Сюжет нового романа видного английского писателя-фантаста и ученого Артура Кларка строится на появлении в пределах Солнечной системы гигантского космического корабля неизвестного происхождения и назначения. Действие развивается по двум линиям — одна посвящена исследованию корабля, другая — деятельности межпланетного совета ученых.
Роман выдержан в лучших традициях подлинно научно-фантастической литературы и, бесспорно, порадует всех любителей фантастики.
Предисловие
Когда встречаешься с книгой Артура Кларка, всегда торопишься ее прочитать. А прочитав, хочешь поговорить о ней, об ее авторе с кем-нибудь из друзей. Я очень рад, что в данном случае моими друзьями будут все читатели этой книги.
Артур Кларк прежде всего крупный ученый. Он родился в Англии в 1917 году. Изучал физику и математику в Королевском колледже в Лондоне. Позднее был председателем Британского общества межпланетных проблем, членом Академии астронавтики, Королевского астрономического общества и многих других научных обществ. Во время второй мировой войны в качестве офицера Королевских военно-воздушных сил Кларк руководил испытанием первых радиолокационных установок. А в 1945 году он первый предложил и детально описал систему глобальной связи с помощью искусственных спутников Земли.
Теперь Артур Кларк живет и плодотворно работает в Коломбо, на острове Шри Ланка, по-видимому, больше знакомом нашему читателю как остров Цейлон. Он автор полуста книг, из которых, пожалуй, наибольшей известностью пользуются научно-фантастические романы и сборники рассказов.
Артур Кларк любит Шри Ланка — буйную тропическую растительность острова, окружающий его океан с необыкновенно богатым подводным миром. Любовь к Шри Ланка выразилась и в эпиграфе к этой книге: «Посвящаю острову Шри Ланка, где я взошел по Лестнице богов». Лестницей богов местные жители называют лестницу на вершину скалы, которая носит название Адамова пика, где, по преданию, остался след бога. На вершине действительно есть скальное углубление, напоминающее отпечаток гигантской ноги (полтора метра в длину). Буддисты видят в этом отпечатке след Будды, индуисты — след Шивы, мусульмане — след Адама (когда бог изгнал Адама из рая, то якобы перенес его именно сюда, ибо Шри Ланка — самое близкое подобие рая, мыслимое на Земле). Все жители острова, независимо от религиозной принадлежности, считают долгом хотя бы раз в году взойти на священную вершину, дабы очиститься от земных забот.
На вершину с незапамятных времен ведет вырубленная в скалах лестница протяженностью в несколько тысяч ступеней. Восхождение совершают, как правило, ночью, чтобы встретить на вершине рассвет. Паломничество на Адамов пик, в сущности, давно потеряло религиозный смысл и стало просто национальной традицией.
Глава 1. КОСМИЧЕСКИЙ ПАТРУЛЬ
Рано или поздно это должно было случиться, 30 июня 1908 года, задержись Тунгусский метеорит на три часа или приземлись он на четыре тысячи километров западнее, — величины ничтожно малые в масштабах Вселенной, — могла бы пострадать Москва. 12 февраля 1947 года на волоске от гибели оказался другой русский город: второй великий метеорит XX века взорвался менее чем в четырехстах километрах от Владивостока, и этот взрыв по силе мог бы соперничать с только что изобретенной атомной бомбой.
Только у человечества просто не было средств оградить себя от космической бомбардировки, от выстрелов вслепую, некогда изувечивших поверхность Луны. Метеориты 1908 и 1947 годов упали на безлюдные, дикие места. Но к концу XXI столетия на Земле не осталось районов, которые можно было бы без опаски использовать как полигоны для небесной артиллерии. Человек расселился от полюса до полюса. И произошло неизбежное…
Лето 2077 года выдалось исключительно теплым и ласковым. Утром 11 сентября, в 9 часов 46 минут по Гринвичу, жители Европы поневоле обратили внимание на ослепительный огненный шар, появившийся на восточном небосклоне. За считанные секунды он затмил своим сиянием Солнце и, бесшумно перечеркнув небо, оставил за собой клубящийся дымный след.
Где-то над Австралией шар начал распадаться, и на Землю обрушились волны чудовищного грома. Более миллиона человек до конца своих дней не услышали уже ни звука — но им еще повезло.
Со скоростью пятьдесят километров в секунду тысячи тонн железа и камня рухнули на равнины Северной Италии, уничтожив за несколько огненных мгновений труд тысячелетий. Города Падуя и Верона были стерты с лица земли, и последние из красот Венеции навеки ушли на дно морское — воды Адриатики с ревом хлынули в гигантскую вмятину.
