ноги. Несмотря на то, что он двигался осторожно, на податливой почве все равно оставались следы от его тяжелых керамитовых сапог. За несколько недель сражений в руинах людских муравейников Геспериды он впервые снова оказался почти на лоне природы. Почти. Должно быть, до того как еретики начали свой мятеж, эта территория была парком, перекрытым защитным куполом. Богачи приезжали в это место развлечений, чтобы узнать, на что когда-то была похожа поверхность их планеты. Теперь парк стал зоной смерти. Огромный геодезический купол разбит вдребезги, и поэтому извне поступает отравленный воздух измученной планеты. Повсюду разбросаны осколки бронестекла, некоторые размером чуть не с человека.

В ночном воздухе смешались отвратительные запахи: смрад гниющих мертвых деревьев, зловоние спор грибков, покрывающих их стволы, вонища промышленных токсинов, легкие ароматы недавно прошедших здесь животных. И всегда и повсюду присутствовала слабая обманчивая вонь, которую оставлял за собой Хаос, насколько бы он ни овладевал поверхностью планеты, — запах разложения, пряный, приторный и тошнотворный.

Рагнар внезапно понял, откуда исходит этот запах. Некоторые деревья все еще были живы — покрытые пятнами, мертвенно-бледные, те, что на вид казались наиболее подвергшимися вырождению. Вирус не убивал их, а изменял или превращал в себя. Для любого живого существа это было единственным способом выжить в столь быстро изменяющейся среде.

Сейчас Рагнар почему-то подумал о Габриэлле и Навигаторах и мрачно улыбнулся. Впервые за последние десятилетия Космический Волк вспомнил о них. Он покачал головой: нужно сосредоточиться на текущей задаче. Там, в этой паршивой ночи, было полно врагов, которым отчаянно хотелось перебить его людей. Единственный способ уберечь их сейчас — действовать скрытно.

Именем Русса, не могу поверить, что они так поступают с тобой, — заявил Свен. На его грубоватом, честном, но некрасивом лице читалась злость. Он саданул своим новым кулаком-протезом по ладони второй, все еще человеческой руки. — Есть миллион причин насадить твою башку на копье: тщеславие, сварливость, скотская тупость и полное отсутствие доблести и обаяния, но это — безрассудство!

— Благодарю тебя, Волчий Брат, — изрек Рагнар. — Твоя поддержка просто ошеломляет.

Рагнар попытался улыбнуться. Он был рад видеть старого друга и то, что он оправился от серьезного ранения, нанесенного адским клинком в битве против Тысячи Сынов. Но Рагнар не мог поддерживать свой обычный шутливый тон — сейчас все было без дураков. Он был в большой, очень большой беде. Совет Волчьих Лордов сделал это в высшей степени очевидным. То, что все Волчьи Лорды, присутствующие на Гарме, собрались, чтобы обсудить его участь, показывало, насколько серьезно обстояло дело.

Настолько, что, в то время как его боевые братья очищали мир от остатков еретиков, его самого заключили в камеру. Свен, который прокрался сюда тайком во время краткой передышки в кампании, был первым посетителем за все время. Стражи здесь не было, но визиты в эту часть храмового комплекса не приветствовались.

— Что с того, что ты утратил Копье Русса! — воскликнул Свен. — Ты же сделал это из самых лучших побуждений, я в этом уверен.

В тишине храма развевались приспущенные траурные полотнища. Рагнар спрашивал себя, зачем его вызвали в логово Великого Волка в столь поздний час. Ничего хорошего это не сулило. Уверенности поубавилось, когда он увидел, как Берек и Сигрид вместе вышли из тронного зала.

Оба выглядели недовольными. Молча, с угрюмым видом Волчьи Лорды прошли мимо него. Только Сигрид ожег его взглядом.

Через несколько мгновений Ларе Дьявольский Язык, герольд Гримнара, с непроницаемым лицом сделал Рагнару знак следовать за ним. Юноша оказался в длинном зале, стены которого были увешаны знаменами и трофеями древних битв. На Рагна-ра пристально смотрел личный телохранитель Великого Волка. В дальнем конце зала, устроившись на своем плавающем в воздухе троне, держа свиток в руках, восседал Лорд всех Волков.

Рагнар преклонил колени, а затем поднялся, как это делает воин перед своим Лордом. Гримнар посмотрел на него с удивлением и некоторым раздражением.

— Что ж, Рагнар Черная Грива, — усмехнулся Великий Волк, — задал ты нам изрядную задачу, не так ли? — Гримнар взмахнул свитком. — Можешь говорить здесь свободно.

Рагнар шагал по палубе «Глашатая Белизариуса» рядом с Габриэллой Белизариус. Команда и обслуга приветствовали ее с уважением. Многие вздрагивали, завидев возле нее огромного Космического Волка. По их запахам Рагнар понимал, что некоторым он внушает беспокойство, другим — откровенный страх.

— Кажется, твоя команда меня боится, — прошептал он.

Габриэлла улыбнулась. Высокая, стройная, с очень длинными черными волосами, обрамляющими угловатое, суровое лицо. Она была красива какой-то нечеловеческой красотой, а черная униформа лишь подчеркивала ее привлекательность.

Оказавшись на корабле, который был частью ее родины, она сняла со лба повязку, открыв свой третий, конусообразный глаз.

— Это торговая команда. Они не привыкли к присутствию на борту легендарных Космических Волков.

Сквозь обзорный экран капитанской рубки Рагнар смотрел вниз на удивительное небесное тело. В дневном свете одно его полушарие отливало серебром. На нем виднелись красные пятна, казавшиеся налетом ржавчины. Контуры древних континентов исчезли. О них можно было лишь догадываться по смутным очертаниям, создаваемым значительно более плотной застройкой вдоль прежних береговых линий. Теперь всю поверхность планеты защищала металлическая броня. Казалось, ей это идет.

Рагнар улыбнулся, его охватило удивительное чувство. Образ родной планеты человечества был таким знакомым. Он видел ее изображение так часто. Было странно осознавать, что Земля, сверкающая драгоценность на черном бархате космоса, сейчас действительно находится под ним. Рагнар почувствовал нарастающее возбуждение.

Отсюда человечество впервые отправилось к звездам, здесь родился Император, и отсюда он начал свой Великий Крестовый Поход. Здесь Хорус осаждал Императорский Дворец и решалось будущее Галактики. Здесь расположен центр Империума, величайшего из всех, существовавших когда-либо, и находится правительство, обладающее невообразимой властью.

Где-то там внизу Лорды Администратума решали судьбу миллиардов. Где-то там внизу возлежал в своем Золотом Троне полуживой Император. Там расхаживали примархи среди садов и сталепластовых звездоскребов. На этой планете Русс вел в бой далеких предшественников Ордена. Это была Земля, старая, отягощенная тысячелетиями истории. Скоро он присоединится к тем бессчетным триллионам, которые совершили паломничество на ее поверхность. Вскоре он вольется в повседневную жизнь там, внизу.

Двигаясь к Земле, «Глашатай» совершил несколько подпространственных прыжков, прошел мимо бесчисленных крепостей и флотов. Они миновали бронированные луны Юпитера и планету-кузницу Марс. Корабль сотни раз запрашивали и сканировали, и проверяющие дважды заявлялись на борт. Проверки заняли довольно много времени, но этого следовало ожидать.