Смерть страшна сама по себе, но еще ужасней она кажется здесь, на кладбище, на этой конечной остановке жизненных маршрутов. Кресты над могильными холмами, памятники, надгробья, ограды вокруг вечных пристанищ – нет, это не пугает, всего лишь наводит тоску. Страшно не умирать, а умереть. Для упокоенных здесь людей предсмертные страхи, душераздирающие похоронные марши в исполнении духовых оркестров остались в прошлом, для них уже наступила загробная жизнь. Она наступала где-то, а приходила сюда вслед за траурными процессиями, и здесь ее присутствие казалось таким же естественным, как листва на деревьях. Но смерть могла ворваться сюда на кончике ножа, вот это уже казалось пугающе ненормальным. Могла и ворвалась – вслед за живым человеком, умертвила его.

Мужчина с кудряшками волос лежал на боку под раскидистым вязом из двух, плотно примыкающих друг к другу стволов. Вытянув правую руку, он мертвой хваткой окоченевших пальцев держался за нижнюю поперечину сваренной из железных трубок ограды. Ссадина на лбу – возможно, след от столкновения с деревом. Синяк под глазом, разбитая губа – это уже признаки контакта с подвижным предметом, например с кулаком. Приличный джинсовый костюм на покойнике, кроссовки. Кровь на штанине – похоже, убийца вытер нож об нее. Грязь на коленках и локтях, куртка и брюки в пыли, поднятой с сухой земли.

Дерево росло в проходе между могильными рядами и создавало препятствие для людей. Чтобы обойти вяз, надо было встать к нему полубоком и в таком положении втиснуть свое тело между стволом и железной оградой. Днем это препятствие бросалось в глаза, а ночью его можно было и не заметить – особенно если небо без луны. А если еще и бежать сломя голову…

Судя по предварительным оценкам, смерть наступила ночью, разброс по времени пока широкий – от двадцати трех до четырех часов, но более подробная экспертиза значительно сузит этот диапазон. Этой ночью погода была хорошая, луна, правда, неполная, зато безоблачно. Но крона у вяза пышная, будто взбитая перина, и в ее тени затерялись очертания ствола. Возможно, человек бежал, а за ним кто-то гнался. Беглец наскочил в темноте на ствол и тут же получил удар в спину. Предположительно ножом, под левую лопатку. Умер он не сразу, потому что от места падения до нынешнего положения тянулся кровавый, около метра длиной, след. Более точное расстояние отражено в протоколе осмотра, но какая разница, метр потерпевший прополз или чуть больше? А вот размер отпечатков от обуви важен до миллиметров.

В проходе между кладбищенскими рядами протоптана тропинка, она огибала вяз, тянулась дальше, земля на ней сухая, но в одном месте – сыроватая. Надгробная плита чисто вымыта, видно, что кто-то был здесь вчера, с водой и тряпкой. Видимо, не всю воду израсходовали, часть вылили на землю; место это не успело просохнуть, потому и остались следы – два отпечатка ног. Размер обуви примерно одинаковый, примерно сорок третий, но протекторы разные, да и отпечатаны правые подошвы. Но и это еще не все. За деревом, в той стороне, куда так стремился терпящий бедствие человек, нашли еще один след – кто-то наступил на широкий плоский камень вымазанной в крови туфлей. Или даже туфелькой. Там только фрагмент подошвы, даже размер обуви не установить, но, судя по ширине следа, оставила его женщина с маленькой ножкой…

Убийство – это всегда серьезно, и совсем не важно, кто стал жертвой преступления, простой смертный или какая-нибудь чересчур важная персона. Но не смог вчера Степан Круча прибыть на место преступления, и дело вовсе не в том, что у него новая и более ответственная должность. И масса срочных дел – тоже не оправдание, хотя он почти весь день провел вчера на совещании в ГУВД.

А сегодня у него свое совещание, в кабинете начальника ОВД. Так вот прошла по нему реформа в системе внутренних дел – был первым замом в битовской милиции, а стал начальником городской полиции. И еще полковника присвоили. Чем больше звезд, тем серьезней обязанности, но работа по раскрытию убийств, как была, так и осталась для него первостепенной по своей важности. Потому и допрашивать своих сотрудников он будет с пристрастием. Сам он на кладбище не был, но ему нужно знать все подробности дела.

– Личность потерпевшего установили, – сказал Шульгин.

Выражение лица у него серьезное, но глаза улыбчивые. Нет, не весело ему, и не смешит его ничего, просто натура у него такая жизнерадостная, неунывающая.

– Сошников Егор Алексеевич, семьдесят пятого года рождения, привлекался к ответственности по статье сто пятой, в девяносто седьмом году Серпуховским городским судом был осужден на четырнадцать лет, срок отбывал в колонии строгого режима, освободился в марте одиннадцатого года. Отсидел, что называется, от звонка до звонка. Всего два месяца на свободе…

Если завис компьютер, можно перезагрузить его, а что делать в подобной ситуации с человеком, неизвестно. Илья помахал перед лицом мужчины рукой, но тот в чувство не пришел – стоял остолбенело, смотрел на гостей стеклянными глазами.

– Олег Алексеевич, может, водки? – спросил Шульгин.

Мужчина не сразу отреагировал на вопрос, прошло несколько секунд, прежде чем он глянул на Диму осмысленным взглядом:

– Водки?.. Пожалуй.

Он открыл холодильник, достал оттуда бутылку «Пшеничной», открутил пробку и прямо из горла, с гримасой отвращения, зажмурив глаза, сделал несколько глотков. С тем же выражением на лице постоял немного, удовлетворенно крякнул, сел на стул. И посмотрел на Романова.

Серьезное у Егора Сошникова лицо, а глаза улыбаются, как у человека, который увидел свет в конце тоннеля. Четырнадцать лет он за решеткой провел, тридцать шесть лет ему – все страшное позади, а впереди новая жизнь. Возможно, он потому пресмыкался в неволе перед сильными того мира, чтобы выжить, чтобы вернуться домой к своим деньгам, которых могло хватить на большой красивый дом для семьи брата. Да и о себе он вряд ли забыл… Сошников только собирался ехать за деньгами, фотографируясь на паспорт, потому будто светился от счастья изнутри. Не знал он тогда, что его тоннель закончится тупиком, причем очень скоро.

Зато темноволосая девушка с красивым, но прыщавым лицом не знала, что произошло с Егором, поэтому ее взгляд не омрачала печаль.

– Да, видела этого мужчину, видела, – кивнула она, глядя на предъявленную фотографию. И, не поднимая головы, со стеснительной улыбкой бросила взгляд на Илью.

– Когда вы его видели?

– Ну, на днях…

Початая бутылка коньяка на столе – без пробки, которую обычно вставляют в горлышко, чтобы спирт не испарился. Нет, пробка рядом лежит, значит, Сошников уходил ненадолго. Сервелат нарезанный на столе – кружочки подсохшие, заветренные, та же ситуация и с кусочками сыра. Три тарелки – две с объедками, а одна совершенно чистая – возможно, ее поставили перед гостем, который пришел ненадолго и вовсе не для того, чтобы составить компанию за столом. Окно выходило на южную сторону, поэтому солнце хорошо прогревало кухню, и немудрено, что брошенные на столе продукты пропали, стали дурно пахнуть. Впрочем, уж лучше такой запах терпеть, чем задыхаться от смрада разлагающегося трупа. А обстановка в единственной комнате такая, что Илья не удивился бы, если обнаружил там покойника.

Диван разобран, но постель сорвана, сброшена на пол, кресло перевернуто, торшер также в горизонтальном положении, осколки лампочки мелким бисером рассыпаны по полу, телевизор на тумбочке стоит непрочно, одним боком свисая над пропастью – видно, его толкнули, причем рукой, испачканной кровью. Темно-красные капли растянулись по серому паласу ходовыми кружками для фишек из настольной игры.

– Да здесь драка была, – сказал Шульгин. – Нос кому-то разбили.

– Вопрос, кто и кому? – спросил у самого себя Илья.

– А кому губу разбили? Фингал кому поставили?.. Сошникова здесь обижали.

Пузатый пластиковый чемодан с громыхающим гулом проехался по ржавой поверхности длинного железного стола. Кривоносый амбал рассчитывал на эффект, но не рассчитал свои силы. Чемодан с деньгами должен был остановиться на краю стола, но он продолжил путь и, на мгновение встав под прямым углом, упал под ноги высокому, худощавому парню в кожаном плаще. Четыре миллиона долларов, сорок килограммов веса обрушились на ступню, защищенную тонкой крокодиловой кожей.

– Твою мать!

А нервы у всех на взводе, напряжение между продавцами и покупателями такое, что в тишине было слышно, как потрескивает наэлектризованный воздух.

Краем глаза Юра Павельев увидел, как его закадычный дружок Артур вскидывает автомат. «Не надо было брать на стрелку оружие», – обжигающей молнией пронеслось в сознании.

Но ведь и у мезинских стволы, скорострельные «узи», и если они сейчас откроют огонь…

Кулак неспешно начертал дугу над головой и будто нехотя опустился Егору на макушку. А кулак у Толика будь здоров, ему даже не обязательно прилагать силу, чтобы сбить человек с ног, достаточно просто уронить руку на него. Кулак опустился на макушку сверху вниз, почти вертикально, как боек молотка – на шляпку гвоздя. Егор не смог устоять на ногах и опустился на колени, но Толик тут же ударил его снова, на этот раз в живот.

– Откуда у тебя деньги, придурок?

Егор поднялся с пола, отбежал в угол комнаты, бросил на Асю виноватый взгляд и затравленным волком, исподлобья посмотрел на Толика.

– Откуда деньги, спрашиваю?

– Заработал!

Вкусный квас, ароматный, с запахом черного хлеба. Мелкие пузырьки пенились и, казалось, изнутри насыщали распаренное тело свежестью, а дух – бодростью.

Отличная у Юры Павельева банька, пар в ней особый – мягкий, обволакивающий. Распарилась Ася, разморилась, а холодный квас довел ее до состояния блаженства. Тело чистое, душа будто в космическом покое, сознание дремлет, но проклевывалась мысль, что неспроста Павельев устроил банный день. На Руси так принято – умереть человек должен в чистом. Вдруг одноногий брат Макса собирается ее убить?.. Ася улавливала эту мысль, но не развивала ее. Потому и не беспокоилась. Да и Павельев-старший не казался ей монстром, хотя Макс пугал ее своим братом. Говорил, что с ним не забалуешь. Дескать, ему человека убить, что плюнуть. Да и вид у Юры, честно говоря, далеко не ангельский.

Но чутье подсказывало, что не так страшен Юра, как о нем говорят. Хозяйство у него, и он сам его содержит – не до злодейств ему где-нибудь на большой дороге. А как вкусно он готовит! Не может человек с такими кулинарными способностями быть извергом. И хотя в жизни полно примеров, опровергающих это мнение, Ася желала думать именно так. Где-то вокруг бани бегал страшный Тамерлан, но хотелось верить, что Юра вернет пса в клетку, перед тем как выпустить ее отсюда.

Закутанная в простыню, она сидела в плетеном кресле-качалке. Из парилки приятно пахло горячим деревом и мокрыми дубовыми листьями. Чисто в предбаннике, но в полосе света из окна медленно и беспорядочно двигались, подобно мыслям в ее голове, блестящие пылинки. Влажная простыня просыхает от тепла разгоряченного тела. Состояние полной расслабленности, лень шевелиться. Но так ведь Юра и не гонит ее отсюда, тем более в собачьи зубы. И сам не ломится сюда, хотя мог бы запросто сорвать щеколду, на которую закрыта дверь. Мужик он здоровый, силы в руках много. Да и не только в руках… Но нет, не позволяет Юра себе ничего такого. Не обижает он Асю, не оскорбляет. Макс бы наорал на нее, мог он и ударить, если бы она вздумала играть с ним в молчанку, а его брату как будто все равно. Почти две недели обхаживал ее без всяких претензий на благодарность – кормил, с водой для питья, тела и стирки проблем не было, а ведь ее ведрами носить надо было. А еще нужду она справляла прямо в камере, а это все ему выносить приходилось. Ничего, не привередничал Юра. Иной раз ей казалось, что ему нравилось ухаживать за ней. Он заботился о ней, но при этом не требовал за это благодарности… Не похож он на злодея, но все-таки странный…

В дверь вдруг постучали.

«Владимирский централ, ветер северный…»

Заскорузлые пальцы ловко перебирали гитарные струны, голос у Мартына громкий, и он легко брал высокие ноты. Правда, чем выше он забирался, тем больше фальшивил.

«Этапом из Твери, зла немерено…»

И Владимирский централ в его жизни был, и северные ветра насквозь продували. Правда, этап не из Твери шел, а из Москвы. Пять лет отмотал он за наркоту, которую менты нашли у него в кармане. Если бы подбросили дурь, тогда бы не так обидно было, а то ведь реально с поличным попал. Целый пакет с кокаином у него забрали, там на сотню чистых, не разбавленных доз было. Мартын этот товар на точку вез, а тут вдруг менты… Семь лет строгого режима, пять реально отмотал. Ишим бы убил его, если б узнал, что он освободился условно-досрочно. Правильный пацан не должен принимать поблажки от администрации, он обязан мотать до самого звонка… Но Ишима больше нет, и от его бригады остались одни воспоминания. В Ростоке сейчас совсем другие люди масть держат, Мартын к ним даже соваться не стал, потому что раньше в контрах с ними был. Он сейчас в Битово живет. Подругу здесь себе нашел, женился на ней, с работой у него все устроилось, быт наладился. В криминал больше не тянет, хотя иногда накатывает ностальгия. Раньше он за один день поднимал столько, сколько за месяц в своем автосервисе не заработать. Но тогда он в струю попал, у Ишима организация серьезная была, а сейчас за Мартыном никакого прикрытия. Если той же наркотой заняться, быстро прогоришь, а у него жена беременная, второго ребенка ждет. И хочется рискованным и прибыльным делом заняться, а ситуация не велит…

Рабочий день сегодня, машины в гараже стоят – на одну сигнализацию надо ставить, с другой внутреннюю обшивку снимать, чтобы звукоизоляцию потом сделать. Работы много, но сейчас перерыв на обед. Перекус они уже с Пашкой сделали, еще немного посидят, и вперед.

Солнце вчера весь день светило, все облака сожгло, а ветер их по небу развеял. Казалось бы, и сегодня погода должна быть такой же ясной и жаркой, но нет, ночью небо тучами обложило, а под утро дождь пошел. Стучат по крыше крупные капли, струится по желобу и с шумом падает на бетон отмостки вода. И еще дверь входная хлопнула. Что это, ветер разгулялся? Или Ася сбежала?..

Вроде не должна она сбежать. Нравится ей здесь, и к Юре она ластилась, заигрывала с ним… Но что, если этим она всего лишь усыпляла его бдительность?

Да, она могла притворяться послушной пленницей, претендуя на роль хозяйки, а сама вынашивать коварные мысли. Но ведь Ася давно могла сбежать. Сколько раз он провоцировал ее на побег, и все без толку…

Нет, не могла она убежать. Не могла. И не хотела она этого, да и собака по двору бегает… Павельев уговаривал себя, но делал он это на ходу. Торопливо нацепил протез, оделся, вышел из комнаты, поднялся на второй этаж, тихонько открыл дверь в комнату Аси.

Одеяло отброшено в сторону, в постели никого нет. И одежды тоже не видно. Дверь в санузел открыта, но и там пусто. В соседней комнате тоже никого.