Вцепившись в гриву коня и припав к его шее, он не думал уже о том, когда кончится этот бесконечно долгий бег. Он потерял счет времени и не помнил, как давно был в пути — дни или годы. Зной сменялся стужей. Рождалось и умирало солнце.

То казалось, он несется прямо в его раскаленную сердцевину, то, напротив, что есть мочи убегает, понуждая коня обгонять собственную тень.

От стремительной скачки и от живого тепла, проникавшего в живот и грудь, вдруг яростно извергалось семя и, щедро орошая спину лошади, смешивалось с конским потом. Тогда он зарывался лицом в гриву, а из горла вырывался короткий резкий звук, который тут же срывал ненасытный ветер. Дрожащие капли влаги стекали с крупа коня. Ветер подхватывал их, бешено вертел в воздухе, но, не удержав, ронял на землю, где они тут же становились всадниками.

Оборачиваясь назад, Колаксай видел, как растет его войско, хотя многие конники не выдерживали гонки и падали замертво. Оставались самые выносливые, самые сильные, те, кого потом будут называть царскими скифами.

Первым скифским царем Колаксай стал по воле богов. Когда с неба упали золотые дары, сам Зевс велел Колаксаю и его старшим братьям испытать судьбу. Царский престол получит тот, кто сумеет завладеть золотом.

— Баб Нат, ну хватит меня этим салом пичкать! Толстая буду! Ты что, хочешь, чтобы у меня сиськи вздулись, как у тебя?

Короткая шея бабы Наты начала с натугой сгибаться. Подбородок потянулся было к ключицам, но почти сразу же уперся в упругенькие жирные валики, от уха до уха щедро окаймлявшие лицо пышной гирляндой. Оглядев с этой позиции часть своего бюста, баба Ната удовлетворенно вздохнула:

— И не мечтай, худоба! Куды тоби, Олександра, до моих титек-то! Это у нас семейное, по женской линии. А вы, Зимины, — худосочные. Вам сало йисты надо! Оно фыгуру и сылу дае. Тым паче домашне! Глянь якэ! Розова, с мьясцем. Молодэць Мыколка! Уважив сестру. Гарнэ прыслал сало.

«Худоба», которую баба Ната звала Олександрой, а все остальные Сашкой, только что прибежала из школы и была ужасно голодной. «Сердце не камень», — подумала она и потянулась за тонким бело-розовым квадратиком с бордовыми прожилками.

— Конэчно, зйиш! Смачно-то как! Я його чесночком натэрла.

Невысокие уличные фонари заливали лесную тропинку ярким оранжевым светом. Лес же был таким черным и густым, что казалось, в нем живут волки. Или большие остроклювые птицы с тяжелыми крыльями, или стаи грызунов с мелкими лапками и острыми зубками. Вот сейчас они выглянут из-за деревьев, выползут из-за сугробов и как…

— Ау! Игорек! Ты почему нас бросил? Нам страшно! Мы все дрожим! — капризно верещала Альбинка.

Игорь, оторвавшись от девчонок метров на двадцать, развернулся, набрал пригоршню снега и, приняв воинственный вид, начал лепить снежок.

— Давай покажем ему, где раки зимуют! — тихо, чтоб не услышал брат, подначивала подружку Сашка.

Взявшись за руки, они что есть мочи рванули вперед. Снежок пролетел над их головами, никого не задев. Игорь склонился над сугробом, чтобы слепить новый, но не успел. Четыре руки с силой пихнули его в снег. Не удержав равновесия, он упал навзничь, и Альбинка с хохотом навалилась сверху. Пушистый сугроб осел под их тяжестью и почти полностью укрыл Игоря. Он беспомощно барахтался в неудобной позе, пытаясь встать, но Альбинка изо всех сил давила на плечи, не позволяя ему нащупать точку опоры.

Был конец апреля. Снег еще лежал на крышах, но с каждым днем заледеневшие островки становились все меньше и меньше, исходя обильной незимней влагой.

Проснувшись на рассвете, Сергей Матвеевич вслушивался в звуки раннего весеннего утра. По подоконнику дробно барабанила капель. Глухо и ломко сосулька оторвалась от ледяного корневища у водосточной трубы и тяжело шмякнулась об асфальт.

Надя спала на боку, повернувшись к нему лицом. Господи! До чего родная! Он протянул руку и легко, чтоб не разбудить, дотронулся до ее щеки.

Женаты почти четверть века, а у него, как в молодости, замирает сердце от счастья, что она рядом. Облокотившись локтем на подушку, он любовался женой. Тонкое лицо, высокие скулы, разметавшиеся светлые волосы. Мягкий полумрак скрывает сеточку морщин в уголках глаз — многолетнее и напрасное противоборство слепящему солнцу полевых сезонов.

Сложив вместе ладошки, она уютно подсунула их под голову. От нежности к ней в груди словно распустился цветок. Он ласково поцеловал маленькое ушко и золотой завиток на шее.

С самого утра дом Зиминых уютно звенел праздничным оживлением и бестолковой суматохой.

В кухне гремело радио. Под дрожащий голос Демиса Руссоса баба Ната резала картошку толстенькими кругляшками и обжаривала их с обеих сторон в растопленном сале. Сало нет-нет да выстреливало в сторону бабы Наты раскаленным жалом, и тогда она повизгивала, как молодая свинка.

Сашка стояла в дверях, поводя бедрами в такт популярному мотивчику. Она ждала, когда баба Ната покончит с варварским блюдом и можно будет взяться за шоколадный торт. Уж совсем не вязался запах топленого сала с ароматом ванили.

Думая, чем занять себя в ближайшие четверть часа, она прошлась по квартире и ужаснулась беспорядку, учиненному отцом. Сборы в экспедицию, о которой говорили уже полгода, начались в день отъезда. Одежду, нужные бумаги, кое-какие продукты, свои и Надины мелочи он разложил повсюду и, как всегда, ничего не мог найти. Игорь по просьбе отца тоже искал что-то на антресолях, покачиваясь на шаткой стремянке.

Так! Сашка нашла применение своей решительной энергии! Все, что требовалось упаковать, было перенесено в комнату родителей и рассортировано. Игорю, который вытащил наконец спальные мешки из-под вороха лыж с коньками, вручила вышитую скатерть, велев накрывать на стол. Из буфета достала парадную посуду, частично сохранившуюся еще от деда с бабкой, и разноперый стеклохрусталь. За столовыми приборами пошла на кухню.