В 1938 г. 29 и 30 сентября в Мюнхене разыгралась политическая драма. Лидеры четырех европейских государств — Великобритании, Германии, Италии и Франции — приняли решение, кардинально повлиявшее на дальнейший ход событий. Чехословакию, независимое государство, появившееся на карте по итогам Первой мировой войны, заставили передать Германии Судетскую область. Часть территорий также передавалась Венгрии и Польше. Таким образом, впервые после заключения Версальского мира создавался прецедент, когда группа стран, исходя из собственных соображений справедливости и безопасности, не консультируясь с международными институтами (Лига Наций), перекраивала границы в Европе. Правительство Чехословакии к активному обсуждению вопроса не привлекали, его представители «ожидали» решения в отдельно охраняемой комнате. Советский Союз, крупнейшую европейскую державу и союзника Чехословакии и Франции, демонстративно отстранили от какого-либо участия.

Мюнхенское соглашение часто называют пиком политики умиротворения, которую олицетворяли британский премьер-министр Н. Чемберлен и французский — Э. Даладье. У этой политики были свои корни. Разрушительные последствия Первой мировой войны, миллионные жертвы оставили в сознании людей неизгладимый след. Многие требовали от своих правительств создания такой системы международных взаимоотношений, чтобы подобного рода конфликты больше не возникали, а возможные спорные моменты улаживались мирным путем. В августе 1928 г. в Париже, по инициативе министра иностранных дел Франции А. Бриана и госсекретаря США Ф. Келлога, был подписан договор, провозглашавший отказ от войны как орудия национальной политики и средства урегулирования международных споров. Договор, вошедший в историю как «пакт Бриана-Келлога», признавал необходимым решать любые споры мирными способами. В кратчайшие сроки его подписали 65 государств, включая СССР. Другим надежным средством предотвращения войны политики считали заключение между странами пактов о ненападении.

На рубеже 1920-1930-х годов казалось, что подобная правовая оболочка обеспечивает необходимую стабильность. Однако с приходом во власть радикальных сил в Германии, Италии и Японии ситуация быстро ухудшилась. Немецкие нацисты и итальянские фашисты, а также японские милитаристы мыслили в имперских категориях. Они видели будущее своих стран только на пути расширения территории, захвата колоний, дополнительных минеральных и людских ресурсов. Поскольку ни одна из держав добровольно делиться не собиралась, то осуществить такую программу можно было только насильственно, т. е. через войну. Япония начала свои войны с 1931 г., с переменным успехом оккупируя все большие и большие территории Китая. В октябре 1935 г. Италия вторглась в Эфиопию. Придя к власти, стали готовить свой реванш и нацисты. Как можно было договориться или противодействовать амбициям этих государств, если воевать никто не хотел?

В отношении японцев США, главный оппонент и самая богатая страна мира, пошли путем санкций. Позднее к ним присоединилась Англия. Япония по всем существенным экономическим показателям (промышленное оборудование, металлы и нефть) зависела от американского экспорта. Когда к ним добавились финансовые санкции (США заморозили или арестовали счета всех японских фирм), развязывания войны можно было ожидать в любой момент. Разумеется, американцы руководствовались не только миссионерским стремлением к миру и добрососедству. Историки давно показали, что у монополий США были свои интересы в тихоокеанском регионе и в Китае. Амбиции Токио не вписывались в их планы. Однако снятие санкций не привело бы к освобождению оккупированных территорий и гуманистической трансформации японской политики.